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제 347화
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명의 왕비 제3485화
유씨 아주머니 큰며느리의 고통스러운 비명이 다시 들려오기 시작했다. 조금 전엔 그저 힘이 빠져 잠시 멈춘 것 뿐인 듯했다.다들 마음이 다시 조여들었다. 게다가 자세히 들어보니, 임산부 한 명의 목소리가 줄어든 것이 느껴졌다.택란은 불안한 마음에 나지막이 말했다.“확인해야겠습니다.”그들은 오두막집에 다가가, 뒷마당을 지키던 아낙네를 기절시킨 후에 작은 창을 통해 안을 들여다보았다. 그리고 그들은 참혹한 광경을 보게 되었다.임산부 두 명이 각자 침상에 누워 있었는데, 한 명은 온몸에 땀이 범벅이 된 채 출산 중이었고, 다른 한 명은 온몸이 피투성이었다. 심지어 그녀의 가슴엔 가위가 꽂혀 있었는데, 이미 숨이 끊어져 있는 뒤였다.분만을 돕던 여인은 이미 숨진 임산부의 앞에 서서 유씨 아주머니에게 도움을 청했다.“태줄을 자를 가위가 없습니다.”산파는 임산부가 태줄을 자르는 가위를 빼앗아, 스스로 목숨을 끊을 줄은 생각지도 못했다.유씨 아주머니는 씩씩거리며 죽은 임산부에게 다가갔다. 그리고 가위를 꼭 쥔 임산부의 손을 억지로 펴서, 덤덤한 표정으로 가위를 뽑아 산파에게 건넸다.“빼앗겼으면, 다시 가져오면 그만이지 않냐?”“예…예…”산파는 파르르 떨며 답하고는, 죽은 임산부의 얼굴을 쳐다볼 엄두가 나지 않는 듯, 애써 떨리는 손으로 탯줄을 잘랐다. 그리고 쭈글쭈글한 아기를 들어 올리며 실망한 듯 말했다.“여아인 데다, 숨도 쉬지 않습니다.”이 말을 들은 유씨 아주머니의 큰며느리는 당황한 듯, 유씨 아주머니의 팔을 덥석 잡았다.“어머님, 어찌합니까? 여아입니다.”“괜찮다. 넌 분명 아들을 낳을 수 있다. 그러니 얼른 낳거라, 내가 이곳에서 널 지킬 테니.”유씨 아주머니는 그녀를 달래고, 고개를 돌려 냉랭하게 산파에게 명을 내렸다.“밖에다가 묻거라.”“예.”산파는 죽은 임산부의 옷조각을 찢어 여아를 감싸 안고, 오두막 문을 밀고 나갔다.그렇게 어두운 숲속으로 막 들어선 순간, 산파는 갑자기 뒤통수에 통증을 느꼈고, 이내 눈앞이 까매지
명의 왕비 제3484화
몇 사람이 몸을 뒤척이며 일어나 머리를 포개어 성문 옆에 귀를 대고 밖의 소리를 들었다.잠시 후, 유씨 아주머니가 사람들을 데리고 떠나는 소리가 들렸다. 냉명여가 이내 발로 잠긴 문을 차며 열자, 지키던 여자는 놀라 외치기도 전에 기절했다.앞마당에서 자고 있던 유씨 아주머니의 손자와 둘째 며느리만 남았기에, 소년들은 힘들이지 않고 자신의 보검을 되찾을 수 있었다.사람들을 묶느라 모두가 정신없는 틈을 타 택란이 나와 땅에 떨어진 약재 찌꺼기를 살폈다.“산파약이다.”“그래서 유씨 아주머니가 오늘 밤에 반드시 출산이 있을 거라 확신한 것이구나. 아마 자기 며느리 날짜를 잘 계산해서 다른 임산부에게도 약을 먹이려는 모양이야.” 경천이 사람들을 다 묶고 일어나 손뼉을 치며 택란 옆으로 걸어왔다.“그런데 왜 꼭 그 임산부가 오늘 밤에 아이를 낳아야 하는 걸까? 심지어 약을 몽땅 상대방에게 쏟아붓기까지 하면서 말이야. 자기 며느리가 더 급하지 않나?”“당연히 자기 며느리가 더 급해서 그런 거겠지. 만약 둘이 동시에 낳는데 상대가 남자아이이면 바로 데려가 버릴 수 있으니까.” 그러자 택란이 혼자 추측하기 시작했다.하지만 그렇게 되면 여자아이는 어떻게 되는 걸까? 여자아이를 낳은 임산부는 무슨 처지가 되는 걸까?하지만 이내 의문을 접었고, 몇 사람은 목표를 정해 임산부가 있는 작은 집으로 향했다.멀리서도 낮에 마을에서 본 나이가 좀 있는 여자들이 그들이 발견한 작은 집 문 앞을 지키고 있는 것이 보였다. 그 중 작은 집 안에서 여자의 고통 섞인 비명이 끊이지 않아 모두가 불편한 마음이 들었고, 가슴이 철렁 내려 앉았다.오후에 그들이 나갔을 때 유씨 아주머니의 큰며느리를 보지 못한 이유가 여기에 있었다. 이미 이쪽에서 출산 준비를 마친 것이다.어떤 여자가 언제까지 낳을지 모른다고 하자 택란이 돌아서서 모두에게 말했다.“아이 낳을려면 좀 오래 걸려. 그러니 우리 조금 기다리자.”아이 낳는 일에 이 아이들은 도와줄 수 있는 게 없었다.처음으로 사
명의 왕비 제3483화
원래 그 무리의 어린 사내 아이들 가운데, 대보라는 아이가 있었는데, 그는 유씨 아주머니의 손자였다. 대보는 두 가지 이야기를 들려주었다. 하나는 기쁜 이야기로, 할머니가 말하길 오늘 밤이면 아우가 생긴다고 했다. 할머니가 어머니를 도와 아우를 낳아주면, 아버지가 데리러 와서 함께 좋은 날을 보낼 수 있을 거라고 했다고 한다. 그러자 이 말을 들은 다른 아이들은 모두 부러워하며, 제 어미도 오늘 밤 아우를 낳았으면 하고 바랬다. 그들 또한 아버지를 오랫동안 보지 못했기에, 산 위에서 영웅 노릇을 하고 있다는 아버지를 몹시 보고 싶어 했다.대보가 들려준 이 슬픈 이야기는, 할머니가 그의 어머니에게 ‘산자탕이 두 사람 몫이 되지 못하니 네가 기를 써야 한다’고 하면서 말해주었다. 그래서 대보는 걱정이 많아졌다. 자신의 어머니가 아우를 잘 낳지 못하면, 아버지를 만날 수 없게 될까 두려운 것이었다.자세히 캐묻자, 대강의 사정이 드러났다. 아이들이 만삭이 되어 태어난 후에는, 산적들이 어미와 아이를 산채로 데려가 잠시 머물게 한다. 그 기간은 대략 한 해에서 세 해까지 이어지며, 아이의 어미가 다시 잉태하게 되면, 다시 마을로 보내진다. 이후 다시 아이를 낳는 일이 반복되고, 그러한 삶을 거쳐 유씨 아주머니 같은 연배가 되면 마을에 남아 생을 마치게 되는 것이다. 그리고 아이들은 다섯 살이 되면, 본격적으로 산채에 들어가 친부와 함께 살게 되니, 아이들 모두 세네 살인 까닭이 바로 거기에 있었다.목두가 머리를 가리며 물었다.“왜 한 가족이 함께 살 수 없는 거야?”택란이 비웃듯 말했다.“산적놈들은 아이의 어미를 가족으로 여기지 않기 때문이지. 어릴 때부터 아이들한테 자기 아비는 영웅이라고 세뇌시켜서, 산적이 되는 걸 자랑스럽게 여기게 만들고, 어미의 존재는 점점 약화시키지. 아이들이 다섯 살이 되면 어미에게서 떼어 산에 데려가 다음 세대의 산적을 길러내는 거야. 그들 눈에 아이의 어미는 그저 아이를 낳는 도구일 뿐이야. 잉태할 수 있으면 낳게 하고, 쓸
명의 왕비 제3482화
경천은 잠시 침묵하다가 말했다.“이 마을, 뭔가 수상해.”녕횡소는 찌푸린 미간을 차마 피지 못한 채 맞장구를 쳤다.“그래. 방금까지 오는 길만 봐도 적어도 서른 명이 넘는 여자가 있었어. 그중 일곱 여덟은 임신한 젊은 여자였고, 나머지는 모두 사십에서 오십쯤 되어 보이는 노부인들이었지. 게다가 우릴 따라붙은 아이들은 전부 남자아이 뿐이었고, 여자아이는 단 한 명도 없었어.”성인 남자들이 사냥을 나간다고 해도, 어찌 한 마을에 성인 남자가 하나도 없단 말인가. 남은 건 임산부와 노약자뿐이었다.그 말을 들은 목두는 무엇인가 생각이라도 난듯 갑자기 머리를 탁 쳤다.“설마 그 여자들이 요괴라서 남자만 먹고 아들을 낳는 건 아니겠지?!”그 표정엔 공포가 가득했다.“푸핫.”검을 안고 조용히 듣고 있던 냉명여는 그 말에 결국 웃음을 터뜨렸다. 역시 목두에게는 정상적인 발언을 기대하는 게 아니었지.“진정해. 세상에 요괴 따윈 없어!”“이제야 알겠어…”목두는 자기 공자에게 갓 받은 따끈따끈한 꿀밤을 부여잡고 구석에 쭈그리고 앉았다.냉명여는 그런 그의 풀이 죽은 모습을 보며 어이없어 하면서도 웃음이 났다. 그리고 자기 간식 봉지에서 밤 하나를 꺼내 그에게 내밀었다.목두는 신이 나서 그것을 받아 들었다. 몇 날 며칠을 걸으며 이미 간식은 바닥났고, 남은 건 건빵뿐이었다. 냉 소공자는 역시나 너무 좋은 사람이었다. 택란 소공주의 동생다웠다!세 명의 꼬마 어른들은 계속해서 분석을 이어갔다.“그 아줌마들이 오늘 경사가 있다고 했는데, 마을엔 잔치 분위기도 없었어.”아까 유씨 아주머니가 떠나기 전에도 마을에 경사가 있어 접대가 부족할 수 있다며 양해를 구하고 갔었다. 마을에 남자는 하나도 없었으니 혼사일 리는 없었고, 보아하니 임산부들의 배는 하나같이 만삭이었다. 그럼, 혹시 ‘경사’라는 게 분만을 의미하는 걸까?택란은 알 수 없는 불안을 느꼈다. 뭔가 좋지 않은 일이라는 생각이 자꾸 들었지만, 이유는 딱 잘라 말할 수 없었다.“어른들은 유난히 친
명의 왕비 제3481화
한편 북막, 금나라에서 출발한 토벌대가 필뢰산 자락 아래에 있는 한 마을에 도착했다.하지만 생각해보면 참 이상한 일이었다. 정보에 따르면, 수년 전 그 일대는 산적들이 날뛰며 인륜이 말살되고, 인근 마을들은 깊은 피해를 입은 끝에 이미 폐허가 되었고, 사람 하나 없는 황야가 되어야 마땅했다.헌데 그들이 본 풍경은 오히려 활기찬 마을이었다. 마을 어귀에는 임신부 두 명이 나무 그늘 아래서 바람을 쐬고 있었고, 몇몇 부인들은 밭에서 분주히 손을 놀리고 있었다. 마을 안에서는 연기가 피어오르고 아이들의 웃음소리가 그치지 않았으며, 집 앞에는 무말랭이 고기가 널려 있어 산적 근처라는 기색은 전혀 느껴지지 않았다.그들의 무리를 본 임신부들은 다가와 말을 걸자, 이들이 금나라에서 북막 변성에 있는 친척을 찾아 가는 길임을 알자, 반갑게 마을 안으로 들어오라 손짓했다.“여기서 변성까지는 아직도 산길로 다섯 시진이나 더 가야 하니, 짐승도 들끓고 밤에는 위험하답니다. 폐 끼치지 않는다면 오늘 밤은 저희 마을에서 쉬었다가 내일 아침 일찍 길 떠나시는 게 어떠세요?”과연 산속에 짐승뿐일까?택란과 경천은 잠시 눈빛을 교환한 후, 조용히 고개를 끄덕이며 초대를 받아들였다.아까 밭일을 하던 부인들도 손을 씻고 나와 일행을 맞이했다. 그중 가장 나이가 가장 많은 부인은 자신을 유씨 아주머니라 소개했고, 마을 촌장의 아내라고 했다. 앞서 있던 임신부 둘은 그녀의 며느리들이었다.유씨 아주머니는 택란을 보자마자 마음에 들어 한 번 부를 때마다 “우리 아가야”라며 살갑게 손을 잡았다.“우리 집 방이 많단다. 그러니 아가야, 네가 먼저 하나 골라보렴.”택란은 사양하지 않고 그녀의 손에 이끌려 함께 걸음을 옮겼다.남은 부인들 역시 각자 일행 중 나머지 사람들을 초대했다.“다들 신경 안 쓰셔도 됩니다. 저희는 내일 일찍 출발해야 해서 형제들끼리 한 방에 묵겠습니다.” 경천은 경계를 늦추지 않은 채로 택란의 뒤를 따랐다.거절당했음에도 부인들의 환대는 줄지 않았고, 일행을
명의 왕비 제3480화
한편, 세 부자는 측전에 몸을 숨긴 채 이야기를 나누고 있었는데, 우문호는 아이들과 인생과 이상에 대해 이야기하기 시작했다.군주이자 부친으로서, 오늘 밤은 아이들에게 사람됨의 도리를 가르쳐야 할 밤이었다.황제로서 그는 그들에게 사회적 책임감을 가지라 일렀다. 인의와 효심을 가슴에 품고 살아야 한다고 했다. 이것이야말로 북당을 다스리는 근본이었기 때문이다.부친으로서 그는 아이들에게 배움의 과정을 즐기고, 일하는 수고로움을 즐기며, 곁에 있는 아름다운 풍경을 음미할 줄 알아야 한다고 가르쳤다.산과 달을 바라보는 마음을 잊지 말고, 언제나 감사함을 잃지 말라고 했다.예전의 우문호는 이런 말들을 잘 하지 않았다. 늘 너무 진부하게 느껴졌기 때문이다.그리고 아이들이 워낙 총명하니, 이런 말쯤은 다른 데서도 충분히 들었을 거라고 여기기도 했다.하지만 오늘은 왠지 꼭 말해두고 싶었다.비록 평범한 진리일지라도, 그 진심이 아이들 마음속에 닿기를 바랬다.그는 아이들에게 이장군의 이야기를 들려주었다.북당의 성문에는 수십 년을 하루같이 지킨 이가 있다. 바람과 비를 맞으며 묵묵히 자신의 자리를 지켜낸 자, 불평 한마디 없이 사직을 지켜낸 자였다.그리고 그런 사람은 북당에도, 지금의 세상에도 많다고 했기에, 그는 아이들에게 말했다.“사람이란, 평생을 살면서 단 한 가지 일이라도 제대로 해낸다면 그 삶은 충분히 존경받을 가치가 있다.”환타와 칠성은 진지한 얼굴로 그의 말을 들었다.이 특별한 순간, 아버지가 들려주는 모든 말이 금쪽같이 느껴져 두 아이는 그것들을 모두가슴 깊이 새겼다.그들의 인생이 이제 곧 전혀 다른 국면으로 향하게 되기 때문이었다.정전에선 무상황과 원경릉이 이야기를 나누고 있었는데, 무상황은 세월의 무게를 담은 주름 사이로 깊은 탄식을 내뱉으며 말했다."한순간에 다 자라버린 듯하구나. 하지만 과인은 그 아이들이 태어나던 날을 아직도 기억하고 있지. 그때 모습은 얼마나 사랑스러웠는지, 처음 보던 순간 과인의 마음이 다 녹아내렸지. 그런데
