시간을 거슬러

“서인경, 너는 무고한 사람을 무참히 살해하는 간악무도한 짓을 저질렀다. 그리하여 오늘부로 상왕비의 자리에서 폐하고 평생 안락당에 가둘 것을 명한다. 평생 다시 너와 얼굴을 마주할 일은 없을 테니, 네가 죽든 살든 앞으로는 더 이상 관여치 않을 것이다.”서인경은 머릿속이 혼란스러지며, 사내의 냉랭한 목소리가 반복해서 귓가에 울렸다.‘내가 무고한 사람을 살해했다니?’‘상왕비는 또 뭐야?’“죽은 척하지 말고 당장 일어나지 못할까!”귓가를 맴돌던 목소리가 다시 들려오고, 서인경은 놀라서 번쩍 눈을 떴다.가장 먼저 눈에 들어온 것은, 날카롭고 매정한 누군가의 시선이었다.“당장 일어나거라! 억울한 사람을 모함하였으면 사과를 해야지!”사내는 거칠게 서인경의 팔을 잡아 일으켰다.그러자 무수히 많은 장면들이 서인경의 머릿속을 헤집고 지나갔다.‘이게 소설에서만 보던 타임슬립 빙의?’게다가 더 어처구니없는 사실은 그녀가 빙의한 상대가 사랑에 눈이 멀어 이성과 지혜를 상실해버린 왕비라는 점이었다.결국 어리석음의 극치가 무엇인지 보여준 그녀는 왕비의 자리에서 폐위당하고 평생 안락당에 갇혀 지내다가 우울하게 생을 마감했다.지금 눈앞에 펼쳐진 시점은 상왕비가 폐위되기 3년 전, 즉 그녀가 간사한 꼬드김에 속아 바람난 상왕을 잡으러 다루, 즉, 차를 마시고 이야기를 듣는 곳으로 와서 난동을 부린 직후였다.그녀는 맹국공의 딸인 맹은영이 자신의 부군인 상왕 연기준에게 꼬리를 쳤다고 욕설을 퍼부었고, 이에 충격을 받은 맹은영은 현장에서 기절한 상황이다. 어릴 적부터 지병을 앓은 맹은영에게는 이런 작은 자극도 치명적이었다.원주인에게 굴욕적인 욕을 들은 그녀는 시름시름 앓다가 며칠 후에 결국 세상을 떠났고, 이 사건 직후로 상왕은 그녀에게 완전히 실망하고 맹국공 가문과 서씨 가문은 앙숙이 되었다.나중에 서씨 가문이 간신배로 몰렸을 때, 앞장서서 개국공신인 서씨 가문의 탄핵을 주장한 사람이 바로 맹국공이었다.그리고 깨어나기 전에 그녀의 귓가에 맴돌았던 비정한 말들은

“왕야, 부디 제 아들 평안이의 억울함을 풀어주십시오. 당숙께선 제 아들이 출세하는 게 싫으시다고 평안이에게 통령직을 맡기려 하지 않고 계십니다. 어미로서 저는 아들이 평생 전장의 선봉대로 개고생만 하는 것이 너무 가슴 아픕니다.”단 부인 서풍교는 서인경 할아버지의 먼 친척 형님의 딸이자, 단씨 가문의 안주인이며 단은설의 친모였다.단씨 가문의 외동아들인 단평안은 게으르고 어리석은 자였다.군권은 장악하고 싶은데 밑바닥부터 시작하긴 싫어서 인지 군영에서도 늘 게으름만 부리는 자였다.’몇 달 전, 할아버지께서 군을 이끌고 출정을 떠날 때 그는 도망병이 되어 경성에 남았다.군공무로 바쁘신 할아버지께서 여유가 없어 죄를 묻지 않았는데 저쪽에서 먼저 상왕을 찾아와 억울함을 호소할 줄이야.출정을 나간 할아버지께서 돌아올 때가 되니 어떻게든 처벌을 피해가려고 얕은 수를 쓰는 모양이었다.‘내가 건너온지 며칠이나 됐다고 우르르 몰려와서 말썽이야?’서인경이 속으로 불만을 토로하고 있을 때, 연기준이 담담한 목소리로 입을 열었다.“군영의 직위는 노장군께서 결정하실 일이고 내가 끼어들데가 아니다.”서풍교가 가소롭다는 듯이 말했다.“왕야께서 한말씀만 해주신다면 당숙께서도 감히 거역하시지 못할 것 아닙니까.”“그건 맞는 말이지만 난 직권을 남용할 생각도 없고 그렇게 해서도 아니될지어다.”“그… 그건….”서풍교는 어색한 미소를 지으며 말을 잇지 못했다.“왕야… 제 딸 은설이랑….”“어머니, 제발 그만하세요.”연기준의 표정이 차갑게 식어버리자, 단은설은 다급히 어미의 말을 끊었다.“그건 왕비께서 오해하신 겁니다. 저도 이 소문 때문에 곤란해 죽겠는데 어머니까지 이러시면 어떡합니까.”‘감히 내 할아버지를 모함해?’서인경은 성큼 정원으로 발을 들였다.“고모님, 할아버지가 가장 아끼는 손자는 궁에 계십니다. 숙귀비 소생의 십오황자님이시죠. 단평안은 단씨이지 서씨도 아닙니다.”서인경이 안으로 들어서자, 단은설 모녀는 당황한 표정을 지었다.단은설에게 서인경이

연풍이 떨떠름한 표정으로 답했다.“왕비께선 사람을 만난다고 외출하셨습니다.”연기준이 물었다.“단은설을?”연풍은 고개를 저으며 답했다.“아닙니다. 맹 소저를 만난다고 하시더군요. 단씨 일족과는 완전히 연을 끊은 것으로 보입니다. 어제는 문지기에게 앞으로 단 소저가 찾아오면 왕부에 절대 들이지 말고 돌려보내라고 하셨답니다.”뒷목을 주무르던 연기준이 의아한 표정으로 동작을 멈추었다.‘전에는 그렇게 소중한 자매라고 감싸더니, 정말로 결렬한 것인가? 내가 단은설과 뭐가 있다고 의심해서?’“왕비가 직접 말한 게 확실하느냐?”연풍이 묵묵히 고개를 끄덕였다.한편, 서인경은 오늘 꼭 해야 할 중요한 일이 있어서 일단 맹은영을 만나볼 생각이었다.소문이 거의 다 퍼졌으니 이제 거기에 불꽃을 붙일 때였다.증거만 없는 뜬구름 잡는 소문이지만 혼인도 안 한 맹은영에게는 크나큰 타격일 것이다.맹국공 가문에서 뭐라고 불만을 표하지는 않았지만 분명 속으로는 원한을 품고 있을 것이다.서인경은 맹국공부에 선물을 보내고, 맹은영에게는 밖에서 따로 만나자고 초대를 보냈다.약속지점은 경성에서 가장 호화로운 주루였다.칸막이를 들어올린 주루의 한 방에서 그녀는 맹은영을 마주했는데, 창가 방이었기에 지나가던 행인들마저 두 여인을 볼 수 있었다.서인경은 들어온 맹은영에게 정중히 차를 권했다.“맹 소저, 이리 나와줘서 참으로 고맙네.”맹은영은 어색한 표정으로 찻잔을 받았다.“오히려 감사인사를 해야 할 쪽은 저인 것 같은데요.”서인경이 담담한 얼굴로 물었다.“독을 뿌린 범인을 찾았나요?”그날 맹은영은 돌아가자마자 집안을 수색했는데, 역시나 그녀가 평소에 즐겨먹던 꿀떡에서 소량의 독가루가 발견되었다.단번에 목숨을 앗아가진 않지만 열흘 정도 연속 복용한다면 장기 파손으로 죽게 되는 독이었다.맹은영은 창백한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 지금도 그날의 일을 떠올리면 소름이 돋았다.“부엌에서 일하던 일꾼이 자결하면서 단서가 끊어졌습니다. 저는 누구에게 원한을 산 적이 없는데,

맹경운은 여동생을 힐끗 보고는 의아한 표정으로 물었다.“며칠 전에 상왕비께서 너에게 시비를 걸었다고 들었는데 갑자기 사이가 좋아진 이유가 대체 무엇이냐?”맹영은이 답했다.“그건 오해였어요. 오라버니, 저를 상왕부에 데려가 주세요. 제가 직접 왕야께 해명하겠습니다. 이번 일은 왕비의 잘못이 절대 아닙니다.”맹경운은 단호히 거절했다.“상왕과 왕비 사이의 일은 끼어들지 말거라. 상왕비는 조용히 지낼 성격이 아니니 앞으로는 되도록이면 가까이 지내지 마.”주루의 맨 위층에서 한 검은 옷을 입은 젊은 청년이 뒷짐을 지고 이 광경을 구경하고 있었다.청년의 옆에 선 중년 사내가 맹은영이 있는 곳을 가리키며 말했다.“헌아, 저쪽이 맹국공의 적녀인 맹은영이다. 네 모후께서 널 위해 간택한 황자비지.”연강헌의 시선은 주루 밖에서 연기준과 실랑이를 벌이는 여인의 뒷모습에 닿았다.“저는 상왕비가 더 재미있어 보입니다만.”중년 사내가 미간을 찡그리며 말했다.“네 숙모 되는 사람이다.”연강헌은 시선을 거두고 묘한 미소를 지었다.“오해이십니다. 그저 소문이랑 많이 다른 것 같아서요.”국구, 즉, 황후의 오라비인 하선준은 그제야 안도의 숨을 내쉬었다.“맹국공은 조정에서도 꽤 성망 높은 사람이다. 세 손자마저 덕목과 재능을 겸비한 전도 유망한 청년들이지. 단씨 가문은 엄청난 부를 이룩하고 만 천하에 점포를 둔 가문이야. 황후마마께서는 두 집안의 처자들이 같이 널 내조한다면 분명히 너에게 힘이 되어줄 거라고 예견하셨지.”연강헌은 피식 웃음을 터뜨리며 물었다.“방금 전 끌려간 놈이 단씨 가문의 삼대 독자 아닙니까?”하선준이 말했다.“아들 녀석은 좀 무능하지만 둘째 딸은 경성에서도 재녀(시조와 그림에 능통한 양반가 여성)라는 호칭을 들을 정도로 똑똑한 아이라고 하니 너도 마음에 들 게다.”하지만 연강헌은 여전히 시큰둥한 표정이었다.“큰딸은 상왕비의 자리를 원한다고 들었습니다.”하선준은 고개를 끄덕이며 말했다.“가문의 공적을 내세우지만 않았더라면 지금의 상

아직 뒷정원에 있을 맹은영을 떠올리자 서인경의 안색이 급변했다.“죽고 싶지 않으면 당장 비켜!”의도가 들켰다고 판단한 단은설은 재빨리 다가와 서인경의 옷깃을 잡았다.“인경아, 난 진심으로 너와 오해를 풀고 싶어. 제발 내 말 좀… 악!”서인경은 그녀의 팔목을 잡고 옆으로 비틀며 윽박질렀다.“맹은영에게 무슨 문제라도 생기면 넌 여길 못 빠져나갈 줄 알아.”그 말을 끝으로 단은설은 헌신짝처럼 바닥에 패대기쳐졌다.급하게 뒷정원으로 뛰어가는 서인경을 바라보며 그녀는 대수롭지 않게 음산한 미소를 지었다.오늘 온 손님들은 모두 앞 정원에 모여 있었기에, 뒷정원은 시종 한 명 없이 고요했다. 하지만 그 고요함은 서인경을 오히려 더욱 불안하게 만들었다.그래서 정자로 가봤지만 사람 한 명 없었다.“은영… 맹은영!”아무런 대답이 돌아오지 않자, 그녀는 더욱 초조해졌다.‘결국 이번에도 정해진 결말을 바꿀 수 없는 것인가?’만약 맹은영이 이곳에서 변을 당한다면 서씨 가문에 도래할 재앙도 막을 수 없지 않을까?그녀는 생각이 깊어질수록 불안감도 커져갔다.“맹은영, 어딨어? 빨리 나와…!”가산 뒤편으로 달려간 서인경은 뭔가 미세한 소리를 듣고 걸음을 멈추었다.“맹은영, 거기 있어?”바로 그때, 갑자기 첨벙거리는 소리가 들려왔다. 분명 뭔가가 물에 빠지는 소리였다.서인경은 재빨리 그곳으로 달려갔는데, 기력이 잔뜩 빠진 듯한 맹은영이 호숫가의 돌부리를 힘겹게 잡고 있었다.서인경을 본 순간, 그녀는 긴장이 풀렸는지 그대로 호수에 빠져 버렸다.서인경은 생각할 틈도 없이 바로 호수에 뛰어들었다. 초겨울이라 뼈를 에이는 듯한 추위가 몰려왔다.‘어떤 망할 년이!’이 온도면 병약한 맹은영이 버틸 수 있는 정도가 아니었다.“살인이에요! 누가 물에 빠졌어요!”곧이어 비명소리가 들려오고 앞 정원에 있던 사람들이 이쪽으로 달려왔다.서인경은 이를 악물고 그곳으로 헤엄쳐 맹은영을 수면 위로 들어올렸다. 곧이어 왕부의 호위도 물에 뛰어들었다.사람들은 허둥지둥 맹은