제991화

숙희는 그 말을 듣자마자 얼어붙으며 돌연 조용해졌다.

경씨는 고객을 끄덕이더니 이내 마차를 몰아 저택으로 향했다.

어쩐지 그녀는 아주 오랫동안 돌아오지 않았던 것 같았다.

저택 앞에 서서 익숙하면서도 낯선 나무 대문을 바라보자, 김단은 묘한 감정을 느꼈다.

얼마 지나지 않아 왕철이 문을 열었다.

김단을 본 왕철은 곧장 기뻐하며 말했다.

“아씨?! 드디어 돌아오셨군요!”

왕철은 그렇게 말하며 김단을 맞이하고 그녀를 안으로 들였다.

김단은 자연스럽게 안을 천천히 훑어보았다.

그때 왕철이 말했다.

“소인이 매일같이 마당을 깨끗이 쓸고, 아씨와 숙희 누이 방도 청소하고 있었습니다. 심지어 이부자리도 며칠에 한 번씩 햇볕에 말려두었습니다. 혹시라도 아씨께서 돌아오실까 해서 말이죠!”

그는 과거 김단으로부터 저택을 지키라는 부탁을 받은 뒤, 모든 집안 일을 꼼꼼하고 깔끔하게 처리하고 있었다.

김단은 그것을 보며 만족스럽게 고개를 끄덕였다.

“이 집을 너에게 맡기니 안심이 되는구나.”

그렇게 말하며 그녀는 안으로 걸어 들어갔다.

왕철이 그녀를 따라가려 했으나, 숙희가 제지했다.

숙희는 천천히 고개를 저은 뒤 김단을 바라보았다. 그녀의 눈빛에는 근심이 서려 있었다.

김단은 정원 쪽으로 향하였다.

그 곳에 가까이 가기도 전에, 찬 바람을 타고 희미한 꽃향기가 날아왔다.

정원에 들어서자 붉은 매화나무에 꽃이 흐드러지게 피어 있었다.

가지 가득 피어난 붉은 매화는 피처럼 붉은 색을 띄었다.

꽃은 하얀 눈을 배경으로 더욱 요염한 자태를 뽐냈다.

김단도 이를 예상하고 있었다. 정암이 정성껏 심은 나무이니, 분명 꽃이 만개할 것이라고 말이다.

하지만 이렇게까지 아름답게 피어날 줄은 미처 생각하지 못했다.

마치 그가 수많은 꽃봉오리를 숨겨두고, 그녀가 돌아오기 만을 기다리다 놀래는 듯했다.

왠지 모르게 가슴속 한구석이 시큰하게 쓰려왔다.

김단의 눈시울도 붉게 물들었다.

그녀는 숨을 깊이 들이마신 뒤, 천천히 앞으로 다가갔다.

눈밭에는 수많은 붉은 매화 꽃잎이 떨어져 있었다.