제10화

어선방에서 식재를 손에 넣은 소민이는 밖에서 오래 꾸물거릴 엄두를 내지 못했다.

혹여 변고라도 생겨 이 귀한 양식마저 잃어버릴까 두려웠기 때문이다.

그 모습을 나무 뒤에서 지켜보던 유빈의 입꼬리에 서늘한 웃음이 걸렸다. 며칠 눈을 떼었더니 서쪽 별전 쪽에서 또 무슨 수작을 부리는 모양이었다.

“취영, 가서 저 아이가 뭘 그리 숨기며 다니는지 보고 오너라.”

“예, 마마.”

잠시 후, 취영이 돌아와 아뢰었다.

“마마, 소민 그 계집아이가 어디서 구했는지 파 몇 뿌리와 밀가루를 들고 왔사옵니다.”

“뭐라고?”

유빈은 눈을 조금 치켜뜨며 놀란 기색을 감추지 못했다.

“정확히 본 게 맞느냐? 저리도 꽁꽁 숨겨간 것이 고작 그 몇 가지뿐이란 말이냐?”

“예. 제가 처음부터 끝까지 뒤를 밟았사옵니다. 소민의 품에 있던 건 평범한 파와 밀가루뿐이었지요.”

취영은 눈치를 보며 슬며시 덧붙였다.

“마마, 사람 몇을 데리고 서쪽 별전으로 가서 단단히 본때를 보여주는 게 어떠하옵니까? 요 며칠 마마께서 속이 편찮으신데 좋은 구실이 될 듯하옵니다.”

유빈은 비웃음을 흘렸다. 전에 일부러 강윤지의 분례를 끊으라 시킨 보람이 있는 듯했다. 머릿속에는 그녀가 부스스한 머리로 식은 빵을 씹는 모습이 떠올라 묘한 쾌감이 밀려왔다.

“필요 없다. 아무거나 주워 먹게 내버려두거라.”

“마마, 참으로 인자하시옵니다.”

취영은 곧장 그녀에게 아첨을 보탰다.

유빈은 가벼운 콧소리를 흘리며 돌아섰다.

강윤지는 이 모든 걸 까맣게 모른 채, 해가 저물 무렵 소민과 함께 저녁 준비에 나섰다. 덕준이가 준 식재는 가짓수는 적었지만 양은 넉넉해 며칠은 버틸 수 있었다.

쪽파를 볶아 향을 내고 면을 삶아 뜨거운 기름을 끼얹자 향긋한 파 기름 국수가 완성되었다. 강윤지는 그릇을 들어 식탁에 앉아 면을 후루룩 들이켰다.

그 작은 환관에게서 식재를 더 얻어내는 건 어렵지 않았다. 조금만 친분을 쌓는다면 그가 곧 조달 경로가 될 터였다.

후궁들의 암투 따위는 그저 뜬구름. 책 속으로 들어오기 전부터 강윤지는 그저 하루 벌어 하루 사는 짐승 같은 삶이었다. 자기 집안이 대단한 것도 아닌데 어찌 이곳에서 경쟁할 수 있으랴? 그저 배 채우고 빈둥거리며 사는 게 제일이지.

그러나 유빈이 그녀를 가만둘지는 확신할 수 없었다.

다음 날, 양심전.

하늘이 아직 밝아오기도 전에 하림은 조회 준비로 일찍 일어났다. 그가 세수하고 정돈을 마치자 환관이 다가와 옷을 입혔다.

옥대로 허리를 졸라매니 속이 텅 빈 것이 더욱 또렷하게 느껴졌다.

또 빈속으로 조회를 가야 하는구나. 조상들은 대체 규율을 어떻게 정한 것일까? 낙타도 아니고, 조회 전에 한술도 못 뜨게 하다니!

조복을 완전히 차려입은 하림은 문득 거울 속의 자신을 보았다.

순간, 머리 위로 큼지막하게 ‘대량 제일 굶주린 폐하’라는 글자가 아른거리는 것만 같았다.

“폐하, 출궁하실 시각이옵니다.”

왕덕의 목소리가 그의 잡념을 끊어 버렸다. 하림은 눈을 반쯤 내려 차갑게 입매를 다물고는 발걸음을 옮겼다.

조정에서, 하림은 용좌에 앉아 아래 대신들이 쏟아내는 사소한 시비와 보고를 들으며 점점 짜증이 치밀어 오르는 것을 느꼈다

그러다 갑자기,어사중승 유병중이 앞으로 나서며 그를 불렀다.

“폐하!”

“강주 지부 진독수의 제방 수리자금 삼십만 냥 착복을 탄핵하옵니다.”

순간, 전각 안은 숨죽인 듯 고요해졌다.

삼십만 냥이라니? 그 돈이면 도대체 몇 개의 찐빵을 살 수 있는 거지? 차곡차곡 쌓으면 진독수를 찐빵 무덤에 파묻을 수 있을지도 모른다.

하림은 느릿하게 눈꺼풀을 들어 유병중을 바라보았다.

“증거는?”

“있사옵니다.”

유병중은 몸을 펴며 이미 조사된 증거를 그에게 올렸다. 하림은 그것을 한 장씩 넘기며 살펴보았다. 그의 표정이 점차 어두워지자 문무백관들은 고개를 숙인 채 숨소리마저 삼켜야 했다.

이게 바로 대량의 충신들이란 말인가! 황제인 자신은 하루 세 끼 뜨끈한 밥도 못 먹고 있는데 밑의 관리들은 향락을 누리고 있다니.

차라리 모조리 목을 쳐서 어선방에 보내는 게 더 나을지도 모르겠군.

하림은 차갑게 웃으며 면류관의 옥구슬 너머로 살기를 번뜩였다.

“금일부로 대리사경이 주관하여 조사하고 형부상서가 협조해 심문하거라. 만약 증거가 확실하다면 법대로 처단하겠다.”

대리사경과 형부상서는 즉시 앞으로 나와 아뢰었다.

“명을 받들겠사옵니다.”

하조 후, 왕덕이 어김없이 어선을 전했다. 하림은 자리에 앉아 백합연자죽을 바라보았다. 그는 한 숟가락 떠서 입안에 넣자마자 서늘한 기운이 목을 타고 내려가는 느낌을 받았다. 마치 방금 얼음굴에서 꺼낸 듯한 냉기가 그의 몸에 퍼지고 있었다.

또 백합연자죽!

어선방 사람들 눈에 자신은 얼마나 화를 잘 내는 사람으로 비치는 것일까? 매일매일 이렇게 화기 진정에 도움 되는 음식만 올리다니! 게다가 눈앞에 줄지어 선 건, 온통 초록빛 반찬들이었다.

이 사람들은 나를 토끼로 아는 게 분명하다!

매일같이 풀만 잔뜩 내오니 채소를 먹다 못해 눈알까지 초록빛이 도는 지경이었다.

허나 창자가 허전하니 하림은 결국 한 숟갈 한 숟갈 죽을 다 비울 수밖에 없었다.

강남의 부정 사건 탓에 그는 눈코 뜰 새 없이 바빴기에 궁인을 불러들여 시중 받을 겨를조차 없었다. 그렇게 며칠이고 침전이 비자 후궁에는 벌써 새로운 소문이 돌기 시작했다.

가까운 사이의 빈과 첩들이 어화원 정자에 모여 앉아 담소를 나누고 있었다.

진 덕의는 둥근 부채를 흔들며 한숨을 내쉬었다.

“아휴, 전에 폐하께서 장 상재를 부르신 데 이어 유빈마마까지 불러들이셨길래 드디어 마음을 여시고 후궁에 머무시려나 했는데 말이옵니다.”

그 말을 듣자 안빈의 속이 부글부글 끓었다. 황상이 총애를 베푸시는 건 좋은 신호였는데 고작 시작만 하고는 끝이 나버린 것이다.

“다 유빈이 지난번에 시침 들 때 폐하의 비위를 완전히 거슬렀기 때문이다. 덕분에 온 후궁이 싸잡혀 미운 털이 박혔다니까!”

이 재인은 듣다 못해 입을 열었다.

“유빈마마께서 시중을 잘못 든 건 맞지만 장 상재는 오히려 작위가 올랐잖습니까? 설마 유빈마마 한 사람 때문에 우리 모두를 미워하시진 않겠지요?”

진 덕의는 대수롭지 않게 받아쳤다.

“그렇게 작위가 올랐다 한들, 이 많은 날 동안 폐하께서 다시 부르시지 않는 걸 보면 장 상재는 이미 총애가 식은 게 분명하옵니다.”

안빈이 비웃듯 말했다.

“장 상재는 유빈 궁의 사람이지 않느냐? 내 보기에는 분명 그 유빈의 화를 고스란히 입었을 것이다.”

그들은 정자 안에서 한마디씩 거들었다. 화제는 온통 유빈이 그날 시침을 들다 저지른 추문에 맞춰져 있었다.

이따금 깔깔대는 웃음소리까지 섞여 나왔고 그들로부터 조금 떨어진 곳에 서 있던 유빈은 그 모든 말을 똑똑히 들었다.

분노에 몸이 달달 떨렸지만 지금 그 무리 속으로 들어가는 건 스스로 욕을 얻어먹으러 가는 꼴이었다. 평소 같으면 위에서 귀비가 버텨주고 뒤에서는 강윤지 같은 물러터진 상대로 화를 풀었기에 이런 수모를 당해본 적이 없었다.

울분을 삼키다 못한 유빈은 곧장 가 귀비의 장악궁으로 향했다.

전갈을 넣고 들어선 그녀는 귀비의 침소 곁으로 다가가 입술을 떼자마자 울음부터 터뜨렸다.

“귀비마마, 부디 첩의 억울함을 풀어 주십시오!”

가 귀비는 가볍게 시선을 들어 무심한 눈길로 유빈을 훑었다.

“무슨 일로 이리 왔느냐?”