2화 바람의 비가(悲歌)

아버지의 마지막 눈빛이 뇌리에 박힌 채, 풍진은 어머니 화란의 손에 이끌려 서재 책장 뒤에 숨겨진 비밀 통로로 들어섰다.

책장이 닫히는 둔탁한 소리와 함께 바깥의 빛과 소리가 차단되었다.

축축하고 퀴퀴한 흙냄새가 코를 찔렀고, 눈앞에는 짙은 어둠만이 가득했다. 등 뒤에서 들리던 아버지의 처절한 싸움 소리마저 점차 희미해졌다. 아무것도 들리지 않는 고요가 오히려 풍진의 숨통을 조여 왔다.

'아버님...'

눈물이 쉴 새 없이 흘러 턱을 타고 떨어졌다. 어깨는 어린아이처럼 들썩였지만 소리 내어 울 수조차 없었다. 화란이 아들의 입을 단단히 막고 있었기 때문이다.

"흐읍, 읍...!"

화란 역시 눈물을 삼키며 아들을 다급하게 이끌었다. 머릿속으로 이 길을 수없이 익혀 둔 듯, 한 치의 망설임도 없이 어둠 속을 나아갔다.

풍진은 그저 어머니에게 이끌리는 대로 발을 옮겼다. 머릿속은 새하얗게 비었고, 가슴에는 커다란 구멍이 뚫린 듯했다.

얼마나 걸었을까.

막다른 벽 앞에 다다른 화란이 돌 하나를 힘껏 눌렀다. 벽 한쪽이 옆으로 밀려나며 횃불 하나가 희미하게 타오르는 좁은 석실이 모습을 드러냈다.

석실 중앙에는 작은 제단이 있었고, 그 위에는 자단목으로 만든 함 두 개가 놓여 있었다. 화란은 서둘러 함을 열고 두루마리를 하나씩 꺼내 아들의 품에 안겼다.

"진아... 정신 차려야 한다."

목소리는 물기에 젖어 있었지만, 그 안에는 강철 같은 의지가 담겨 있었다.

"이것이 우리 풍가의 명맥이자 전부다. 하나는 가문의 심법(心法)인 태허풍운공(太虛風雲功), 다른 하나는 검술인 천풍무상검(天風無常劍)의 비급이다. 저들이 노리는 것이 바로 이것이니라."

풍진은 멍한 눈으로 품속의 두루마리를 내려다보았다.

이것 때문에 아버지와 풍월장의 식솔들이 죽어 가고 있었다. 그 사실을 믿고 싶지 않아서인지, 두루마리는 그저 하찮은 종이 뭉치처럼 느껴졌다.

"어머님... 아버님은요...?"

그 물음에 화란의 눈에서 기어이 눈물 한 방울이 흘러내렸다. 그녀는 아들의 뺨을 부드럽게 감싸 쥐었다.

"네 아버지는... 풍가의 가주로서, 그리고 너의 아버지로서 마지막까지 소임을 다하셨다. 이제 네가 그 뜻을 이어야 한다."

화란은 젖은 눈으로 아들을 똑바로 바라보았다.

"진아, 약조하거라. 무슨 일이 있어도 살아남겠다고. 그리하여 훗날 반드시 풍가를 다시 일으키겠다고."

어머니의 간절한 눈빛 앞에서 풍진은 차마 고개를 저을 수 없었다. 정신을 차리기도 전에 고개가 먼저 움직였다.

그 순간이었다.

쿵! 쿵! 콰앙!

비밀 통로 입구 쪽에서 벽을 부수는 듯한 굉음이 터졌다.

놈들이 벌써 서재까지 들이닥친 것이다.

화란의 얼굴에 다급함이 스쳤다. 그녀는 아들의 등을 떠밀며 석실 반대편의 또 다른 통로를 가리켰다.

"진아, 이 길로 가면 장원 밖 숲으로 나갈 수 있다. 뒤돌아보지 말고 소리도 내지 마라. 무조건 멀리, 아주 멀리 도망쳐야 한다. 알겠느냐?"

"어머님은요? 어머님도 같이...!"

"어미는 저들을 막아야 한다."

화란은 단호하게 대답하며 품에서 작은 은장도를 꺼냈다. 사람을 베기에는 지나치게 작고 연약해 보이는 칼이었다.

"어머님 혼자서는...!"

"시간을 벌어야 네가 살 수 있다. 어서 가거라!"

풍진의 발은 땅에 붙은 듯 떨어지지 않았다. 아버지를 잃은 지 얼마나 지났다고, 이제 어머니마저 두고 갈 수는 없었다.

그가 버티고 서 있자 화란은 처음으로 아들에게 애원했다.

"가거라, 제발...! 어미의 마지막 부탁이다, 아들아...!"

어머니의 절규와 통로를 뒤흔드는 파괴음이 뒤섞이는 순간, 풍진의 세상이 다시 한번 무너졌다.

그는 눈물을 쏟으며 돌아섰다. 한 걸음을 내디딜 때마다 발목에 무거운 돌이 매달린 듯했다.

풍진이 어두운 통로 속으로 사라지는 것을 확인한 화란은 마음을 다잡았다. 은장도를 고쳐 쥔 뒤 석실 입구를 홀로 막아섰다.

콰지직!

마침내 통로를 가로막던 돌벽이 무너지며 흑풍단주와 살수들이 모습을 드러냈다.

"흥, 쥐새끼처럼 이런 곳에 숨어 있었군."

흑풍단주는 화란을 보며 조소했다. 그의 눈에는 한낱 여인에 대한 경멸만이 가득했다.

"비급은 어디에 있느냐?"

"..."

화란은 대답하지 않았다. 남편이 그러했듯 남은 내력을 끌어모을 뿐이었다.

그녀는 무공을 정식으로 연마한 적이 없었다. 어깨너머로 익힌 풍가의 바람 운용술이 전부였다.

흑풍단주가 천천히 다가왔다. 발걸음이 가까워질수록 주변 공기가 무겁게 가라앉았다. 죽음의 그림자가 화란의 연약한 어깨를 짓누르는 듯했다.

은장도를 쥔 손은 가늘게 떨렸지만 눈빛만은 조금도 흔들리지 않았다.

아들이 도망칠 시간을 벌어야 했다.

단 한순간이라도.

"어리석은 것!"

흑풍단주가 손을 뻗는 순간, 화란은 은장도를 휘두르며 마지막 힘을 터뜨렸다.

촤아악!

그녀의 몸에서 뿜어진 미약한 바람이 석실을 휘저으며 날카로운 칼날로 변했다. 예상하지 못한 반격에 흑풍단주의 옷자락이 베였고, 뒤따르던 살수 몇 명도 얼굴에 얕은 상처를 입고 주춤했다.

그러나 거기까지였다.

"감히!"

분노한 흑풍단주의 손이 잔상을 남기며 허공을 갈랐다. 화란이 일으킨 바람은 압도적인 기세 앞에서 촛불처럼 꺼졌고, 놈의 손날이 그녀의 어깨를 정확히 내리쳤다.

퍼억!

"컥...!"

짧은 비명과 함께 화란의 몸이 힘없이 쓰러졌다. 손에서 놓친 은장도가 땡그랑 소리를 내며 석실 바닥을 굴렀다.

희미해지는 의식 속에서도 그녀의 시선은 아들이 사라진 통로를 향해 있었다.

'부디... 무사해야 한다, 내 아가...'

그것이 풍월장의 안주인이자 풍진의 어머니였던 화란의 마지막 바람이었다.

한편, 석실에서 벌어진 일을 알지 못한 풍진은 차가운 숲바람이 스며드는 통로 끝에 다다랐다.

비틀거리며 밖으로 나온 그의 눈에 화염에 휩싸인 풍월장이 들어왔다.

자신이 태어나고 자란 집. 행복했던 모든 기억이 담긴 그곳이 거대한 화마에 삼켜져 검은 연기를 뿜어내고 있었다.

활활 타오르는 불길은 밤하늘까지 벌겋게 물들였다.

타다닥!

기왓장이 불길 속에서 터졌고, 곧이어 대들보가 굉음을 내며 무너졌다. 매캐한 연기가 바람을 타고 코와 눈을 사정없이 파고들었다.

풍진은 망연히 그 광경을 바라보았다. 볼을 타고 흐르는 눈물이 슬픔 때문인지, 연기 때문인지조차 분간할 수 없었다.

'...꿈일 거야.'

그래. 이것은 분명 끔찍한 악몽일 것이다.

잠에서 깨어나면 언제나처럼 인자하게 웃는 아버지와 세상에서 가장 따뜻한 품을 가진 어머니가 자신을 반겨 줄 터였다.

하지만 눈앞의 현실은 마지막 희망마저 잔혹하게 짓밟았다. 귓가에 맴도는 부모님의 마지막 목소리와 불타는 풍월장의 모습이 그의 심장을 갈가리 찢어 놓았다.

"아... 아아..."

목구멍에서 의미 없는 신음이 새어 나왔다. 다리에서 힘이 빠져 그 자리에 풀썩 주저앉았다. 품에 꼭 끌어안은 두루마리의 단단한 감촉만이 이 모든 일이 현실임을 알려 주었다.

"아버님... 어머님...!"

결국 참아 왔던 울음이 터졌다. 그러나 더 크게 울부짖을 수는 없었다. 풍진은 짐승처럼 목을 틀어막고 터져 나오는 소리를 삼켰다. 어깨가 금방이라도 부서질 듯 들썩였다.

흙바닥에 떨어진 눈물은 먼지 속으로 스며들어 흔적도 없이 사라졌다.

그때였다.

"비밀 통로의 출구가 숲으로 이어진다! 꼬마 놈은 분명 이쪽으로 빠졌을 것이다!"

"장주와 그 아내를 처리했으니 이제 남은 것은 그놈뿐이다! 놈이 가진 비급을 회수해야 한다!"

풍월장 쪽에서 들려온 흑풍단의 고함이 비수처럼 귀에 꽂혔다. 심장을 얼어붙게 했던 슬픔을 본능적인 공포가 순식간에 집어삼켰다.

'잡히면 죽는다.'

아니, 죽는 것만으로 끝나지 않을 터였다.

부모님이 목숨과 맞바꾼 비급을 빼앗기고, 가문의 마지막 희망마저 저들의 손에 짓밟히게 될 것이다.

'살아남거라.'

아버지의 마지막 눈빛과 어머니의 절규가 뇌리를 스쳤다.

풍진은 이를 악물고 비틀거리며 자리에서 일어났다. 품에 안고 있던 두루마리를 옷 깊숙이 밀어 넣었다.

어디로 가야 할지, 무엇을 해야 할지 아무것도 몰랐다.

하지만 한 가지는 분명했다.

살아야 한다.

풍진은 무작정 달리기 시작했다. 어둠이 짙게 깔린 숲속으로, 짐승의 길조차 없는 깊은 곳으로 몸을 던졌다.

뾰족한 나뭇가지가 비단옷을 찢고 피부에 생채기를 냈으나 아픔을 느낄 겨를도 없었다. 나무뿌리에 발이 걸려 넘어지고 비탈을 구르면서도 멈추지 않았다.

숨은 턱까지 차올랐고 심장은 터질 듯 뛰었다. 뜨거운 숨을 내쉴 때마다 폐부가 타들어 가는 것처럼 쓰라렸다.

얼마나 달렸을까.

더는 한 걸음도 뗄 수 없게 되었을 때, 풍진은 커다란 바위 뒤로 쓰러지듯 몸을 숨겼다.

거친 숨을 몰아쉬다가 저도 모르게 풍월장이 있던 방향을 돌아보았다. 이제는 불길도 보이지 않았다. 희미한 붉은빛만 밤하늘에 얼룩처럼 남아 있을 뿐이었다.

모든 것이 끝났다.

자신을 지켜 주던 세상도, 행복했던 일상도 한 줌의 재로 변했다.

열다섯 살 소년이 감당하기에는 너무나 거대한 절망이 파도처럼 밀려왔다. 차라리 모든 것을 포기하고 싶었다.

그 순간, 가슴에서 두루마리의 딱딱한 감촉이 느껴졌다.

아버지의 목숨.

어머니의 눈물.

그리고 가문의 모든 것이 담긴 무게였다.

풍진은 떨리는 손으로 두루마리를 꺼내 들었다. 어둠 속인데도 그 안에 적힌 두 이름만큼은 눈앞에 선명하게 떠오르는 듯했다.

태허풍운공.

천풍무상검.

"...혈교."

증오가 담긴 이름이 나직하게 흘러나왔다.

소년의 얼굴에서 천진함은 사라지고 있었다. 그 빈자리에는 시릴 만큼 차가운 분노와 복수심이 자리 잡았다.

"반드시 살아남아... 이 빚을 갚겠다."

허공에 흩어질 다짐이 아니었다.

자신의 영혼에 새긴 피의 맹세였다.

풍진은 눈물을 닦았다. 슬픔이 사라진 것은 아니었지만, 지금은 울음을 멈추고 살아남아야 했다.

두루마리를 다시 품에 넣은 뒤 몸을 일으켰다.

눈빛은 더 이상 길을 잃은 사슴의 것이 아니었다. 상처 입고 모든 것을 잃었으나, 복수라는 하나의 목표를 향해 나아가려는 어린 늑대의 눈이었다.

풍월장의 마지막 후계자, 풍진.

그는 불타 버린 고향을 등지고 한 치 앞도 보이지 않는 비정한 강호의 어둠 속으로 첫걸음을 내디뎠다.

바람의 후예가 부르는 슬픈 노래.

그 서막이었다.