제3화

세자 부인의 소문을 생각하며, 소연은 마음이 두근거렸지만 얼굴색은 조금도 변하지 않고 발걸음을 재촉했다.

하녀는 소연의 뒷모습을 보며 부러움을 금치 못했다. 하녀의 눈엔 소연의 걸음이 가볍고 빨랐으며 자태는 바람에 흔들리는 버드나무처럼 아름다워 보였다. 그녀는 순간 국공 부인께서 왜 소연 언니를 통방으로 선택했는지 알 것 같았다.

소연이 머무는 곳은 세자 부인의 초하원에서 몇 걸음밖에 떨어져 있지 않아 금방 초하원 입구에 도착했다.

문에 들어서자마자 소연은 세자 부인의 몸종 하녀인 최홍이 악의에 찬 눈빛으로 자신을 째려보고 있는 것을 보았다.

소연은 순간 전생의 기억이 떠올랐다. 전생에 그녀가 노부인의 제안을 거절하자 세자 부인은 최홍을 통방으로 내세웠다. 그러니 최홍은 소연이 자신의 청운길을 막았다고 생각하고 있었다.

“소부인께서는 아직 준비가 끝나지 않았으니 여기에서 무릎을 꿇고 기다려.”

최홍은 팔짱을 끼고, 고소해하는 듯한 말투로 말했다.

다른 사람이라면 순순히 무릎을 꿇었겠지만 소연은 그러지 않았다.

그녀는 마음속으로 잘 알고 있었다. 소부인이 준비를 마쳤는지 아닌지 그녀는 전혀 알 수 없었다. 만약 최홍의 말을 곧이곧대로 믿고 시간을 지체했다가 문안 시간이 늦어지기라도 한다면, 소부인께서 탓할 사람은 결국 자신뿐이었다. 괜히 무릎만 상하게 되는 것은 물론이고, 오늘 준비해 온 이 신발도 끝내 바치지 못하게 될 터였다.

그녀는 몸을 약간 굽히고 공손하지만 의지는 확고한 말투로 말했다.

“최홍 언니, 일깨워줘서 고맙지만, 노부인께서 직접 신발을 소부인에게 전하라고 분부하셨습니다. 만약 소부인께서 아직도 준비 중이시라면 전 밖에서 기다리겠습니다.”

최홍은 그녀가 이토록 만만치 않게 나올 줄은 몰랐다. 그래서 갑자기 안색이 어두워지더니 말했다.

“지금 노부인으로 날 협박하는 것이냐?”

소연이 눈을 내리깔고 아무 말도 하지 않자, 최홍은 노기등등해서 말했다.

“고작 통방이 소부인의 명령을 거부하려는 건가? 내가 지금 바로 소부인에게 알릴 것이다.”

최홍의 말에 마당에 있던 하녀와 어멈들이 두 사람을 바라보았다.

잘못 대답했다가는 한씨에게 미움을 살 수 있을 뿐만 아니라 국공 부인 쪽에도 설명하기 어려워질 수 있었다.

하지만 소연은 최홍이 소부인의 권세를 빌어 위세를 부리는 걸 두려워하지 않았다. 그녀는 그저 최홍을 보며 담담하게 웃었다. 그리고 최홍이 당황한 기색을 띠자 그제야 다시 입을 열었다.

“하인는 주인의 시중을 드는 도구일 뿐인데 어찌 주인의 명령을 따르지 않는단 말입니까? 다만 소부인께서는 평소에 여덕을 지키며 매일 날이 밝기도 전에 국공 부인께 문안을 드리러 가시는데, 아직도 준비가 끝나지 않았을 리가 있겠습니까? 소문이 퍼져서 소부인의 명성에 손해를 입힌다면 뒷감당을 할 수 있겠습니까?”

그 말투는 지나치게 부드럽지도, 그렇다고 노골적으로 날이 서 있지도 않았다. 하지만 최홍의 얼굴빛을 변하게 만들기에는 충분했다.

이 일은 확실히 그녀가 지어낸 거짓 명령이었다. 그리고 그 이유는 소연에게 분풀이를 하기 위함이었다. 어젯밤, 한씨는 안타까운 듯 최홍에게 말했다. 본래 이번 통방 자리는 최홍에게 돌아갈 예정이었는데, 소연 그 천한 것이 먼저 차지해 버렸다고.

하마터면 자신이 세자의 사람이 되어 신분을 바꿀 수 있었는데, 그 기회를 소연에게 빼앗겼다고 생각하니 최홍은 분해서 이를 갈 지경이었다. 그래서 오늘 아침, 분명 그녀의 당번이 아닌데도 소연을 막기 위해 마당 입구에서 지키고 있었던 것이었다.

본래는 소연을 뜰에 무릎 꿇려 한바탕 망신을 주려 했건만, 소연의 말이 이렇게 능란할 줄은 몰랐다. 최홍은 말문이 막혀 반박할 말조차 떠오르지 않았다.

소연은 최홍이 아무 말도 하지 않자, 더 이상 상대하지 않고 그녀를 넘어 본청으로 향했다.

과거, 소연은 국공 부인의 말을 전하러 이곳에 왔었기 때문에 안내 없이도 길을 찾아갈 수 있었다.

그녀는 직접 들어가지 못하고, 당직 이등 시녀에게 인사를 건네며 말했다.

“언니, 하녀 소연이 소부인에게 문안을 드리러 왔다고 전해주십시오.”

그러자 이등 시녀는 지체하지 않고 빠른 걸음으로 말을 전하러 들어갔다. 그리고 얼마 지나지 않아 안에서 소연을 불러들였다.

소연은 심호흡을 하고 치맛자락을 정리한 후, 고개를 숙이고 본청으로 들어갔다.

소연은 연꽃무늬를 수놓은 신발 한 켤레를 꺼내더니 단정하게 무릎을 꿇고 큰절을 올리며 말했다.

“하녀 소연, 소부인을 뵙습니다. 이것은 제가 소부인을 위해 만든 신발입니다.”

소연은 고개를 깊이 숙인 채, 두 손으로 신발 한 켤레를 높이 들어 올렸다. 갑작스럽게 통방을 뽑는 바람에 임시로 준비한 신발이 정교하진 않았지만, 그녀가 진주와 은실로 테두리를 장식하여 적어도 흠잡을 곳은 없었다.

하지만 한참을 기다려도 신발을 받는 사람이 없었다.

소연은 가슴이 두근거렸지만, 고개를 들어 한씨의 눈치를 볼 염두가 없어 무릎을 꿇은 채 두 손이 떨릴 때까지 기다렸다.

“기발한 생각이구나.”

드디어 한씨의 목소리가 울려 퍼졌다.

“하지만 사람은 얌전한 것이 좋단다.”

소연은 머리를 바닥에 대고 대답했다.

“예, 소부인 말씀이 옳습니다.”

그녀는 한씨가 자신을 두고 한 말이라는 것을 잘 알고 있었다.

소연은 감히 고개를 들지 못하고 입술을 깨물고 참았다. 가느다란 목덜미에 두드러진 뼈마디는 그녀로 하여금 여리고 불쌍해 보이게 했다.

높은 의자에 앉아 소연의 부드러운 자태를 바라보던 한씨는 갑자기 눈밑에 화가 치밀어 올랐다.

‘노부인께서 노망 난 거 아닌가? 어떻게 세자 부인인 나를 건너뛰고 통방을 선택할 수가 있단 말인가?”

어제 소식을 들었을 때, 한씨는 집사 어멈에게 크게 화를 냈다.

친정에 있을 때, 한씨의 어머니는 몇 번이고 첩실을 제대로 통제하려면 반드시 자신의 하녀 중에서 골라야 한다고 당부했다.

하지만 갑자기 소연이라는 여인이 나타났고, 노부인이 직접 선택한 사람이었다. 한씨는 노부인이 자신을 무시하는 행동이라고 생각했다.

한씨는 노부인에게 화를 낼 엄두가 없어 소연에게 화풀이를 했다. 하지만 대놓고 소연이를 괴롭힐 순 없으니 한씨는 최홍에게 분부했다.

“불경을 가져오너라.”

최홍이 불경을 꺼내자 한씨가 말했다.

“고개를 들어라.”

그 말에 소연은 천천히 고개를 들었다. 한씨의 얼굴이 약간 부은 것으로 보아 어젯밤에 잠을 제대로 자지 못한 것 같았다.

그녀가 한씨를 보는 동시에, 한씨도 그녀를 훑어보았다. 세자와 첫날밤을 보낸 소연의 얼굴은 불그스름한 복숭아 같아서, 가장 수수한 통방 복장을 입고 있었지만 생동감 넘치는 아름다움을 전혀 감출 수가 없었다. 반면, 한씨는 총애를 잃어 원망만 하는 부인처럼 초췌해 보였다.

한씨는 손에 든 염주를 꽉 쥐었다. 그리고 집사 어멈이 가볍게 일깨워주자 그녀는 그제야 마지못해 어멈에게 소연의 신발을 받으라고 분부했다.

한씨가 마침내 자신의 신발을 거두는 것을 보고, 소연의 긴장했던 마음은 다소 내려앉았지만, 그녀가 안도의 숨을 내쉬기도 전에 한씨가 다시 입을 열었다.

“소연아, 이제 초하원의 사람이 된 이상 이곳의 규칙을 지켜야 한단다. 이 불경을 너에게 맡길 테니 매일 피로 베끼거라. 천불절에 백 권의 불경을 국공부의 작은 불당에 보내 노부인과 세자 저하의 복을 빌어야 한다.”

소연은 눈빛이 흔들렸다. 그녀는 한씨가 자신을 만나자마자 이런 요구를 제기할 줄은 몰랐다.

‘천불절까지 채 한 달도 남지 않았는데 백 권의 불경을 베끼라고? 그럼 거의 매일 잠을 자지 않고 베껴야 하는데, 거기에다 피로 베끼라니. 다 쓰고 나면 얼마나 빈혈이 올지 상상조차 할 수 없군. 정말 그렇게 되면 회임은커녕 목숨마저 부지할 수 없게 될 것이야.’

소연이 말을 하지 않자 한씨는 염주를 비비며 낮은 목소리로 물었다.

“싫은 것이냐?”