폭군의 마음을 읽는 황비의 후궁 평정기

“강 선시처럼 꽃다운 얼굴이 오늘 추석 궁중 연회에 빠지면 섭섭하지요. 이번 기회를 잡지 않는다면 아마 앞으로는 황제를 뵐 기회조차 얻지 못할 것이옵니다.”연회석상, 강윤지는 마치 불 위에 올려진 생선처럼 사방에서 몰아붙임을 당했던 터라 머릿속이 지끈해났다.“강 낭자, 황제께서 보고 계시지 않느냐? 어서 올라가거라.”유빈은 눈웃음을 지었지만 그 속내는 차가웠다.그녀는 강윤지가 속한 전각의 주인이었다. 한 달 전, 강윤지가 한밤중에 요리를 하다 풍기는 냄새가 바람을 타고 유빈의 침전까지 스며들자 분수를 모른다며 윤지에게 핀잔을 준 적이 있었다. 지금 보니 그녀는 뒤끝이 참 긴 모양이었다.강윤지는 무심코 고개를 들어 하림을 바라보았다.그는 폭군으로 악명이 자자했다. 스물넷에 친형을 죽이고 황위를 빼앗았으며 성정이 불안정하고 사람 목숨을 공기처럼 가벼이 여긴다는 특징이 있었다. 그가 1년 사이 갈아치운 궁인만 해도 부지기수.자줏빛 금룡포를 입은 그의 용모는 준수하나 고개를 조금만 들어도 등골이 서늘해지는 위압감이 있었다. 그 날카롭고 차가운 흑안이 그녀를 향하자 강윤지는 할 수 없이 자리에서 일어났다.그녀가 이곳에 온 것은 석 달 전 일이었다.그녀는 “폭군왕조”라는 소설 속으로 들어와 강윤지라는 이름으로 살아가고 있다. 그러나 소설 속에서 강윤지라는 인물은 대사가 단 한 줄밖에 없는 하찮은 조연에 불과했다.소설에 따르면 그녀는 3년 전 궁녀 선발로 입궁했다. 아버지는 7품의 미관말직이었지만 그녀의 미모가 화려했던 탓에 운 좋게 후궁으로 뽑힐 수 있었다. 명문가 출신들이 가득한 후궁에서 그녀는 가장 빛바랜 조각에 불과했다. 그런데 성격마저 소심한 탓에 늘 숨을 죽이며 살아왔다.그러다 3개월 전, 귀비가 기분이 나쁘다며 연회석상에서 그녀의 뺨을 후려쳤고 놀란 강윤지는 그날 밤 고열에 시달렸다. 하지만 그녀는 조연답게 얼마 못가 세상을 뜨고 말았다. 아, 물론 여기까지가 소설 속의 이야기다.어쩐 일인지 소설 속 강윤지가 세상을 떠난 뒤 지금의 그녀가

흑여 핌소를 함께하라는 것인가?강윤지의 머릿속이 갑자기 하얘졌다. 그녀가 고개를 드는 순간 맞은편에서 유빈이 이글거리는 질시의 눈길을 보내고 있었다. 경단 한 그릇을 올린 것만으로도 총애를 다투고 황제를 유혹했다는 누명을 쓴 판에 하물며 침소에 다녀온다면...? 이번에는 후궁을 어지럽힌 화근이란 죄목이 붙을 게 뻔했다.“마마, 어서 서두르셔야 하옵니다. 황제께서 재촉하고 계시옵니다!”어린 환관이 다시 다그치자, 강윤지는 여전히 멍한 표정으로 그를 따라 걸음을 옮겼다. 그녀는 그저 진화궁에서 벗어나 멀찍이 떨어진 전각으로 옮겨가고 싶었을 뿐이다. 황제가 3년 동안 후궁에 발을 들이지 않았는데 고작 한 그릇의 경단 때문에 자신을 부르다니... 아무리 생각해도 수상했다.길을 절반쯤 걸었을 무렵, 그녀는 문득 의문이 스쳤다. 이상하다. 목욕과 단장을 하지도 않았고 모시는 잠자리를 위해 반드시 거쳐야 하는 ‘봉란춘은차’도 타지 않았다. 황제가 첫 소환을 이렇게 대충 하는 법이 있었나? 그러자 환관이 옆에서 나직이 설명했다.“마마께서도 너무 마음에 두지 마십시오. 오늘은 절차가 조금 급했지만 어쨌든 황제의 은총이 아니겠사옵니까?”그는 목소리를 낮추며 덧붙였다.“한 말씀 더 올리자면, 황제의 심기가 편치 않으니 오늘은 말씀과 행동 모두 조심하셔야 하옵니다.”환관의 눈길에는 은근한 걱정이 어려 있었다. 오늘 황제는 끝내 태후의 뜻을 꺾지 못하고 내무부에서 올린 머리패를 훑어본 뒤 오직 강 선시만을 지목했다.예전에는 유빈이 뇌물을 써서 강윤지의 머리패를 아예 명단에서 빼버린 적도 있었다.이번 밤이 끝난 뒤 그녀가 세간의 주목을 받게 될지 아니면 곧장 냉궁으로 떨어질지는 아무도 몰랐다.황제는 원래 성정이 거칠어 노비를 때리거나 죽이진 않았지만 화가 나면 물건을 내던지고 발길질을 하는 것은 일상이었다. 강 선시처럼 여린 몸은 황제의 발끝만 스쳐도 버티기 힘들 것이다.“잘 새겨듣도록 하지.”강윤지는 양심전에 들어서도 정신은 여전히 아득했다.“왔으면 거기서

서쪽 별전으로 돌아온 강윤지는 하늘이 무너지는 듯한 절망감을 느꼈다. 황제와 ‘시침’을 하고 돌아와 보니 좋은 게 하나도 없었다.유빈이 그녀를 향해 거침없이 날을 세우는 것도 모자라 이제는 가 귀비마저 앙심을 품은 모양이었다. 게다가 진화궁 밖 출입까지 금지당했으니 황제께 음식을 바치는 일은 더더욱 불가능해졌다. 아마 내일 아침이 밝기 전에 품계를 깎는 교지가 내려오겠지.소민이 다급히 연고를 들고 와 그녀의 뺨에 발라주었다. 하지만 강윤지의 얼굴빛은 잿빛으로 가라앉으며 모든 의욕을 잃은 듯했다. 그 모습을 보고 소민은 속으로 중얼거렸다.‘궁중 암투 하나 이해 못 하는 내가 이런 후궁 싸움에 끼어들었다가는 죽음을 맞이하고 말겠지.’“아가씨, 두려워 마십시오. 음식만 준비하시면 오늘 밤에는 제가 황상께 가져가 모시고 오겠습니다. 유빈 마마께서 사사로이 형벌을 남용하신 일은 황상께서 직접 처리하시도록 하겠습니다.”소민이 가슴을 두드리며 장담하자 강윤지는 천천히 그녀의 손을 붙잡았다.“소민아, 그럴 필요 없다. 그리고 약속하거라. 앞으로는 그들에게 말 한마디도 걸지 말고 할 말이 있으면 나를 통해 하도록.”그 바보 같은 위협 한마디만 없었어도 뺨 한 대 덜 맞았을지도 모른다. 하지만 붉어진 소민의 눈가를 보고 나니, 강윤지는 책망의 말을 삼키고 말았다.결국 잘못은 자신에게 있었다. 만약 자신의 품계가 높고 권세가 있었다면 소민이 바깥에서 하늘과 땅을 향해 욕을 퍼부어도 누구 하나 감히 손댈 수 없었을 것인데.양심전.산더미처럼 쌓인 주첩 앞에서 하림의 눈빛은 점점 초점을 잃어가고 있었다.아침에 강윤지가 건넨 떡은 벌써 사라진 지 오래였다. 조반은 식은 밥, 중식은 맹물 같은 죽에 푸성귀, 그리고 만찬 역시 그 건강식이라는 이름의 혹독한 식단에서 벗어날 길이 없었다. 오늘도 이 배를 달랠 길이 없겠구나 싶자 하림의 안색은 더욱 어두워졌다.“장 상재는 오지 않았느냐?”바깥 하늘을 흘끗 보니 어느덧 저녁 식사 시각이 가까워졌다.이 강윤지라는 여인은

궁으로 돌아온 뒤 유빈은 한껏 자신감에 차서 정오 무렵 다시 몇 가지 음식을 직접 만들어 황제께 보냈다.맛은 그저 그랬지만, 그 요리의 장점은 분명했다. 뜨겁다는 것! 젓가락을 하나 들면 뜨거운 요리, 그다음 젓가락을 옮겨도 뜨거운 요리였다. 하림은 젓가락을 천천히 움직이며, 우아하게 식사를 이어갔다.뜨거운 걸 먹어야 제맛이지. 그는 천하의 주인이자 구오지존, 차가운 밥은 죄수들이나 먹는 법이었다.유빈이 부드럽게 웃으며 말했다.“폐하, 마음에 드신다면 오늘 밤 빈이 친히 저녁상을 준비해도 되겠사옵니까?”하림은 고개를 들어 그녀를 바라보았다.혹시 자신이 좀처럼 유빈을 부르지 않으니 유빈이 일부러 실력을 아껴두며 애태우는 것일까?하림은 그날 강윤지가 만든 경단이 떠올랐다. 그녀에게서 솜씨를 전수했다는 유빈, 과연 얼마나 나은 손맛을 가졌는지 한번 확인해 보고 싶어졌다.그는 젓가락을 내려놓고 환관이 건네는 손수건으로 손을 닦았다.“오늘 밤, 양심전으로 오거라.”유빈의 가슴은 환희로 뛰었으나 여전히 기품을 유지한 채 고개를 숙였다.“예, 폐하.”곧 해가 지고 궁에 어둠이 내려앉았다.유빈은 화려한 궁복을 차려입고 있었다. 치맛자락에는 정교하고 복잡한 자수가 흐드러져 있었고 옷감은 얇아 속살이 은근히 비쳤다. 그녀는 동경 앞에서 거듭 빗질하며 오늘 밤 황제에게 가장 완벽한 자태를 보이려 했다.“마마, 정말 절세미인이시옵니다. 황상께서 틀림없이 마음에 들어 하실 것이옵니다.”취영이 연신 찬사를 늘어놓자 유빈은 미묘하게 입꼬리를 올렸다.“취영, 그 탕수갈비를 가져오너라.”취영이 곧바로 붉은 윤기가 흐르는 탕수갈비 한 접시를 들고 왔다. 이는 유빈이 황제를 위해 특별히 준비한 요리였다. 최고급 갈비를 고르고 비밀스러운 양념을 더해 황제의 입맛을 사로잡으려 했다.모든 준비를 마치자 내무부의 환관이 와서 유빈을 어전에 부른다는 전갈을 전했다. 유빈은 취영에게서 도포를 받아 어깨에 걸쳐 은근히 드러나는 속살을 가리고는 음식 상자를 들고 환관을 따

소민이는 눈이 동그래져 손에 들고 있던 고기전병도 잊은 채 물었다.“아가씨, 설마 방법이 있으신 것이옵니까?”강윤지는 장난스럽게 눈을 찡긋하며 의미심장하게 웃었다.“이렇게나 사람이 많은 궁 안에서 우리가 직접 재료를 살 필요는 없지 않겠느냐?”소민이는 곧바로 눈치를 챘다.“혹시, 누군가 대신 사 오게 하시려는 것이옵니까?”앞으로도 주인 손맛을 볼 수 있을 거란 생각에 순간 얼굴이 환해졌다. 하지만 그 기쁨도 잠시 이내 표정이 다시 굳어졌다.“하지만 누가 우리를 위해 그걸 해 주겠사옵니까?”후궁의 주인들 중 강윤지를 괴롭히는 이가 한둘이 아니었기에 그 영향으로 각 전각의 궁인들조차 그녀를 곱게 보지 않았다. 그녀는 소민의 속내를 훤히 읽고 부드럽게 유도했다.“궁 안에서 가장 식재가 풍족한 곳이 어디겠느냐?”“어… 어선방이지요!”소민이는 그녀의 물음에 즉시 대답했다.어선방은 황제의 식사를 담당하는 곳이라 후궁이 개입하기 어려운 자리였다. 그런데 그녀들은 연줄도, 총애도 없으니, 뇌물을 줄 방법이 마땅치 않았다.소민이는 즉시 고개를 떨구었다.“아가씨, 땡전 한 푼 없는 우리가 어찌 어선방에 뇌물을 줄 수 있단 말이옵니까?”“속물 같긴.”강윤지는 소민의 이마를 손끝으로 톡 건드리며 교활하게 웃었다.“뇌물이라는 게 꼭 돈이어야 하는 것이냐?”그녀는 고기전병을 한입 베어 물고 소민이에게 손짓했다.소민이가 고개를 내밀자 강윤지는 자신의 계략을 조곤조곤 들려주었다. 들으면 들을수록 소민의 눈빛이 빛나기 시작했다.어쩌면 정말 가능할지도 모른다!“저 지금 당장 가 보겠사옵니다.”소민이는 의자에서 벌떡 일어났다. 강윤지는 그를 올려다보며 손을 내저었다.“뭐가 그리 급한 것이냐? 먼저 밥부터 먹거라.”“허나…”강윤지는 그녀의 말을 끊고 소민이를 다시 의자에 앉혔다. 그리고 그녀에게 전병 하나를 쥐여주며 속삭였다.“이 금빛에 향긋한 고기전병을 네가 포기할 수 있겠느냐?”결국 소민이는 고기전병을 받아먹기로 했다.강윤지는 흡족하게 미소