세자 저하, 한 번 더 해주세요

“치마를 벗어라.”

소연의 손끝은 미세하게 떨렸고, 얼굴은 순식간에 붉은색으로 물들었다. 그녀가 고분고분 허리띠를 풀자 치마는 가는 허리를 타고 흘러내렸고, 몸을 감싸고 있던 하얀 속옷만 남았다.

그녀가 옆으로 몸을 약간 기울이자, 작은 속옷은 동작에 의해 위로 올라가 허리를 반쯤 드러냈다. 아침 햇살 아래의 피부는 마치 고급 양지옥처럼 새하얗고 눈이 부셨다.

하지만 국공 부인과 진 어멈은 가는 허리를 거들떠보지도 않고 옆에 있던 하녀보다 훨씬 풍만한 그녀의 엉덩이에 눈을 고정하고 말했다.

“부인, 소연의 엉덩이가 풍만한 걸로 보아 무조건 아기를 잘 낳을 것입니다. 게다가 부인께서 오랫동안 가르쳐 규율을 잘 알고 있으니 절대로 여우처럼 주인을 유혹하는 일은 없을 것입니다.”

“허허. 어멈이 나이는 들었지만 눈썰미는 여전히 좋구나.”

국공 부인의 잘 가꾸어진 얼굴에는 미소가 번졌다.

“소연아, 넌 오늘 밤 잘 꾸미고 세자 저하의 시중을 들거라.”

소연은 국공 부인의 곁에서 시중을 들던 하녀였다. 국공 부인은 그녀를 볼 수록 마음에 들어 이런 결정을 내린 것이었다.

순순히 무릎을 꿇고 있던 소연은 국공 부인의 말을 듣고 약간 어리둥절해졌다.

전생에도 소연은 이 자리에서 무릎을 꿇었지만, 지금과는 달리 그땐 옷차림이 단정했었다. 그리고 노부인께서 치마를 벗고 검사를 받으라는 말에 그녀는 주저하지 않고 말했다.

“저에게는 이미 혼약을 정한 자가 있습니다. 부디 은혜를 베풀어주십시오.”

국공부는 본래 하인들을 너그럽게 대한다는 평이 자자했다. 노부인은 약간 시무룩했지만 그녀에게 몸값 증서를 바로 돌려주었다. 소연은 몸값 증서와 그동안 모은 은자를 가지고 집으로 돌아갔다. 그녀는 장 수재와 혼인을 할 수 있을 줄 알았는데, 집으로 돌아가자마자 가족들이 그녀의 한쪽 다리를 부러뜨린 후, 팔십 세의 이씨 나으리에게 후처로 시집을 보냈다.

그 뒤의 일은......

전생의 일을 생각하자 소연은 고통스러워 숨이 쉬어지지 않았다.

그녀는 깃털처럼 가느다란 속눈썹을 살짝 떨며 고개를 숙여 감사를 표했다.

“노부인의 은혜에 감사드립니다.”

국공 부인은 그녀가 다른 경박한 여인들처럼 들뜬 기색을 얼굴에 드러내지 않는 것을 보고, 오히려 더욱 흡족해했다.

“소연아, 세자께서 장가를 들었지만 아직 자식이 없다. 네가 아들을 낳을 수 있다면 바로 다음 세자가 될 것이다.”

국공 부인은 말을 마치고 잠깐 멈추었다. 그리고 소연의 동경하는 눈빛을 보더니 더욱 만족스럽게 고개를 끄덕였다.

국공 부인은 그래야 세자를 잘 모시고 국공부의 자손을 이을 수 있다고 생각했다.

“넌 내 곁의 하녀이니 세자 부인이라도 널 얕잡아 볼 수 없을 것이다.”

국공 부인은 말을 하며 자신의 팔찌를 벗겨 소연의 팔에 끼워주었다.

소연은 감격에 겨운 눈빛으로 국공 부인을 바라보았다.

“감사드립니다. 최선을 다해 세자 저하를 모시고 부인의 근심을 덜어드리겠습니다.”

그녀가 다시 한번 절을 한 후에야 국공 부인은 비로소 그녀를 내보냈다.

하선거에서 나오자 소연의 눈빛은 다시 차갑게 변했다. 그녀는 뒤편 시녀들의 부러운 시선을 슬쩍 훑고는, 입가에 차가운 비웃음을 머금었다.

선택의 여지만 있다면 그녀는 하녀들과 바꾸고 싶었다. 그녀는 비천한 통방이 되고 싶은 생각은 조금도 없었고 단지 출가할 나이에 좋은 사람과 혼인을 하고 싶었을 뿐이었다.

세자가 혼인한 지 이미 삼 년이 지났건만, 세자 부인은 물론 두 명의 첩실에게서도 아직 회임 소식은 들려오지 않았다.

만약 세자에게 문제가 있는 것이 아니라면 누군가 일부러 손을 쓴 것이 분명할 터.

그런 상황에서 아이를 갖는다는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.

설령 회임에 성공한다 해도 문제였다.

국공 부인의 성정을 보아하니, 아이만 남기고 모친은 내쫓아 버릴 가능성이 컸다. 그렇게 된다면 그녀는 목숨조차 부지하기 어려울 것이다.

정말 막다른 길에 몰린 것이 아니라면, 그녀가 어찌 순순히 통방이 되려 하겠는가.

지금 그녀에게는 아직 세자라는 든든한 명분이 필요했다. 그 힘을 빌려 집안의 배은망덕한 자들을 상대해야 했으니, 이 일은 당장 움직일 수 없었다. 천천히 기회를 엿볼 수밖에 없었다.

지금 가장 중요한 것은 오늘 밤의 시침이었다.

세자는 규율을 가장 중시하는 사람이라 분명 오늘 밤 그녀와 잠자리를 함께 하지 않을 것이었다. 그렇게 되면 내일 아침 그녀는 조롱거리가 되어 집으로 쫓겨날지도 모른다.

소씨 집안 사람들을 떠올리자, 소연은 깊게 숨을 들이마셨다. 그리고 머릿속으로 전생에서 익힌 것들을 하나씩 되짚기 시작했다.

그녀는 주먹을 움켜쥐고 마음속으로는 무슨 수를 써서라도 오늘 밤 반드시 세자에게 총애를 받아야 한다고 생각했다.

밤이 깊어지자 소연은 세자의 금심각으로 안내되었다. 그녀는 씻고 단장을 마친 모습이었다. 얇은 흰 치마가 가볍게 몸을 감싸고 있었고, 그녀는 침상 앞에 조용히 무릎 꿇고 앉아 있었다.

얇은 치마는 그녀의 아름다운 몸매를 그려냈다. 새하얀 피부는 촛불 아래에서 드러날 듯 말 듯 은은히 비쳤고, 그와 달리 얼굴빛은 서리처럼 차갑고 맑았다. 마치 그림 속 선녀가 인간 세상에 내려온 듯, 보는 이의 마음을 유난히 흔들었다.

하녀가 세자께서 서재에서 업무를 보고 있다고 해서 그녀는 꼬박 한 시간을 기다렸다. 그리고 마침내 발소리가 가까워지는 것을 들었다.

문이 열리자 허준안이 문 앞에 섰다. 낮에 어머니가 시녀 하나를 보내겠다 말씀하시긴 했으나, 그날 밤 곧장 제 방에 들여놓을 줄은 미처 생각지 못했다. 그는 저도 모르게 미간을 찌푸렸다.

이때 마침 소연이 고개를 들어 말없이 수줍음을 머금고 똘망똘망한 두 눈으로 그를 바라보았다.

하지만 허준안은 그대로 서서 마치 책상 위에 놓인 옥기를 훑어보듯, 놀라움도 의욕도 없이 그저 무관심한 눈빛으로 그녀를 바라보았다.

그 시선에 소연은 가슴이 조여 오는 것을 느꼈다. 결국 그녀는 마음을 다잡고 자리에서 일어났다.

“세자 저하, 제가 옷을 벗겨드리겠습니다.”

아름다운 여인이 미소를 지으며 다가오자 허준안은 뒤로 한 걸음 물러섰다.

그는 누구보다 법도와 규칙을 중히 여기는 사람이었다. 초하루와 보름에는 무슨 일이 있어도 정실인 한씨의 처소로 갔고, 상순과 하순에는 각각 하루씩 시간을 내어 두 첩의 방을 찾았다.

그런데 여기서 이 통방까지 받아들이게 된다면, 설마 또 하루를 따로 내어 그녀까지 상대해야 한단 말인가?

잠자리가 잦으면 몸을 상하게 한다고 여기는 허준안은 내심 내키지 않아 거절하려 했다. 하지만 노부인이 진 어멈을 시켜 보신탕까지 보내오자, 그는 오늘 밤만큼은 피할 수 없겠다는 걸 깨달았다.

그에게 자식이 없다는 건 이미 어머니 마음속의 병이 되었다. 특히 서제 쪽에서는 삼 년 동안 아들을 둘이나 낳아, 손 이낭이 매일 아이를 안고 어머니 앞에서 자랑을 하니 어머니는 손자를 품에 안겠다는 생각에 거의 사로잡혀 있었다.

“진 어멈, 탕을 내려놓고 어머니에게 알았다고 전하세요.”

허준안은 가볍게 한숨을 쉬고 말했다.

진 어멈은 세자가 지극한 효자라는 것을 잘 알고 있었다. 이미 그가 그러겠다 약조한 이상, 오늘 밤에는 반드시 소연을 받아들일 것이라 여겼다.

그렇게 생각한 진 어멈은 흡족한 얼굴로 물러나 노부인께 보고하러 갔다.

진 어멈이 떠난 후, 허준안은 소연을 바라보며 담담하게 말했다.

“편히 쉬게.”

그는 두 팔을 벌려 소연이 그의 옷을 벗겨주기를 기다렸다.

소연은 노부인 곁에 있던 큰 하녀라 이런 일에 익숙했다. 그녀는 서둘러 규율에 따라 조용히 허준안의 겉옷을 벗겨주면서 그의 안색을 살폈다.

예전에 그녀는 세자를 자세히 본 적이 없었다. 그저 시녀들이 세자께서 하늘이 내린 듯한 자태를 지녔다고 수군대는 말을 들었을 뿐이었다. 하지만 지금 보니 헛소문은 아닌 것 같았다.

날카로운 눈썹에 빛나는 눈동자, 마치 우뚝 서 있는 고송 같으면서도 밝은 달처럼 부드러웠다. 그녀는 이런 남자를 모시는 것도 전생에 겪었던 고통을 보상하는 셈이라고 생각했다.

세자의 옷을 갈아입힌 후, 그녀는 얇은 외투를 살짝 벗고 연꽃을 수놓은 배두렁이만 남겼다.

요염한 붉은색의 배주머니는 그녀의 피부를 양지백옥처럼 윤기 나게 했다. 그리고 살짝 드러난 가슴의 곡선은 마치 생동감 있고 향기로운 한 폭의 그림처럼 사람을 숨 막히게 했다.

다른 사내들이었다면 이 모습을 보고 진작 마음을 주체하지 못한 채 미인을 품에 끌어안았을 것이다.

하지만 하필 세자는 보통 사내가 아니었다. 그는 그저 한 번 힐끗 바라보았을 뿐, 이내 다시 본래의 차갑고 담담한 눈빛으로 돌아갔다.

소연이 어떻게 할지 궁리하고 있을 때, 세자는 손을 뻗어 그녀를 이불속으로 끌어들였다.