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제8화
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대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1840화
“민씨 집안…?! 말도 안 됩니다!”김단이 낮게 탄성을 뱉었다.늘 차분하고 냉정하던 얼굴에, 믿기지 않는다는 기색이 거칠게 번졌다.“민정승께서는… 그때 주상 전하 곁의 간신을 제거하겠다고, 위험을 무릅쓰고 중전을 시해하려 하셨기 때문에…”말끝이 거기서 뚝 끊겼다.사실 그때 민정승이 왜 그렇게까지 갑작스럽게, 무모할 만큼의 선택을 했는지에 대해서는 김단의 마음속에도 늘 의문이 남아 있었다.지금, 여러 조각들이 한 줄로 이어지기 시작했다.그리고 비로소, 가려져 있던 답이 조금씩 모습을 드러내는 듯했다.어쩌면, 민정승은 그때 충동적으로 칼을 들었던 것이 아니라, 애초부터 모든 것을 미리 짜 놓은 판 위에서 움직이고 있었는지도 모른다.허물을 벗고 빠져나갈 길을 이미 준비해 둔 것일까.만약 정말로 그렇다면, 정말로 현면객이 민정승 본인이라면––그건… 너무도 섬뜩한 일이었다.최지습은 눈앞에서 충격에 사로잡힌 그녀의 얼굴을 바라보았다.지금 이 한마디가 그녀에게 얼마나 큰 파문을 일으켰는지 잘 알고 있었다.그는 조용히 숨을 깊게 들이켰다.가슴속에서 치밀어 오르는 감정을 힘으로 눌러 가라앉히며, 최대한 목소리를 고르게 정돈했다.“단이, 우선 마음을 가라앉히시오. 이번 일, 분명 듣기만 해도 사람을 질겁하게 만드는 이야기이오. 나 역시… 어젯밤의 연기와 불길 속에서, 내공이 어지러워 헛것을 본 것이었기를 바라오.”그는 잠시 말을 멈추었다가, 눈빛을 다시 날카롭게 세웠다.“하지만 그래서 더더욱, 확인해야 하오. 민정승이 정말로 충성된 혼이라면, 진상을 밝혀 그 이름을 되찾아 줘야 하오. 그래야 저잣거리의 헛소문도 가라앉고, 간악한 자들이 그 이름을 빌려 흉계를 꾸미는 일도 막을 수 있소. 반대로… 만에 하나라도, 우리가 짐작하는 쪽이 사실이라면, 그 뒤에 숨은 음모는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 깊고 어두울 것이오. 그러니, 반드시 끝까지 캐내야 하오.”김단은 그의 침착하고도 단단한 눈빛을 바라보았다.가슴속에서 소용돌이치던 당혹과 공포가,
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1839화
최지습의 가슴 가장 깊은, 가장 여린 한 곳이 무엇엔가 부딪힌 듯했다.형언하기 어려운 온기가 순식간에 사지백해로 번져 갔다.그는 숨을 죽였다.조금이라도 몸을 움직였다가 김단의 잠을 깨울까 두려워, 감히 손가락 하나 까딱하지 못한 채 그저 고요히 그녀만을 바라보았다.스스로도 깨닫지 못한 채, 시선에는 오래 머무는 다정함이 담겨 있었다.아마도 그 시선을 느꼈던 것일까.김단의 속눈썹이 가볍게 떨리더니, 그녀는 서서히 눈을 떴다.잠깐 눈빛에 멍한 기색이 스쳤다가 곧 또렷이 돌아왔고, 가장 먼저 한 일은 다시 그의 손목으로 손을 옮겨 맥을 짚는 일이었다.그녀는 정신을 모아 한동안 맥을 더듬어 보았다.잠겨 있던 표정이 차츰 풀리더니, 가볍게 한숨을 내쉬었다.“내식이 훨씬 고르게 돌아왔습니다. 다행이군요. 이 밤을 지샌 공이 헛되지 않았습니다.”갓 잠에서 깬 탓에 목소리에는 여전히 조금 잠기가 섞여 있었다.나른하게 쉰 그 음성이 최지습의 귀에는 유난히도 또렷하고도 곱게 들렸다.“수고가 많았소.”그가 낮게 말했다.목소리 역시 거칠게 쉰 기운이 서려 있었다.김단은 고개를 저었다.몸을 일으켜 작은 화로 위에 데워 두었던 탕약을 가져왔다.“먼저 고본단을 드세요. 내식을 고르게 다스리는 데 도움이 될 것입니다.”그녀는 조심스레 약그릇을 그의 입가까지 들어 올렸다.최지습은 그녀가 받쳐 든 그 손을 따라 검게 진하고 쓴 탕약을 한 번에 넘겼다.약물이 배 속으로 스며들자, 부드럽고 따스한 기운으로 바뀌어 서서히 손상된 경맥을 적셔 갔다.이윽고, 나직한 꾸지람과 더불어 뒤늦은 두려움이 뒤섞인 말이 귓가를 채우기 시작했다.“다음에는 다시는 이렇게 함부로 굴어서는 아니 됩니다. 어느 누가 그렇게 앞뒤 가리지 않고 내력을 몰아붙입니까. 그 자리에서 바로 몸이 터져 죽지 않은 것만 해도 조상님 덕을 본 셈입니다.”그 말은 조금도 과장이 아니었다.어제 밤 최지습의 상태는, 김단이 예상했던 것보다 훨씬 더 위태로웠다.다행히 이 몸은 일찍이 한동안 약재
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1838화
한 시각이 지나자, 김단이 머무는 작은 뜰 안채는 이미 사람들로 붐볐다.부상자들이 삼켜 내는 낮은 신음과 짙고 쓴 약 냄새가 뒤섞여 공기 속을 무겁게 떠돌았다.숨이 막힐 만큼 가슴께를 짓누르는 기운이 도처에 드리워졌다.김단은 이미 소식을 전해 듣고 약왕곡에서 데려온 제자 몇을 이끌고 미리 대비하고 있었다.피를 온몸에 뒤집어쓴 채 형편없는 꼴이 된 이들을 눈에 담자, 그녀는 가슴이 세차게 죄어들었다.그러나 얼굴빛에는 조금의 허둥거림도 비치지 않았다.골짜기의 찬 샘물 같은 맑고 차분한 목소리가 혼란 한가운데서 오히려 더 큰 안정을 불어넣었다.“경상자는 저쪽에서 처리하고, 중상자는 모두 안으로 옮겨라. 서둘러라!”이번에 최지습이 데려온 인원들은 대부분 겉상만 입었으나, 정강을 비롯한 몇몇 고수들만은 상처가 깊었다.김단은 곧장 그들을 안쪽 방으로 들여보내고 몸소 손을 썼다.이들 고수들은 내상을 입은 데다 몸 안에 독까지 퍼져 있었다.김단은 상처와 해독을 동시에 다스리느라 발붙일 틈도 없이 움직였다.최지습 역시 숨을 고를 겨를도 없이 버티며 부상자를 옮기고 약을 나르며 손을 보탰다.하늘가가 희끗하게 밝아 올 무렵이 되어서야, 대부분의 상처가 겨우 자리를 잡기 시작했다.그제야 그는 목구멍 한가운데가 싸하게 달아오르는 것을 느꼈다.손으로 입을 가리는 동시에 거친 기침을 쏟아 냈고, 손가락 사이로 선홍빛 피가 스며 나왔다.“대군자!”조금 떨어진 곳에 있던 숙희가 그 모습을 보고 비명을 삼키듯 외쳤다.그녀는 허둥지둥 달려왔다.최지습은 손을 내저으며 가슴속에서 거세게 뒤집히는 기혈을 억눌렀다.낮게 쉰 목소리가 흘러나왔다.“괜찮소.”숙희가 어찌 그 말을 곧이곧대로 믿겠는가.“피까지 토해 내시면서 무슨 괜찮다 하십니까. 노비가 대군자를 모시고 아씨께 가겠사옵니다.”말을 마치기도 전에 그녀는 이미 최지습을 부축해 다른 방 쪽으로 발을 돌렸다.최지습은 본래 이를 뿌리치려 했으나, 이때는 가슴속 기혈이 지나치게 요동쳐 감히 몸을 크게 움직이지
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1837화
“대군자를 호위하라!”영칠이 날카롭게 호령하며 암위를 거느리고, 아직 싸울 수 있는 정강과 윤귀 등을 이끌어 사방에서 몰려드는 검은 옷의 자들을 정면으로 받아쳤다.순식간에 태상관의 폐허 전체가 처절한 난전에 휘말려 들었다.칼날과 검광이 뒤엉키고, 피와 살점이 허공으로 튀었다.분노에 찬 고함과 비명, 병장의 격돌음과 쇠뇌살이 허공을 가르는 소리가 한데 엉켜, 피비린내 나는 죽음의 장단을 만들어 냈다.최지습은 현면객과 정면에서 맞붙어 있었다.현면객의 무공은 극히 높았다. 수법은 사납고 기묘했고, 내력은 거세게 솟구쳤다.그는 최지습과 힘을 겨루면서도 전혀 밀리지 않았고, 오히려 서서히 우세를 잡아가는 듯했다.그의 손에 쥔 가느다란 만도는 독사처럼 번뜩이며 기묘한 각도로 휘둘러질 때마다, 어김없이 최지습의 급소만을 노렸다.그러나 현면객의 목적은 최지습과의 사생결단이 아닌 듯했다.그는 싸우면서도 연달아 뒤로 물러섰다.번쩍이는 칼끝 사이로, 지하궁 입구 쪽, 아니 지하궁 깊숙한 곳의 아직 완전히 무너지지 않은 어느 통로를 향해 몸을 틀고 있었다.오늘 그는 눈앞의 먹잇감만 쫓다가, 뒤에서 자신을 노리는 존재가 있다는 사실을 전혀 깨닫지 못했다.지금은 비록 그가 우세를 점한 듯 보였으나, 그의 수하들은 이미 영칠 일행에게 밀리고 있었고, 이대로 오래 끌다가는 누구보다도 자신이 먼저 죽음을 맞을 것이 뻔했다.“도망칠 생각이다!”최지습이 그의 의도를 곧장 간파하고 날카롭게 외쳤다.영칠은 그 말을 듣자마자 옆쪽에서 깊숙이 파고들었다.손에 쥔 단도가 서늘한 공기를 가르며 현면객의 옆구리 빈틈을 곧장 찔러 들어갔고, 정면에서는 최지습의 거센 공세가 쉼 없이 몰아쳤다.앞뒤에서 동시에 닥쳐오는 공격에, 현면객은 몸을 번개처럼 비트며 회전했다.만도가 기묘한 곡선을 그리며 휘둘러지자, 한 번의 칼놀림으로 최지습의 검과 영칠의 칼이 동시에 튕겨 나갔다.하지만 그 순간, 소하의 장검이 이미 사선으로 그를 향해 번개처럼 파고들고 있었다.현면객은 흠칫 놀라 몸
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1836화
소하가 놀라 짧게 숨을 삼키며 곧장 앞으로 달려가 최지습을 부축했다.최지습은 손등으로 입가의 피를 훔치고 가볍게 손을 내저었다.“서둘러라. 사람부터 구하거라.”사람들은 지체 없이 수감 구역 안으로 뛰어들었다.누군가는 날붙이로 쇠사슬을 내리쳐 잘라 내고, 누군가는 방금 찾아낸 열쇠를 꽂아 정강 일행의 몸을 옭아맨 쇠사슬을 재빠르게 풀어 주었다.“나간다. 이곳에 더는 머물 수는 없다.”최지습이 낮게 목소리를 쏘아 올리며 사람들을 지휘했다.“영칠이 앞을 튼다. 소하는 후미를 지켜라. 호위군은 부상자들을 감싸고 나와 함께 돌파한다.”통로는 계속해서 무너져 내렸다.뒤쪽에서 흙먼지가 끝없이 밀려왔고 누구나 알고 있었다.단 한 걸음만 늦어도 이 지하에 그대로 묻혀 다시는 돌아갈 수 없다는 것을.대지가 흔들리고 산이 떨렸으며 부서진 돌들이 비처럼 쏟아졌다.태상관 지하궁 전체가 분노한 태고의 거수라도 된 듯 귀를 찢는 울부짖음을 토해 내며 침입자들을 통째로 삼켜 버리려는 것만 같았다.“가라, 어서!”모 선생이 떨어지는 바위를 피해 몸을 굽히면서 조급한 목소리로 다그쳤다.대열은 들어왔던 길을 따라 거칠게 요동치는 통로와 연달아 무너져 내리는 길목 사이를 겨우 몸을 비집고 지나갔다.그들의 등 뒤로는 끝없이 꺼져 내려가는 심연과 치솟는 불길이 이어졌다.지하궁 아래 가동된 자폭 장치는 분명 기름 같은 인화물을 품고 있었다.배후에 숨어 있는 자는 그들을 이곳에서 모조리 끝낼 작정이었다.마침내, 통로가 완전히 막히기 직전 앞쪽에서 희미한 빛 한 줄기가 보였다.삼청전각 제단 입구에서 새어 나오는 빛이었다.“출구가 바로 앞이다! 빨리!”영칠이 정신을 다잡듯 목소리를 높였다.사람들은 물가를 본 익사 직전의 자처럼 마지막 힘을 짜내어 그 한 줄기 생존의 빛을 향해 죽을힘을 다해 달려 나갔다.그러나 모두가 서로 앞다투어 지하궁 입구를 뚫고 나와 차가우면서도 맑은 바깥 공기를 다시 들이마신 그 순간, 아직 주위를 제대로 둘러보기도 전에 사방에서 동시에 무
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1835화
지하궁 안은 온통 캄캄했다.벽면 곳곳에 듬성듬성 박힌 돌들이 창백한 청록빛 인광을 내뿜고 있을 뿐이었다.도깨비불 같은 그 빛은 겨우 앞을 분간할 만큼의 밝기만을 내어 줄 뿐, 오히려 음산함을 한층 더 짙게 만들고 있었다.통로는 좁고 굽이져 있었으며 바닥은 축축하고 미끄러웠다.탁한 공기 속에는 오래 썩어 문드러진 듯한 냄새가 진득하게 깔려 있었다.“셋씩 한 조로 나누어라. 번갈아 엄호하면서 잠복 초소를 정리하고 전진한다.”최지습의 낮고 깊은 목소리가 통로 안을 따라 낮게 울려 퍼졌다.암위와 왕실 내위 암자들은 곧바로 놀라운 기량을 드러냈다.깊은 밤을 기어다니는 독사처럼 소리 하나 내지 않고 사방으로 흩어졌다.어둠은 그들에게 가장 좋은 엄폐가 되어 주었다.잠깐씩 멈추는 순간마다 차가운 칼빛이 번쩍였고, 목구멍 깊숙이에서 겨우 눌러 삼킨 듯한 짧은 신음이 사라지듯 꺼졌다.길목마다 깔려 있던 암초소는 경보를 올릴 틈도 없이 빠르고 깔끔하게 제거됐다.통로 곳곳에는 치명적인 함정이 도사리고 있었다.다행히 모 선생이 미리 대비를 해 두었고 눈썰미도 무척 예리해 사람들을 이끌며 대부분의 장치를 아슬아슬하게 피해 나갔다.가끔 도저히 비껴가기 어려운 자리에서는 최지습 일행의 뛰어난 무예가 버팀목이 되어 손톱만 한 차이로 몸을 빼냈다.거의 한 시진에 가까운 숨 막히는 전진 끝에 그들은 스무 명이 훌쩍 넘는 암초를 쓰러뜨리고 십여 곳의 치명적인 함정을 풀어 냈다.모두가 크고 작은 상처를 하나씩 안은 채 마침내 지도로 표시해 두었던 이층 수감 구역에 도착했다.눈앞에는 아이 팔목만 한 굵기의 강철 살창으로 둘러싸인 구역이 펼쳐져 있었다.마치 거대한 짐승 우리 하나가 그들 앞을 가로막고 선 듯했다.살창 안쪽은 어둑했다.인광석에서 새어 나오는 희미한 빛을 빌려 보니 거친 쇠사슬에 묶인 몇몇 사람의 형체가 구석에서 몸을 웅크리고 있는 것이 어렴풋이 눈에 들어왔다.숨소리는 금방이라도 끊어질 듯 미약했다.“정강! 유삼랑! 홍천뢰!”최지습이 목소리를 낮추
