제5화

나시원은 항아리 속에서 천천히 두어 바퀴를 돌았다. 인어 꼬리가 움직일 때마다 부드러운 물결이 일더니 항아리 속 반쯤 차 있던 바닷물이 눈에 띄게 줄어들며 수면이 조금씩 내려갔다.

잠시 후, 항아리 속의 바닷물은 거의 바닥을 드러냈다.

움직임을 멈춘 나시원은 살짝 고개를 들더니 꿀꺽 침을 삼키며 목젖을 움직였다. 이어 입을 벌리더니 그 안에서 주먹만 한 물건을 하나 내뱉었다.

새하얗고 투명한 광택이 감돌고 있는 그 물건은 바로 소금 덩어리였다.

한여월은 눈이 휘둥그레졌다.

‘이게 인어족의 소금 제조 기술이야? 그런데... 나시원의 입에서 나온 건데 먹을 수 있을까?’

머릿속에 이 생각이 스치자마자 아까 그 싱거웠던 구운 고기가 생각났다. 배에서는 한여월의 마음을 대변하듯 아주 솔직하게 ‘꼬르륵’ 소리가 났다.

‘소금이 어디서 나왔든 하나도 없는 것보단 낫지.’

한여월은 곧바로 손을 내밀었다.

“소금 줘봐.”

그러나 나시원은 움직이지 않은 채 그저 내려다보고 있을 뿐이었다. 보랏빛 눈동자에는 아무런 감정이 없어 보였지만 확고한 의지가 담긴 맑은 목소리로 거침없이 한마디 했다.

“네 피를 먼저 떨어뜨려 줘. 그러면 줄게.”

한여월이 서기현에게 피를 떨어뜨리는 것과 지유혁 앞에서 수인신에게 맹세하는 것을 직접 보았지만 너무나 많은 손해를 본 나시원은 더 이상 한여월의 말을 믿지 않았다.

한여월도 나시원이 쉽게 믿지 않을 것임을 알았기에 이를 악물고 목걸이를 벗어 막 아문 상처를 그어서 나시원에게 피를 떨어뜨려 줬다.

핏방울이 나시원의 가슴에 있는 전갈 수인 마크 위에 떨어지자 짙은 보라색의 흔적이 마치 맑은 물에 먹물이 번지는 것처럼 눈에 띄게 한 층 옅어졌다. 가장자리는 어느새 희미한 분홍빛으로 번졌다.

속눈썹을 격렬하게 떤 나시원은 보랏빛 눈동자에 마치 불똥이라도 튄 듯 잔인한 빛이 터져 나왔다.

가슴 위의 옅어진 보라색을 응시하더니 목이 메어 끝내 소리를 내지 못했다. 무의식적으로 반쯤 올라간 손은 갑작스러운 현실이 도저히 믿기지 않는 듯 허공에서 멈췄다.

한여월이 정말로 피를 떨어뜨려 줄 줄은 몰랐다. 앞으로 아홉 번만 피를 더 받으면 계약을 증명하는 수인 마크의 구속에서 완전히 벗어날 수 있었다.

손끝으로 수인 마크의 가장자리를 더듬으며 눈빛이 살짝 빛나는 듯했지만 그것도 잠시, 이내 다시 어두워졌다.

비록 피를 한 방울 받긴 했지만 계약을 해제하려면 아직 아홉 번을 더 받아야 했다.

한참 만에야 정신을 차린 나시원은 손에 든 소금 덩어리를 내밀었다.

한여월이 받기 위해 손을 내민 순간 손끝의 상처가 소금 덩어리에 스치고 말았다.

“아야...”

갑작스럽게 느껴지는 날카로운 통증에 너무 아파서 숨이 턱 막히는 듯한 소리를 내며 손을 부르르 떨었다. 그러자 소금 덩어리가 아래로 떨어졌다.

소금 덩어리가 바닥에 떨어지려는 순간 나시원이 눈 깜짝할 사이에 손을 뻗어 떨어지는 소금 덩어리를 받아냈다.

너무 아파서 눈시울이 붉어진 한여월은 무의식적으로 다친 손끝을 입가에 가져가 혀끝으로 살짝 핥았다.

조금 전 손가락에 상처를 낼 때 약간 힘을 줬기에 상처가 이전보다 더 깊었다. 거기에 소금의 자극까지 더해지니 손끝이 부들부들 떨릴 정도로 아팠다.

고개를 돌려 상처를 감쌀 만한 붕대 같은 것이 없나 찾아봤지만 동굴 안을 훑어봐도 마른풀과 수피 가죽 말고는 제대로 된 천 조각 하나 보이지 않았다.

수인 세계는 몸에 수피 가죽을 두르는 원시 시대에 머물러 있었기에 천 조각 같은 게 있을 리가 없었다.

순간 마음속에 서러움이 치밀어 올라 코끝이 시큰해졌다.

원래 몸 주인이 저지른 일을 본인이 뒤치다꺼리를 해야 할 뿐만 아니라 손가락을 베어 피까지 흘려야 하니 어찌 억울하지 않겠는가? 그런데 지금은 다친 손가락을 감쌀 붕대조차 없으니... 정말 화가 날 지경이었다.

하지만 악당 같은 수인 남편들 앞에서 울고 싶지 않아 심호흡을 한 번 한 뒤 눈물을 꾹 참고 힘껏 손을 휘저었다.

“너희들 다 나가. 나 피곤해, 이만 자야겠어.”

한여월의 붉어진 눈초리와 굳게 다문 입술을 바라본 지유혁은 눈빛을 반짝였지만 결국 입꼬리만 살짝 올리고는 몸을 돌려 밖으로 나갔다.

수인 세계의 고귀한 암컷이 두 번이나 손가락을 베어 피를 흘렸다. 게다가 두 번째 상처는 첫 번째보다 더 깊었음에도 화를 내지 않았다.

‘대체 무슨 속셈인 걸까?’

소금 덩어리를 평소 소금을 보관하던 작은 항아리에 넣은 나시원은 인어 꼬리를 다리로 변화한 뒤 동굴 밖으로 걸어 나갔다.

다시 조용해진 동굴 안, 한여월은 수피 가죽 위에 웅크리고 앉아 다친 손가락을 만지작거리며 살며시 눈물을 닦았다.

고개를 들자 동굴 천장의 거친 암석이 시선에 들어왔다. 아직도 따끔거리는 손끝에서는 통증이 은은히 전해져 왔지만 마음속의 서러움은 마치 밀물처럼 밀려왔다가 다시 빠져나갔다.

한여월은 수인 남편들이 그녀를 미워한다는 것을 알고 있었다.

소금물에 적신 채찍들, 생생하게 뽑힌 비늘들... 하나하나 모두 뼛속까지 새긴 듯 기억하고 있을 것이다. 하지만 그런 일들은 한여월과 아무런 상관이 없었다.

한여월은 그저 불쌍하게도 이 몸에 빙의해 엉망진창인 상황을 갑자기 떠맡게 되었고 원래 몸 주인을 대신해 하늘을 찌를 듯한 수인 남편들의 증오를 감당해야 했다. 손가락에 상처가 나도 감쌀 만한 천 쪼가리조차 찾을 수 없을 정도로...

바로 그때 목에 걸린 목걸이가 마치 불에 달군 숯을 품은 듯 뜨거워졌다. 뜨거운 열기는 마치 피부를 타고 뼛속까지 파고드는 듯했다.

깜짝 놀라 목걸이를 만지기 위해 무의식적으로 손을 든 순간 손끝에 묻은 핏방울이 마침 목걸이의 뾰족한 끝에 스치자 목걸이에서 미세한 진동이 전해져 왔다. 순간 누군가 의식을 붙잡고 어딘가 끌고 가는 듯 눈앞에 새하얀 안개가 가득했다.

‘여기는 어디지?’

의식을 움직여 본 한여월은 이내 자신이 흐릿한 공간 속에 있음을 알게 되었다. 사방이 움직이는 흰 안개로 둘러싸여 있어 경계를 분간할 수 없었다.

의식으로 공간의 크기를 가늠해 보니 대략 5평 정도 되는 것 같았다. 크지는 않았지만 매우 조용했다.

“공간인가?”

의식에서 갑자기 깨어난 한여월은 마음속에 기쁨이 밀려왔다.

‘아빠가 준 목걸이에 설마 저장 공간이 숨겨져 있었던 걸까? 조금 전 피가 묻어서 이 공간이 활성화된 것일까?’

이 공간이 생기면 앞으로 훨씬 편해질 것이다.

생각하면 할수록 신이 난 한여월은 손끝의 아픔도 잊었다.

공간 안에서 의식을 한 바퀴 돌리며 별다른 위험이 없음을 확인한 후 간신히 밖으로 나왔다.

정신을 차려 보니 아직 마른 풀더미 위에 누워 있었다. 목걸이 온도도 정상으로 돌아와 조금 전의 모든 일이 환각이었던 것만 같았다.

급히 목걸이를 집어 자세히 살펴보았다. 뾰족한 끝에 묻었던 핏자국은 어느새 말라 버려 아무런 이상도 발견할 수 없었다.

심호흡을 한 번 한 뒤 정신을 집중해 옆에 잘 개어 있던 수피 가죽 한 장을 공간에 넣어 보려 했다.

마음속으로 생각하자마자 그 수피 가죽이 사라져 버렸다.

다시 생각을 가다듬자 수피 가죽은 마른풀 위에 말끔히 내려앉았다.

‘정말 되네!’

너무 신나서 소리를 지를 뻔했지만 얼른 입을 막았다.

악당 수인 남편들이 공간에 대해 절대 알면 안 되기 때문이다.

한태강을 찾기 전에 악당들과 계약을 해제하게 되더라도 공간이 있다면 생존의 희망이 있을지 모른다.

한여월은 즉시 행동에 나섰다. 동굴 구석에 있던 수피 가죽 몇 장과 과일 한 무더기, 그리고 아까 나시원이 만든 소금 덩어리 중에서 일부를 골라 공간에 넣었다.

모두 넣을 용기는 없었기에 품질 좋은 것만 조금 넣어 두었다. 이렇게 하면 수인 남편들이 물건이 조금 줄어든 것을 발견하더라도 큰 의심은 하지 않을 것이다. 기껏해야 본인들이 수량을 잘못 기억했다고 생각할 것이다.

모든 일을 끝내고 한결 든든해진 마음으로 손을 털었다.

온종일 피를 떨어뜨리고 갑작스러운 상황에 깜짝 놀라느라 어느새 눈꺼풀이 무거워졌다.

남은 수피를 마른풀 위에 편 뒤 몸을 웅크린 채 깊은 잠에 빠져들었다.

꿈속에서 한태강을 찾은 뒤 계약을 순조롭게 해제하고 수인 세계에서 잘생기고 말 잘 듣는 수컷 여럿을 만났다.

바로 그때 거대한 그림자 하나가 조용히 동굴 안으로 들어왔다. 그 그림자는 자리에 선 채 깊이 잠든 한여월을 내려다보더니 천천히 몸을 굽혔다. 그러더니 갑자기 손을 내밀어 한여월의 가늘고 하얀 목을 움켜쥐었다.