제4화

“노부인과 세자 저하를 위해 복을 비는 건 제 영광입니다.”

소연은 부드럽게 말했다.

그녀가 고분고분 순응하는 모습에 한씨의 안색도 많이 누그러졌다.

이때 소연이 다시 입을 열었다.

“다만 제가 이런 세밀한 일은 해본 적이 없어서 불경을 더럽힐까 염려되오니, 이 자리에서 몇 줄 써보겠습니다. 소부인께서 한 번 훑어주시고 가르쳐주십시오.”

그녀는 전생에 국공 부인께서 한씨의 마음이 불쾌할까 봐 일부러 허준안을 본청에 보내 점심 식사를 하게 했던 일을 기억하고 있었다. 시간을 계산해 보니 지금쯤 도착할 때가 되었다.

한씨는 소연이 자발적으로 가르침을 요청할 줄은 몰랐다. 하지만 소연이 피로 불경을 베끼는 것을 직접 볼 수 있다고 생각하자 마음속의 울분이 절반 이상 가라앉았다. 그녀는 최홍에게 분부해서 도구들을 바닥에 내려놓게 했다.

“그럼 여기서 쓰거라.”

한씨는 소연에게 좌석을 내주지 않았다. 왜냐하면 한씨의 눈에 통방하녀는 아무렇게나 처리할 수 있는 물건일 뿐이니 좌석을 내줄 필요가 없다고 생각했기 때문이었다.

소연은 붓을 집어 들고, 이를 세워 손끝을 깨물었다. 살을 파고드는 듯한 통증에 손가락이 가늘게 떨렸지만, 그녀는 끝내 붓을 움켜쥐었다. 손끝에서 배어 나온 피를 붓끝에 묻힌 뒤, 푸른 벽돌 바닥 위에 무릎을 꿇고 한 글자씩 베껴 쓰기 시작했다.

규율에 따르면 피로 경서를 베낄 땐 피를 작은 도자기에 받아내고, 피가 굳는 것을 방지하는 약을 넣어야 했다. 이는 성의를 표할 수 있을 뿐만 아니라 고통을 줄일 수 있기 때문이었다. 하지만 최홍은 본래부터 소연을 미워하고 있었다. 그런 그녀가 소연을 위해 자기병을 준비해 줄 리 없었다. 최홍은 속으로 소연이 열 손가락을 모두 깨물어 피를 빼야 속이 후련할 것 같았다.

한씨는 높은 자리에 앉아 모든 것을 눈여겨보고도 아무 말도 하지 않았고 심지어 최홍의 행동이 아주 마음에 들었다. 그녀는 소연 같은 천한 년은 겁을 줘야 고분고분 말을 듣고 주인을 유혹하지 않을 것이라고 생각했다.

한 줄도 쓰지 못해 소연 손끝의 피는 굳어버렸다. 그녀는 어쩔 수 없이 두 번째 손가락을 깨물었다. 열 손가락은 모두 심장과 이어져 있다 했다. 그 고통에 소연의 얼굴은 눈에 띄게 창백해졌다.

그녀는 눈물을 삼키고 고개를 들어 한씨를 바라보며 떨리는 목소리로 물었다.

“소부인, 피가 너무 빨리 굳어버려서 그러는데, 피가 굳지 않게 하는 약을 주실 수 있습니까?”

그러자 한씨는 콧방귀를 뀌었다.

‘흥. 이 정도도 못 참는단 말이냐?’

“내가 보기엔 네 정성이 부족한 듯하구나. 그렇지 않고서야 이 정도 고생도 견디지 못한단 말이냐!”

소연은 눈물을 글썽였고 온몸은 비를 맞은 연꽃처럼 연약해 보였다. 한씨는 질투심에 손에 든 염주를 돌리는 것조차 잊어버렸다.

바로 그때, 발자국 소리가 났다.

한씨는 이 시각에 누군가 들어올 줄은 미처 생각지 못하고 황급히 자리에서 일어났다. 순간 당황한 기색이 스쳤지만, 곧 평소의 현모양처 모습으로 표정을 가다듬었다.

“세자 저하.”

그녀는 빠른 걸음으로 다가가 허준안의 겉옷을 풀어주려고 했다. 초하루나 보름도 아닌데 세자가 초하원에 오다니, 한씨는 기쁜 마음에 약간 애교 섞인 말투로 말했다.

한씨는 집사 어멈에게 눈짓을 하더니 점심 식사를 준비하라고 분부했다. 그녀는 세자가 여기 남아서 식사를 하면 저녁에 자연스럽게 여기서 머물 것이라고 생각했다.

최홍은 수줍은 표정을 지으며 허준안에게 차 한 잔을 따라주었다. 하지만 찻잔을 건네기도 전에 허준안의 손에 차를 모두 쏟았다. 그녀는 황급히 손수건을 꺼내 허준안의 손을 닦아주려 했지만, 그전에 집사 어멈에게 밖으로 끌려갔다. 그리고 문 건너편에서 뺨을 때리는 소리가 들려왔다.

허준안은 그 소리에 아랑곳하지 않았다. 시선은 바닥에 무릎 꿇고 있는 소연에게로 향했다. 손끝에서는 피가 배어 나오고 있었고, 얼굴은 창백했으며, 붉어진 눈가에는 금방이라도 눈물이 맺힐 듯했다. 비에 젖어 시든 꽃처럼 처연한 모습이었다.

어젯밤과는 전혀 다른 소연의 모습에, 허준안은 저도 모르게 미간을 찌푸렸다.

“무슨 일인가?”

한씨는 세자가 문에 들어서자마자 그 통방에게만 시선을 두는 것을 보고, 속이 답답할 만큼 화가 치밀었다.

하지만 그녀는 애써 분노를 눌러 삼키고, 목소리를 최대한 부드럽게 가다듬어 말했다.

“세자 저하, 이제 곧 천불절이라 제가 사람들을 데리고 저하와 노부인의 명복을 빌기 위해 불경을 베끼고 있었습니다.”

그녀의 말은 흠잡을 데가 없었다. 말을 마친 후, 한씨는 여전히 허준안과 함께 식사를 하려고 했다.

“그만하거라.”

“부군, 별 일 아니니 제 걱정은 하지 않으셔도 됩니다. 부군과 어머님께서 건강할 수만 있다면 제가 무엇을 하든 의미가 있는 것이니까요.”

한씨는 세자가 자신을 걱정해서 하는 말인 줄 알고 꽃처럼 활짝 웃었다.

하지만 허준안은 안색이 어두워지더니 다소 언짢은 어조로 말했다.

“통방과 첩실들은 모두 나이가 어려서 피로 경서를 베끼는 걸 견디지 못할 것이다. 우리 국공부에서는 절대로 하인과 여식들을 가혹하게 대하지 않으니 앞으로 이런 일은 피하도록 하게.”

순간 한씨의 표정이 굳어지더니 말했다.

“부군, 그 말씀은 정확하지 않은 것 같습니다. 재계하며 염불 하는 건 수양에 도움이 되는 것인데 어찌 가혹하다고 할 수 있겠습니까? 소문이 나면 그것도 좋은 일이지 않습니까?”

“좋은 일?”

허준안은 차가운 목소리로 말했다.

“겨우 두 줄을 베끼는데 손가락을 두 개 깨물었어. 한씨, 당신이 피가 굳지 않게 하는 약이 있다는 것조차 모른다고 하지는 않겠지.? 우리 국공부가 백 년 동안 유지할 수 있었던 건 남자들이 실질적인 전공과 훌륭한 글 덕 분이지, 절대로 여인의 피로 짜낸 미명 때문이 아니오.”

한씨는 처음으로 허준안이 자신에게 이렇게 화를 내는 모습을 보고 순간 당황해서 말을 더듬었다.

“세... 세자 저하, 소연... 아니, 저희는 모두 자발적으로 경문을 베끼는 것입니다.”

허준안은 더 이상 그녀의 억지 변명을 들을 마음이 없었다. 그는 한씨의 손에서 자신의 겉옷을 빼내더니, 허리를 숙여 바닥에 무릎 꿇고 있던 소연을 부축해 일으켰다.

그의 얼굴빛은 어둡게 가라앉아 있었다. 무언가를 애써 억누르는 듯했다.

그런데도 한씨가 여전히 옆에서 구구절절 변명을 늘어놓자, 허준안은 끝내 참지 못하고 다시 입을 열었다.

“소연아, 날 따라 나오너라.”

그는 한씨를 거들떠보지도 않고 자리를 떴다.

소연은 허준안의 뒷모습을 보고, 다시 한씨를 보더니 순간 결정을 내렸다. 그녀는 한씨를 향해 인사를 한 후, 허준안을 쫓아갔다.

소연이 따라 나온 것을 보고 허준안은 일부러 발걸음을 늦추었다.

소연은 앞으로 다가가 허준안의 겉옷을 받아 그의 몸에 걸쳐주었고, 아무 말도 없이 그를 따라 금심각으로 갔다.

그녀가 떠난 후, 한씨는 손에 들고 있던 염주를 바닥에 던졌고, 집사 어멈은 서둘러 주으며 한씨를 위로했다.

“아씨, 소연은 그저 장난감에 불과할 뿐인데, 왜 그렇게 화를 내십니까? 제가 보기엔 어쩌면 그녀가 총애를 받는 게 더 좋을 수도 있을 것 같습니다. 어서 회임 소식이 들리면, 소부인께서 밖에 나가실 때도 더는 남들의 수군거림을 걱정하지 않으셔도 되지 않겠습니까?”

집사 어멈의 말을 듣고 한씨는 더 이상 화를 내지 않았다. 자녀 문제는 이미 그녀 마음의 병이 되었고, 그것 때문에 귀부인들의 모임에도 감히 참석하지 못했다.

“난 그저 세자 저하께서 저 여우 같은 년에게 마음을 빼앗길까 봐 걱정이 돼서......”

한씨는 집사 어멈에게 불안한 마음을 토로했다.

그러자 집사 어멈은 웃으며 말했다.

“소부인, 세자 전하와 혼인하신 지 벌써 삼 년입니다. 아직도 전하의 성정을 모르시겠습니까? 세자 전하께서 가장 중히 여기시는 것이 바로 법도와 규율이 아닙니까. 이 저택 안에서 전하의 침상에 오르려던 시녀들이 어디 한둘이었습니까? 하지만 그중 뜻을 이룬 자가 있었습니까?”

허준안은 평소 행동이 단정했고, 여자들에게 항상 냉담했는데, 이를 생각하자 한씨는 드디어 미소를 띠었다.

그녀가 웃자 집사 어멈은 옆에서 부추겼다.

“소부인, 이따가 통방에게 내릴 상은 제대로 내려 주시고, 국공 부인께도 찾아가 효심을 보이며 듣기 좋은 말씀을 몇 마디 올리십시오. 그렇게 해 두셔야 훗날 그 통방이 회임했을 때, 아이를 데려와 소부인의 자식으로 기를 명분이 서지 않겠습니까?”

한씨는 결국 고개를 끄덕이며 말했다.

“그래도 어멈이 생각이 깊구려.”

한편, 금심각으로 돌아온 소연은 국공 부인에게 문안을 드리러 갈 준비를 했다.

그녀는 이토록 큰 은혜를 입고도 아무 일 없었다는 듯 모른 척해서는 안 된다고 생각했다.

더구나 아이가 태어나기 전까지는 국공 부인이 자신의 든든한 뒷배가 되어 줄 터였다. 그러니 어떻게 해서든 국공 부인의 눈에 들어야 했다.