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제1008화
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용왕 귀환 제1009화
“그럼 예 어르신은 지금 어디 계시지?”예천우가 물었다. 비록 예관희가 자기 친할아버지일지라도 예천우는 그에게 아무런 가족애를 느끼지 못했다. 오히려 그의 마음은 유난히 냉정했다.특히 과거에 아버지가 사라지고 가족들이 예씨 가문에서 쫓겨난 일을 떠올릴 때면 더더욱 그랬다.‘그 일이 없었다면 우리가 그렇게 죽을 고비를 몇 번이나 넘기며 추격당하지도 않았을 텐데.’“현재 예관희 일행은 해중길 힐튼 호텔에 머물고 있습니다.”“나를 만나러 온 게 맞아?”“네. 맞습니다.”예천우의 눈에는 차가운 빛이 스쳤다.‘내 정체를 알아챘으니 일부러 찾아온 거겠지. 게다가 귀한 선물을 준비하고 온 걸 보면 예씨 가문으로 돌아와 도와달라는 뜻일 테고.’현재 예씨 가문은 어려운 상황에 놓여 있었다. 예훈이 후계자 자리에서 물러나고 백호 전신이 전사한 상황에서 예씨 가문은 몰락의 위기에 처해 있었다.이미 은퇴한 예관희 혼자 힘으로는 4대 가문이라는 명성을 유지하기 어렵고 외부의 도움이 없다면 가문이 쇠락하는 것은 시간문제였다.하지만 예천우는 코웃음을 치며 생각했다.‘날 도우러 돌아오게 하다니, 정말 어리석군. 내가 예씨 가문에 찾아가 복수하지 않는 것만으로도 다행인 줄 알아야지.’그는 잠시 생각에 잠기더니 곧 결심한 듯 자리에서 일어났다.‘이곳은 금방 예 어르신한테 알려질 거야. 당장은 예 어르신과 만나고 싶지 않아.’예천우는 바로 자리를 떠나 양박군이 머무는 곳으로 향했다.한 시간도 채 지나지 않아 예천우는 양박군의 거처에 도착했다.그곳에서 그를 맞이한 사람은 당만리였다. 그는 예천우를 보자마자 억울한 표정으로 고개를 저으며 말했다.“예 도련님, 지난번에 도련님께서 저보고 3개월 동안 실력을 숨기지 말고 전력을 다하라고 했었죠? 그런데 도련님은 정말 너무 겸손하셨던 거 아닙니까. 제가 실력을 숨기고 말고의 문제가 아니라 전력을 다해도 이길 수가 없더군요. 게다가 이런 시간이 얼마나 지났지 않았는데 벌써 이 정도라니요...”예천우는 그의 불만 섞인
용왕 귀환 제1010화
“확실히 예전보다는 강해진 것 같아요. 다만 몇 배가 강해졌는지는 저도 모르겠어요.”예천우가 고개를 저으며 말했고 그 말을 들은 당만수는 충격에 휩싸였다. 그는 믿을 수 없다는 표정으로 물었다.“설마... 도련님은 종사 절정의 경지를 넘어 전설 속의 육지 신선의 경지에 도달한 겁니까?”예천우는 고개를 저으며 담담히 대답했다.“아직 그 정도는 아니에요. 이상하게도 제 심법은 이미 극한에 도달했는데도 지금 경지를 넘을 수가 없더군요.”예천우는 속으로 이번 한계 돌파가 단순한 내공 문제가 아니라 영혼이나 정신력과 관련이 있을 거라고 짐작하고 있었다.‘그렇지 않고서야 이럴 이유가 없겠지.’당만수는 고개를 끄덕이며 위로했다.“사실 아직 돌파하지 못한 것도 이상하지 않아요. 천 년 가까이 아무도 그 경지에 도달하지 못했다는 얘기를 들었으니까요. 하지만 제 생각에는 만약 그 경지를 돌파할 수 있는 사람이 있다면 그건 도련님일 겁니다.”예천우는 고개를 저으며 말했다.“꼭 그렇진 않아요. 우리 용국에는 이미 오래된 전설적인 전신이 한 분 계시잖아요.”“아, 그러고 보니 맞네요. 저도 깜빡 잊고 있었네요. 17년 전, 제가 청룡 전신의 검술을 목격한 적이 있어요. 청룡 전신이 휘두른 단 한 번의 검으로 두 명의 종사를 즉시 쓰러뜨리셨죠. 정말로 경이로운 순간이었어요.”당만수는 그 순간을 떠올리며 감탄했다.“저도 그때 종사 초기에 도달해 있었는데 청룡 전신 앞에서는 아무런 저항도 할 수 없을 거라는 걸 깨달았습니다.”예천우는 흥미롭다는 듯 웃으며 말했다.“그랬군요. 꽤 흥미로운 이야기네요.”하지만 그의 눈에는 차가운 빛이 번뜩였다.‘청룡 전신과 한 번 겨뤄보는 것도 나쁘지 않겠군. 지금의 내가 과연 청룡을 이길 수 있을지 궁금하네.’예천우는 속으로 싸움에 대한 욕망을 억누르며 생각했다.‘다만 지금 당장은 싸울 이유가 없겠지.’그러나 예천우는 곧 어머니와 관련된 일이 자신을 청룡 전신 나아가 직접 세 명의 전신과 대면하게 될 것을 전혀 알지 못했
용왕 귀환 제1011화
임씨 가문의 유은수와 임국종은 오랜 고민 끝에 임완유의 방문 앞에 도착해 문을 두드렸다. 한참을 두드린 후에야 임완유가 문을 열었다.사실 임완유도 가족들과 이야기할 생각이었다. 예천우가 용왕이라는 사실을 설명하고 예천우가 얼마나 대단한 인물인지 오해를 풀고 싶었다.그러나 예상치 못하게 가족들이 먼저 그녀를 찾아왔다.‘또 천우랑 헤어지라고 강요하려는 거겠지.’임완유는 속으로 한숨을 쉬며 단호히 말했다.“뭐라고 말해도 소용없어요. 저는 절대 천우랑 헤어지지 않을 겁니다. 이번 생은 제가 죽는 한이 있더라도 천우랑 함께 있을 거예요!”임완유의 단호한 태도에 가족들은 순간 멍해졌다.잠시 후에야 유은수는 어색하게 웃으며 말했다.“아니야, 완유야. 이번에는 그런 말을 하러 온 게 아니야. 오히려 사과하려고 왔어.”“사과요?”임완유는 당황스러운 얼굴로 물었다.그러자 임국종이 가볍게 기침하며 입을 열었다.“완유야, 내가 설명할게. 우리는 이번에 너무 경솔했어. 천우를 집에서 쫓아낸 건 정말 잘못된 판단이었어.”“천우가 용왕이든 아니든 간에 우리 임씨 가문을 위해 큰 도움을 준 건 사실이잖아. 그런데 우리가 천우를 그렇게 대하다니... 아무리 생각해도 우리가 너무 심했어. 그땐 천우가 용왕이 아니라고 믿게 되면서 배신감을 느껴 순간적으로 이성을 잃은 것 같아. 하지만 돌이켜보면 틀린 건 틀린 거야. 그래서 너에게 부탁하려고 왔어. 우리가 천우에게 진심으로 사과하고 싶다고 네가 전해줬으면 좋겠구나.”임국종의 말은 물 흐르듯 자연스럽게 이어졌고 유은수도 재빨리 맞장구쳤다.“맞아. 네 할아버지가 하신 말씀 그대로야. 우리도 정말 후회하고 있어.”임완유는 부모님의 말씀을 들으며 속으로 의심했다.‘이들이 정말로 사과하러 왔을 리가 없잖아.’그러나 임국종의 말 자체는 매우 합리적이고 논리적이었기에 쉽게 반박할 수 없었다.“그런데. 천우가 용왕이 아니라는 말은 대체 어디서 들은 거예요?”임완유는 단호한 어조로 말했다.“천우는 절대 가짜가 아니에요. 진
용왕 귀환 제1012화
“게다가 천우가 진짜 용왕이 아니라면 어떻게 그런 대단한 사람들을 감히 속이겠어요?”임완유가 화난 듯 말했다.그 말에 임씨 가문의 사람들은 지난날의 상황을 떠올렸다. 오늘 일어난 일과 방금 임선호와의 통화까지 생각났다.모든 사실을 결합해 보니 드디어 그들은 예천우가 진짜 용왕이라는 사실을 믿기 시작했다.‘세상에! 천우가 예씨 가문의 도련님인 것도 모자라 심지어 용왕이라니! 천우의 신분은 도대체 얼마나 대단한 거야?’임씨 가문의 사람들은 충격 속에서도 속으로 흥분을 감추지 못했다.‘완유가 이런 완벽한 사윗감을 찾다니. 이건 정말 하늘이 내려준 복이야!’임국종 역시 크게 동요했다.‘이렇게까지 된 이상 천우를 반드시 우리 가문에서 벗어나지 못하게 해야 해.’임국종은 진지한 표정으로 말했다.“완유야, 우리가 정말 잘못했어. 천우를 오해했었어. 네가 한 번 천우에게 전화를 걸어 만나자고 해줘. 우리가 직접 가서 정식으로 사과하고 싶어.”임완유는 잠시 망설였고 그녀는 가족들이 정말로 진심으로 천우에게 사과해야 한다고 생각했다.‘사과하는 건 좋은데, 천우가 이미 화가 많이 난 것 같아. 그런데 내가 부탁하면 날 위해서라도 억지로 우리 가족들을 용서할 수도 있겠지.’임완유는 깊은 고민에 빠졌고 유은수는 더 이상 참지 못하고 재촉했다.“뭘 그렇게 고민해? 만약 더 지체하다가 천우를 다른 사람이 데려가면 어쩌려고 그래? 그때 가서는 후회해도 소용없어.”유은수는 속으로 예천우의 두 가지 높은 신분을 떠올리며 들뜬 마음을 감추지 못했다.‘내가 젊었으면 나라도 천우를 쫓아갔을 거야.’그러나 유은수의 말은 오히려 임완유를 화나게 했다.‘역시나 엄마는 천우의 권력과 지위를 보고 사과하려는 거네.’임완유는 더욱 확신하며 물었다.“제가 전화할 테니 왜 갑자기 이런 태도로 바뀌게 되었는지 저한테 솔직히 말씀해 주세요.”“갑자기 깨달았을 뿐이야. 네 할아버지가 이미 설명했잖니.”“전혀 믿을 수 없네요.” 임완유는 고개를 저으며 단호히 말했다.임국종의
용왕 귀환 제1013화
“이게 대체 어떻게 된 거예요?”임완유는 더 이상 참을 수 없다는 듯 물었다.유은수는 결국 모든 사실을 털어놓았다. 예관희를 사기꾼으로 몰아세우고 집에서 쫓아냈던 일까지 모두 솔직히 말했다. 지금 임완유의 도움이 필요했기 때문이다.그렇지 않으면 예천우를 잃고 심지어 큰 사고를 친 셈이었다.“뭐라고요? 예 어르신을 사기꾼으로 몰았다고요? 게다가 어르신께 욕하고 우리 집에서 나가라고 했다고요?”임완유는 이야기를 듣고 충격에 빠졌다. 그녀는 앞서 들었던 일보다 이번 일이 훨씬 더 심각하다는 걸 깨달았다.‘이건 정말 큰 일이야. 우리 가문이 완전히 망할 수도 있겠어.’유은수는 급히 덧붙이며 상황을 진정시키려 했다.“완유야, 너무 걱정하지 마. 예관희 씨가 천우를 몹시 아끼고 있나 봐. 그래서 모든 걸 참고 있는 것 같아. 천우가 나서주기만 하면 모든 문제가 해결될 거야. 예 어르신도 더 이상 우리를 탓하지 않을 거고.”임완유는 숨을 고르며 말했다.“잠깐만요. 저도 좀 고민할 시간이 필요해요.”임완유는 모든 상황을 곰곰이 되새기며 이해하려 애썼다. 그리고 마침내, 부모님과 할아버지가 갑작스럽게 태도를 바꾼 이유를 깨달았다.‘결국 천우가 예씨 가문의 도련님이라는 걸 알고 태도를 바꾼 거잖아. 천우의 권력과 지위를 보고 또다시 욕심을 부리려는 거야.’임완유는 더 이상 가족들의 이런 태도를 두고 볼 수 없다고 결심하며 차분히 말했다.“좋아요. 천우에게 전화해서 상황을 해결하려고 노력해 볼게요. 하지만 조건이 있어요. 천우에게 우리 집으로 당장 돌아오라고 강요하지 마세요.”“그건...”유은수는 그 말을 듣고 내심 불만이었지만 임국종이 먼저 나섰다.“알겠어. 천우와 네가 잘 지내기만 하면 돼. 다른 건 강요하지 않을게.”‘완유가 천우랑 관계를 회복하면 다른 건 너무 자연스럽게 이뤄낼 수 있을 거야. 우리가 강요하면 어쩌면 천우는 점점 더 우리가 싫을 수도 있겠지.’임완유는 고개를 끄덕였다.“그리고 앞으로 무슨 일이 있어도 천우를 존중해줘요.
용왕 귀환 제1014화
“알겠어. 사실 사과할 필요도 없다고 생각해. 너도 알다시피 네 가족들은 진심으로 사과하려는 게 아니라 그저 체면을 위한 쇼일 뿐이야. 어차피 내가 임씨 가문 사람들에게 아무런 짓도 하지 않을 거야... 그러니 사과하든 말든 상관없어.”예천우가 고개를 저으며 직접 말했다.이 말을 들은 임완유는 더더욱 마음이 아파서 다급하게 말했다.“미안해. 네가 이렇게까지 참는 걸 보면 너무 속상해. 앞으로는 우리 가족들을 더 이상 참지 않아도 돼.”임완유의 말에 유은수는 표정을 찌푸리며 뭔가 말을 꺼내려 했지만 임국종이 그녀를 제지했다.‘지금 가장 중요한 건 천우의 마음을 돌리는 거야.’그러자 예천우도 담담히 말했다.“자책하지 마. 이건 네 잘못이 아니야.”“고마워.”임완유는 그제야 안도의 한숨을 쉬며 고개를 끄덕였다.“사실 나도 알아. 가족들이 갑자기 태도를 바꾼 건 네가 예씨 가문의 사람이라는 걸 눈치챘기 때문이잖아. 그런데 정말 넌 예씨 가문의 사람이야? 물론 말하고 싶지 않으면 알려주지 않아도 돼.”임완유의 물음에 예천우는 잠시 침묵하더니 솔직히 답했다.“그래. 이제 와서 숨길 필요도 없겠지. 난 예씨 가문의 사람이고 예관희는 내 할아버지야.”“정말이었네...”임완유는 이미 알고 있었음에도 불구하고 다시금 충격을 받았다.예천우는 차분히 말을 이었다.“하지만 그렇다고 해서 난 절대 할아버지를 용서하고 싶지 않아. 넌 내가 어렸을 때 추격당했던 일 기억하지? 네가 준 먹을 것 덕분에 간신히 살아났던 그때 말이야.”임완유는 고개를 끄덕였다.“응. 기억해.”“바로 예씨 가문이 한 짓이었어. 예씨 가문 사람들은 우리 어머니와 나를 가문에서 쫓아냈고 어머니는 나를 지키려고 추격자들을 따돌리며 홀로 떠났고 난 지금까지도 어머니를 찾지 못했어.”이런 과거의 일들은 사실 이제는 비밀도 아니었다.예천우의 말에 임완유는 모든 상황을 이해하며 안타까운 표정을 지었다.“그랬구나. 그래서 네가 예씨 가문과 관계를 끊으려는 거였어.”임완유는 갑자기 유은
용왕 귀환 제1015화
예천우는 빠르게 머리를 굴리다가 낮은 목소리로 지시를 내렸다. “청룡과 다른 전신들의 동향을 계속 주시하고 선우서림의 배후에 누가 있는지 반드시 알아내. 그리고 영종을 중심으로 조사를 진행하고 최근 몇 년간 영종의 움직임과 고위직 사람들의 정체를 파악해.”“알겠습니다!”잠시 생각하던 예천우는 즉시 말을 이어 나갔다.“특히 청룡 같은 인물들에게는 절대로 가까이 다가가지 마. 다른 방법으로 정보를 얻도록 해.”그는 청룡 전신의 능력을 잘 알고 있었다. 청룡이 자신의 움직임을 감지하면 금세 노출될 위험이 있었다.“알겠습니다. 주의하겠습니다.”부하가 대답하자 예천우는 바로 전화를 끊었고 그의 눈에 날카로운 빛이 스쳤다. ‘만약 어머니가 정말로 백호 전신을 죽였다면 어릴 적 그 사건에도 백호 전신이 관여했을 가능성이 크겠네. 만약 어머니가 그토록 강력한 전신을 죽일 이유가 있다면 과거에 어떤 원한이 있었던 거겠지. 게다가 백호 전신은 마침 예씨 가문의 사람이란 말이야.’‘만약 내가 생각한 게 사실이라면 난 반드시 나중에 청룡과 맞설 수밖에 없겠네. 예전에는 힘이 없어서 어쩔 수 없었지만 지금은 많이 다른 상황이야. 누가 어머니를 건드리든 난 절대 살려 두지 않을 거야.’그 시각 임완유는 전화를 끊고 깊은 한숨을 내쉬었다. 그녀가 스피커를 켜지 않고 천우와 통화했기에 다른 사람들은 예천우가 전화에서 무슨 말을 했는지 몰랐다.임씨 가문의 사람들은 임완유의 표정을 보며 초조하게 기다렸다.하지만 임완유는 그때 고개를 내저었다. “완유야, 왜 머리를 내젓는 거야? 설마 천우가 우리를 도와주지 않겠다고 한 거야?”조급해진 유은수가 먼저 나서서 물었다.비록 잘 듣지는 못했지만 유은수는 예천우가 아마도 그들이 예관희를 모욕한 짓을 알아차린 것 같다고 생각했다.‘그냥 예천우의 말 한마디면 되는 게 아니야?’“완유야, 설마 천우가 우리를 도와주지 못한다고 한 거야?”임국종이 물었다.“도울 수 없는 게 아니라 도와줄 수 있는 상황이 아니래요.”임완
용왕 귀환 제1016화
임완유는 어머니를 너무 잘 알기에 그녀의 회피하는 눈빛을 보고 냉랭하게 물었다.“엄마, 제가 그 말을 믿을 것 같아요?”원래 몹시 초조했던 유은수는 임완유가 그런 반응을 보이자 화가 치밀어 올라 버럭 소리쳤다.“안 믿으면 어쩔 건데? 너도 날 죽이기라도 하겠다는 거야?”그리고 한층 더 격앙된 목소리로 말을 이어갔다.“좋아. 사실대로 말할게! 내가 킬러를 고용해서 예천우를 죽이려 한 건 맞아! 게다가 20억을 넘게 썼다고! 예천우가 예씨 가문의 도련님이라 봐준 거지 아니었으면 암살 임무를 취소도 안 했어. 내가 괜히 20억 넘게 날린 셈이잖아. 그런데도 날 돕지 않겠다고? 이게 말이 돼?”유은수는 씩씩대며 분노를 삭이지 못한 채 말했다. 그녀의 마음속에서 잘못은 언제나 남의 몫이었다.“엄마...”임완유는 그만 피가 거꾸로 솟는 기분이었다. 그녀는 임국종과 임강을 돌아보며 화난 목소리로 외쳤다.“정말 말도 안 돼요! 왜 이렇게까지 하는 거예요!”임완유는 급히 휴대전화를 꺼내 예천우에게 전화를 걸었다. 암살 명령을 취소하긴 했지만 혹시라도 연락이 닿지 않은 킬러가 여전히 행동에 나섰을 가능성도 있었다.킬러는 보통 총을 가지고 있었고 예천우가 아무리 무술이 뛰어나더라도 총알 앞에서는 속수무책일 수 있었다.임완유는 반드시 예천우에게 주의하라고 경고해야만 했다.예천우는 방금 전화를 끊었는데 임완유에게서 전화가 다시 걸려 왔다. 혹시 급한 일이 생긴 건 아닐까 싶어 그는 서둘러 전화를 받았다.“천우야, 지금 킬러가 널 노리고 있어요. 정말 조심해야 해.”임완유는 전화를 받자마자 다급하게 말했다.“임완유, 너!”유은수와 임씨 집안 사람들은 처음엔 무슨 말인지 이해하지 못했지만 임완유의 말을 듣자 곧바로 화가 나서 얼굴이 일그러졌다. 예천우가 이 사실을 알게 된다면 더 이상 그들에게 도움을 줄 리 없겠다고 생각했기 때문이다.“아이고, 완유 너 정말! 남자가 생기더니 이제 엄마는 필요 없다는 거냐? 정말 배은망덕한 계집애네!”유은수는 분노에 가
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용왕 귀환 제1420화
예천우는 단호하게 말했다.“신향 씨는... 정말로 제가 양심의 가책을 느끼길 바라는 거예요?”“아... 아뇨! 그런 건 아니에요.”“그럼 됐어요. 정말 인연이 있다면... 언젠가는 다시 기회가 올 거예요.”예천우는 그렇게 말하며 이미 팔을 놓고 있는 이신향을 바라보다가 천천히 자리에서 일어났다.그 말을 들은 이신향은 더 이상 매달릴 수 없었고 작은 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다.“알겠어요. 전부 천우 씨 뜻대로 할게요.”예천우는 더 미련 두지 않고 호텔 로비를 빠져나갔다.그런데 막 호텔을 나서자마자 눈에 띄는 광경이 그의 시선을 사로잡았다.출입구 옆에 세워진 빨간 페라리 한대가 있었다.그 안에는 마치 현실감 없는 미모를 지닌 여자가 앉아 있었고 지나는 사람마다 시선을 빼앗겨 입을 다물지 못하고 있었다.그녀의 매혹적인 자태는 모든 시선을 빨아들이는 자석 같았다.남자들은 저런 여자를 가질 수 있다면 뭐든 내놓을 수 있다는 표정들이었다.그런데 그 여자가 예천우를 보자마자 반가운 목소리로 외쳤다.“도련님!”예천우는 살짝 놀란 눈으로 고개를 돌렸다.‘선우서림?’그는 잠시 멈칫하다가 바로 차량으로 다가가 탑승했다.그 모습을 지켜보던 사람들 눈엔 그저 부러움 그 자체였다.차에 오르자마자 선우서림이 웃으며 말했다.“도련님, 예상보다 더 빨리 끝났네?”“무슨 말이야.”예천우는 짜증 섞인 말투로 대답했다.선우서림 정도의 정보력이라면 자신에게 무슨 일이 있었는지 이미 다 파악했을 터였다.“글쎄. 도련님이 뭘 했는지... 자신은 모를 리가 없겠지. 근데... 혹시 아까 그 여자랑... 안 잤어?”선우서림은 다소 실망스러운 듯 말했지만 그녀는 속으로 은근히 기대하고 있었다.예천우가 다른 여자와 관계를 맺어야만 자신도 예천우의 애인이 될 기회가 있다고 생각했기 때문이었다.예천우와 임완유 사이를 비집고 들어가는 건 생각보다 너무 어려운 일이었다.“무슨 소리를 하는 거야.”예천우는 고개를 저으며 물었다.“근데 나를 왜 찾아왔어? 무슨
용왕 귀환 제1419화
이신향은 예천우의 말을 듣자 괜히 마음이 울컥했다.‘천우 씨는 진짜 너무 좋은 사람이야...’“고마워요. 천우 씨, 사과도 해야 하지만... 오늘 정말... 너무 고마웠어요.” 그녀는 진심을 담아 말했다.“천우 씨 아니었으면 우리 가족은 물론이고... 전 제 인생 자체가 끝장났을 거예요.”그때 그 상황을 떠올리기만 해도 소름이 끼쳤다. 만약 그때 예천우가 없었다면 자신은 분명 조신우에게 끌려갔을 테고 그런 사람에게 붙잡혀 살게 된다면 인생은 고통뿐이었을 것이다.예천우는 담담하게 웃었다. “우린 친구잖아요. 서로 도우며 사는 거죠. 그리고 지금은 신향 씨도 저를 돕고 있잖아요.”“제가... 도와주고 있다고요?”이신향은 의아한 얼굴로 되물었다.“백성 그룹을 저 대신 이끌고 있잖아요.”“그건 제가 도와주는 게 아니라 천우 씨가 기회를 주신 거죠. 그렇게 얘기하니까 더 고맙잖아요.”이신향은 눈이 반짝이며 진심을 담아 말했고 예천우는 손을 들어서 막으며 고개를 저었다.“알겠어요. 고맙다는 말은 여기까지 해요. 더는 안 돼요.”예천우는 속으로 제발 대화가 빨리 끝났으면 하고 있었다.솔직히 지금 이 상황은... 너무 위험했다.마음은 잘 다잡고 있어도 몸은 솔직했기 때문이다.“알겠어요. 안 할게요. 대신 제가 몸으로 감사해도 된다면... 그럼 다시는 말 안 할게요.”이신향은 얼굴에 붉은 기운이 가득한 채로 그의 목을 감아 안으며 입을 맞췄다.그녀는 몸을 예천우에게 바짝 기대며 천천히 스치기 시작했다.예천우는 순간 멍해졌고 평소 같았으면 누구보다 빠르게 반응했을 텐데 이번엔... 늦었다. 아니, 솔직히 말하면... 그는 이런 감각을 즐기고 있었는지도 몰랐다.하지만 머릿속에는 신념이 확고했다.책임감이라는 단어가 그의 가슴을 무겁게 짓눌렀다.서로의 체온이 뜨겁게 오르던 그 순간 예천우는 가까스로 정신을 붙잡고 입을 열었다.“신향 씨, 잠깐만요... 제 말 좀 들어봐요.”이신향은 그의 눈빛이 진지하다는 걸 알아채고 조용히 멈췄
용왕 귀환 제1418화
원래는 분명히 말하려고 마음을 먹었었지만 예천우는 막상 입이 떨어지지 않았다. 아무리 생각해도 이재동의 행동은 분명 호감 가는 구석이라고는 없었다. 오히려 불쾌하기까지 했고 일부는 분노를 자아낼 정도였다.하지만 예천우는 이제동도 아주 나쁘거나 악의적인 건 아니라는 걸 알았고 단지 그도 이익에 따라 움직이고 위험을 피하고 싶어 했을 뿐이다.무엇보다도 이신향은 아버지를 꽤 존경하고 있다는 걸 예천우는 알고 있었다. 그만큼 이재동도 딸을 진심으로 아끼고 있었다.그래서 지금 이 자리에서 바로 헤어지자고 말해버리면 이신향이 분명 상처받을 거라는 걸 그는 잘 알았다.‘그래. 그냥 나중에 신향 씨가 직접 아버지에게 말하도록 하는 게 더 좋을 거야.’ 그렇게 하면 서로 감정 상할 일도 없고 훨씬 부드럽게 넘어갈 수 있을 것이다.어차피 예천우는 또다시 가짜 남자 친구 역할을 하며 불려 다닐 여유 따윈 없었다.조신우 건이 깔끔하게 마무리된 뒤 모두가 홀가분한 기분으로 식사를 이어갔다. 식탁 위에 차려진 음식들은 하나같이 훌륭했다. 보기만 해도 고급스럽고 향이 진하게 풍겨왔다.그리고 그건 당연했다.오늘 올라온 요리들은 하나같이 고가의 재료로 만든 귀한 음식들이었고 식당에서도 상위 몇 퍼센트만을 위한 최고급 요리였다.이재동 가족에게 이런 자리는 처음이었고 이런 걸 먹어본 적이 없으니 입에 넣는 순간부터 반응이 달랐다. 그야말로 행복한 표정들이었다.그중에서도 이신향은 가장 들떠 있었고 기분도 최고였다.특히나 부모님이 오랜만에 웃으며 술잔을 기울이는 모습은 보기만 해도 흐뭇했다.그녀는 아버지와 그리고 예천우와 연거푸 술잔을 주고받았다.그런데 놀랍게도 이재동의 주량은 꽤 대단했다.마오타이를 한 병 비운 뒤엔 더는 예천우의 귀한 술을 손대지 않았다.그 대신 이런 좋은 술은 아껴야 한다며 종업원에게 일반 백주를 가져오라고 시켰다.하지만 예천우가 그런 걸 올리게 둘 리가 없었다.결국 종업원은 또 다른 비싼 술인 페이톈 마오타이를 내왔다.그렇게 술잔
용왕 귀환 제1417화
“아!”도민현은 예천우의 말에 깜짝 놀라 얼굴에 놀라움이 그대로 드러났다.“용왕님, 그게...”하지만 그는 곧 표정을 가다듬고 급히 고개를 숙이며 말했다.“네. 알겠습니다. 바로 사람을 시켜 움직이겠습니다!”그는 서둘러 자리에서 일어나 밖으로 나갔다.아무리 상상해도 그는 믿기 어려웠다.‘용문을 이끄는 용왕님에게 또 다른... 그것도 이렇게 무서운 신분이 있었다니…’예천우가 용문 용왕이라는 사실은 이미 알고 있었다.하지만 예천우가 바로 용도 예씨 가문의 도련님이라니... 이건 그도 처음 듣는 이야기였다.‘용도 예씨 가문이라면... 수십 년 역사에 빛나는 용도에서 손꼽히는 네 개의 최고 명문 중 하나...’그 존재감을 떠올리는 것만으로도 등줄기에 땀이 맺혔다.도민현이 자리를 뜨자 남아 있던 이재동과 그의 가족들 또한 속으로 깊은 충격을 받았다.‘예씨 가문의 도련님이라고? 또 뭐야... 그건 또 얼마나 무서운 신분이야?’예씨 가문이 정확히 어떤 가문인지는 몰라도 분위기만 봐도 대단한 집안이라는 건 확실했다.특히 방 안에 있던 사람들이 하나같이 조심스러운 태도로 응대하던 걸 보면 그 위엄은 말할 필요도 없었다.하지만 이재동은 감히 따져 묻지 못하고 조심스레 말을 꺼냈다.“저... 천우야. 아까는 정말 미안했어. 내가 눈이 어두워서 네 진짜 실력을 알아보지 못했어. 괜한 말을 했고 또 멍청한 짓까지 해서 널 곤란하게 했구나... 그... 사과의 뜻으로 내가 술 석 잔 자진해서 마시겠으니 부디 용서해다오.”이재동은 급히 잔을 들고 술을 따르며 말했다.특히 아까 딸을 절대 예천우에게 줄 수는 없다면서 오직 조신우만이 이신향의 가장 적합한 혼처라는 말을 했던 게 떠올랐다.만약 예천우가 그것을 마음에 담아두기라도 했다면 이신향의... 인생을 망치는 것과 다름이 없었다.그 생각이 드는 순간 이재동은 등골이 오싹해졌다.그가 잘못 판단하지 않았더라면 오늘이 바로 그 인생의 갈림길이었을지도 모른다.그는 절실했다.‘이건 우리 가족 운명을 바꿀
용왕 귀환 제1416화
사실 이 모든 소문은 애초에 예웅남이 일부러 퍼뜨린 것이었다.예관희는 이미 예천우의 뜻에 따라 모든 사실을 예웅남에게 전했고 그중에는 예천우가 자신의 용왕 신분을 외부에 드러내지 말라고 했다는 말까지 포함되어 있었다.심지어 그가 종사급 고수라는 사실조차도 비밀로 해달라고 당부했다.이유는 단 하나였다.예씨 가문 사람들의 진심과 충성을 시험해 보기 위해서였다.예웅남은 그 말을 듣고 오히려 기회를 역이용하기로 마음먹었다.그는 그 정보를 슬쩍 흘리면서 예관희를 헐뜯고 예천우의 이미지를 흔들어 놓으려 했다.그렇게 분위기를 만든 뒤 예관희가 병사한 것으로 꾸며 자연스럽게 자신이 가주 자리에 오를 명분을 만들고자 했다.그 후에야 예천우를 제거한다면 더 이상 자신을 위협할 존재는 사라질 것이다.4대 가문 중 하나인 남궁 가문에게 자리를 넘긴다 한들 상관없었다. 어차피 지금의 예씨 가문이라면 예웅남은 그 자리를 지킬 능력도 없었다.이러한 소문 덕분에 전태민 역시 예씨 가문의 큰 도련님이 돌아와 가주를 이어받을 것이라는 얘기를 들을 수 있었다. 다만 그가 여기서 진짜로 그 예씨 가문 큰 도련님을 마주치게 되리라고는 상상도 하지 못했다.그 모든 진위는 아직 알 수 없었지만 전해 듣기로 큰 도련님은 예정환과 똑 닮았다고 했다.전태민은 다시 예천우를 바라보며 조심스럽게 물었다.“실례가 안 된다면 여쭤보겠습니다. 혹시... 예씨 가문의 큰 도련님이신가요?”그 말이 떨어지자 주변 사람들 모두 눈을 크게 떴다.“예씨 가문의... 도련님?”이재동을 비롯한 일행은 뭔가 헷갈린다는 듯 당황한 표정이었고 심지어 이신향조차도 눈을 깜박이며 당황했다.‘천우 씨는 용왕이라며? 그런데 갑자기 예씨 가문의 도련님이라는 거지?’곁에서 듣고 있던 도민현은 잠시 찡그린 뒤 고개를 저으며 정색했다.“전 시장님, 착각하신 겁니다. 이분은 예씨 가문의 도련님이 아니라 용왕님이십니다.”“뭐라고요?”전태민을 포함한 일행의 표정이 순간 일그러졌다.그들은 당황한 나머지 자리에서 일어
용왕 귀환 제1415화
이재동과 다른 사람들은 완전히 충격에 마비된 상태였고 심지어 이신향조차도 속으로 깊이 흔들렸다.그녀는 예천우가 대단하다는 걸 이미 알고 있었다.하지만 이렇게까지 이 정도로 사람들을 압도할 수 있을 줄은 몰랐다.지금 방 안에 모인 사람들은 누가 봐도 하나같이 고위직 인사들이었다.그중에서도 앞장선 인물은 동성시의 중심 권력층에 있는 인물인데 그런 사람이 예천우의 부하에게조차 고개를 숙이고 있는 모습이었다.그들이 그렇게 조심스럽고 공손한 태도를 보이자 도민현 역시 더는 강하게 나가지 않았다.그는 곧장 이유를 알아차렸다.‘이 사람들이 이렇게까지 나한테 공손하게 대하는 이유는 분명 용왕님의 체면 때문이겠지.’그래서 도민현은 바로 자세를 낮추며 말했다.“말씀 잘하셨습니다. 오해가 풀렸으니 방금 일은 여기서 그만하도록 하죠. 솔직히 말하자면 저도 좀 흥분해서 예의가 없었습니다. 이 자리에서 정중히 사과드립니다.”“아... 아닙니다. 저희가 오히려 경솔했습니다.”전태민과 그 일행은 급히 고개를 숙이며 답했고 그러면서도 속으로는 안도의 숨을 내쉬고 있었다.‘그래, 이렇게 나와야지. 그래야 협력이든 뭐든 제대로 되지.’“그러면 우리 사업 이야기 말인데요...”전태민이 빠르게 화제를 돌리며 묻자 도민현은 고개를 끄덕이며 대답했다.“물론 계속 진행할 겁니다. 다만 지금은 조씨 가문을 정리하는 일이 급하니 조금 여유를 주세요. 며칠 뒤에 다시 보죠.”“그건 당연하죠. 아무래도 강흥시에서 오신 거라 좀 거리감이 있긴 하지만 그래도 같은 남강 지역이지 않습니까. 도 대표님 같은 정의로운 기업가께 우리가 도움 드리는 건 당연한 일입니다. 필요하신 게 있다면 언제든 말씀 주세요. 우리가 할 수 있는 선에서 최대한 도와드리겠습니다.”전태민은 부드러운 미소로 덧붙였다.“좋습니다. 연락드리겠습니다. 여기까지 와주셔서 감사합니다. 전 시장님.”도민현은 그 속뜻을 누구보다 잘 알고 있었지만 굳이 더 말은 하지 않았다.그들의 대화를 들으며 조혁진은 점점 더 절망에
용왕 귀환 제1414화
도민현은 전화를 끊고 곧바로 몸을 낮추며 조심스럽게 물었다.“용왕님, 그럼... 조신우는 제가 직접 처리하겠습니다.”예천우는 가볍게 고개를 끄덕였다.“그래. 조씨 가문 전체도 네가 알아서 처리해. 받아야 할 벌은 반드시 받아야 해. 그리고 조씨 가문이 보유한 자산 중 쓸 수 있는 건 모두 꺼내서 필요한 이들에게 기부해. 물론 억울한 사람은 건드릴 필요 없어. 죄 없는 자에게까지 책임을 묻진 말아야지.”예천우는 담담하게 말을 이어갔다.“하지만 죄가 있는 자라면... 절대로 봐주는 일은 없어야 해.”“용왕님의 말씀... 명심하겠습니다.”도민현은 고개를 끄덕이며 말했다.그 말을 듣는 순간 조신우는 아주 잠깐 희망의 빛을 본 듯했지만 곧바로 그 빛은 산산이 부서졌다.‘안 돼... 우리 집안은 죄 없는 쪽이 아니잖아. 아버지도 그렇고 나도 그렇고 밑에 있던 놈들도 하나같이...’조신우는 얼굴이 점점 새하얗게 질려갔고 그 모습을 지켜보던 이재동 가족의 마음도 서늘하게 얼어붙었다.‘천우... 아니, 용왕님의 말 한마디가 조씨 가문의 운명이 정해졌네.’바로 그때, 문이 하고 열리며 몇 명의 인물이 들어섰다.강흥시의 시장 전태민과 그 일행이었다. 그들은 마침내 도민현과 예천우가 있는 자리를 찾아낸 것이다.문이 열리자마자 그들은 방 안을 둘러봤고 가장 먼저 눈에 들어온 인물은 도민현이었다.그러나 정작 벽 구석에 구겨져 있는 조신우는 눈에 띄지 않았다.이재동과 가족들은 갑작스러운 등장에 놀라며 주변을 살폈고 그중에서도 눈에 띈 이는 조신우의 둘째 삼촌인 조혁진이었다.그는 맨 뒤에 있었고 손발이 묶인 건 아니었지만 무언가에 억제된 사람처럼 행동하고 있었다.조혁진은 들어오자마자 조신우를 찾으려 두리번거렸다.사실 그도 처음엔 어떤 이유로 자신이 붙잡힌 건지 알지 못했다.하지만 도민현이 이 자리에 있다는 이야기를 듣고 난 후 머릿속에 하나의 가능성이 떠올랐다.‘설마... 신우가? 용왕님의 지인을 건드리기라도 한 건가?’그는 그런 상상까지만 했을 뿐
용왕 귀환 제1413화
이신향 역시 가슴을 쓸어내렸다. 물론 그녀는 처음부터 예천우를 믿고 있었지만 이렇게 모든 상황이 완전히 정리되고 나서야 진짜로 안심할 수 있었다.‘역시... 천우 씨는 너무 멋있어.’예천우는 정말 강하고 누구도 범접할 수 없을 만큼 당당하고도 냉철했다.‘단지 안타까운 건... 천우 씨는 나의 진정한 남자 친구가 아니야... 진짜 내 남자였으면... 나 아마 매일 웃음꽃이 피겠지.’그녀는 슬며시 아버지를 쳐다봤다.‘아빠, 이제 좀 알겠지? 천우 씨가 얼마나 대단한 사람인지.’하지만 이내 그녀는 마음을 다잡았다. ‘그래도 아까 말했던 거 생각하면 나중에 천우 씨한테 제대로 사과는 해야겠어.’그때 도민현은 조태영의 간절한 호소를 듣고 예천우를 바라보았다.예천우가 가볍게 고개를 끄덕이자 도민현은 바닥에 떨어진 조신우의 휴대폰을 주워 들고 차갑게 말했다.“무슨 일입니까. 말씀하시죠.”“네, 네... 도 대표님, 제가... 제가 신우가 무슨 잘못을 했는지 정확히는 모르겠지만... 그저 부탁드립니다. 우리 협력 관계를 생각해서라도 제발 용왕님께 잘 말씀 좀 들려주십시오. 제가 어떤 대가든 치르겠습니다. 우리 신우만 살 수 있다면... 제 전부 재산이라도 내놓겠습니다.”조태영의 목소리는 절박했다. 조신우는 그의 유일한 아들이자 조씨 가문의 후계자였다. 지금 그가 위기에 처해 있고 잘못 건드린 사람은 단순히 도민현이 아니라... 도민현조차 고개를 숙이는 존재였다.‘이대로라면 우리 집안은 끝장이야. 어떻게든 기회를 만들어야 해.’하지만 도민현은 단호하게 고개를 저었다.“조 대표님, 상대가 만약 저였다면... 한번쯤 기회를 줬을 수도 있습니다. 하지만 조신우가 건드린 건 용왕님이십니다.”그 말은 곧 조신우에겐 사형선고나 다름없었다.“용왕님의 권위는 결코 범할 수 없습니다.”“제발... 도 대표님, 한 번만... 용왕님께 말씀드릴 기회를 주십시오. 조씨 가문 전 재산을 바치겠습니다. 신우만 살 수 있다면 다 드리겠습니다!”조태영은 절박하게 매달렸
용왕 귀환 제1412화
그런데도 조태영은 한참을 멍하니 있다가 간신히 정신을 차렸다.그리고 방 안에서 들려오는 목소리를 인지한 순간 그는 깜짝 놀라 외쳤다.“도 대표님, 도민현 대표님, 저는 조태영입니다! 잠깐만요. 전화 좀 받아주세요.”스피커폰이 켜져 있었기 때문에 그의 말은 방 안에 있는 모든 사람에게 그대로 들렸다.조신우는 그 말을 듣자 그대로 얼어붙었다.‘지금... 지금 방금 아버지가 뭐라고 부른 거야? 도 대표님?’조태영은 도민현의 목소리를 확실히 기억하고 있었다.‘설마... 설마 저 사람이...’기억의 조각이 퍼즐처럼 맞춰지자 조신우는 갑자기 소름이 끼쳤다.예전에 TV에서 본 적 있는 바로 그 인물 강흥시를 뒤에서 조율하는 진짜 실력자... 그가 바로 도민현이었다.‘방금 날 걷어찬 바로 사람이 도 대표님이었어. 말도 안 돼. 내가 도 대표님한테...’듣는 말에 의하면 도민현도 엄청나게 흉악무도한 사람이라고 했고 지금 용왕도 저런 태도로 조시우를 혼내고 있었다.그러자 조신우의 얼굴이 점점 더 창백해졌고 두 볼은 이미 부어올랐으며 정신은 반쯤 나가 있었다.한편, 이 광경을 지켜보던 이재동 가족 시 말을 잃었다.조금 전까지만 해도 잘난 체하며 거들먹거리던 조신우가 지금은 바닥에 엎드려 울면서 빌고 있었다. 그는 고개를 숙이고 입술은 터지고 얼굴은 퉁퉁 부은 채 온몸으로 공포에 질려 있었다.그 모습은 과거의 오만한 모습과는 전혀 딴판이었다.그런데 더 충격적인 건 따로 있었다.단지 용왕이라는 말에 조신우는 오줌을 싸고 그의 아버지 조태영은 다급한 목소리로 도민현에게 빌듯이 전화를 걸고 있다니... 이제동은 예천우가 어쩌면 아주 무서운 배경인 사람일 수도 있다는 생각이 들었다.‘게다가 조신우의 아버지는 아주 다급한 어조였고 심지어 살려달라고 애원하는 목소리로 도 대표님을 불렀어. 잠깐만, 도 대표님이라고?’이재동과 그의 가족들은 지금 엄청난 충격에 휩싸였다.그들은 도민현이라는 사람을 직접 본 적은 없었지만 그의 이름만큼은 익히 알고 있었다. 강흥시
