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제1221화
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폭군의 장군 황후 제1526화
완부옥은 눈에 핏발을 세운 채 분노에 찬 목소리로 외쳤다.“남강을 위해서입니까? 아니면 폐하의 왕위를 위해서입니까?”남강왕의 안색이 급격히 굳어졌다.“네가! 네가 감히 나에게 그런 말을 하다니!”완부옥은 얼굴을 가리고 있던 얇은 비단을 벗어 던졌다. 일그러지고 처참한 얼굴이 그대로 드러났다. 그녀의 눈에는 분노와 비통함이 가득했다.“남강을 지키기 위해 저는 사람이 아닌 괴물 같은 모습이 되었습니다. 부군과 자식을 버렸고, 날마다 역류하는 고통을 견디며 살아가고 있습니다! 죽은 사부님과 남강을 위해서라면, 이 모든 것을 감수할 수 있었습니다. 원망도 없고, 후회도 없었습니다. 하지만 폐하께선 여전히 저를 믿지 못하고, 끝내 저를 몰아세우시는군요! 남강을 지키는 것은 저였고, 폐하께서 왕좌에 안심하고 앉을 수 있었던 것도 저 때문이었습니다. 그런데 제 아이를 죽이시겠다고요? 보답을 바란 적은 없지만, 돌아온 것은 배신이었습니다!”남강왕은 그 말을 듣고 잠시 말문이 막혔다. 그는 자리에서 일어나 앞을 가로막던 호위를 밀쳐내고, 완부옥의 분노를 정면으로 마주했다.“네가 남강을 위해 해온 일들은 나도 다 알고 있다. 그 아이를 죽이라 명한 것도 어쩔 수 없는 선택이었다. 그 아이가 존재하는 한, 네 약점이 되고, 수련에도 방해가 되니, 차라리 일찍 끊는 것이 낫다고 생각했다. 이대로 모든 것을 그르칠 수는 없지 않느냐!”하지만 완부옥은 그런 그럴듯한 말 따위는 듣지 않았다. 그녀는 암살자의 시신 위에 발을 내디디며 단호하게 선언했다.“제가 폐하를 왕좌에 앉힐 수 있는 사람이라면, 반대로 매일 전전긍긍하며 불안 속에 살게 만들 수도 있습니다.”남강왕은 충격에 눈을 크게 떴다. 그녀가... 감히 자신을 위협하다니?“완부옥! 정말 제정신이냐! 정녕 아이를 원한다면 남강의 사내들 중 아무나 골라서 아이를 낳으면 될 일이다! 남제 놈과 낳은 아이는, 어차피 하나의 가족이 될 수 없다! 그 아이와는 영원히 갈라서게 되어 있다! 난 널 위해 그러는 거다! 그런데
폭군의 장군 황후 제1525화
남제, 남방.서왕은 낮 동안 정무를 처리하면서도 종종 어린 아들을 곁에 두었다.완부옥에게 아이의 이름을 지어달라고 줄곧 부탁했지만, 그녀가 계속 미루는 바람에 아직까지도 아이에게는 정식 이름이 없었다. 다만 젖먹이 시절부터 불러온 유아명 '결이'만 있을 뿐이었다.결이는 무척 얌전하고 순한 아이였다. 누구 품에 안겨도 울지 않고 보채지도 않았다.그가 남방으로 보내진 지 얼마 되지 않아, 황제가 그를 세자로 책봉한다는 성지가 내려졌다.아직 너무 어린 결이는 세자라는 지위가 얼마나 중요한 것인지 알 리 없었다. 그에게는 지금 잘 먹고 잘 자는 것이 가장 큰 행복이자 만족이었다.더욱이 그는 몰랐다. 서왕이 요즘 들어 늘 우울한 표정으로 자신을 바라보며 자주 긴 한숨을 쉬는 이유를 말이다.보름달이 뜨는 날, 서왕은 평소처럼 관저의 업무를 마친 후 아들을 데리고 남강으로 갈 계획이었다.하지만 막 관저를 나서려던 순간, 한 호위가 급히 달려와 다급하게 외쳤다.“큰일입니다, 전하! 세자 저하께서 크게 다치셨습니다!”서왕의 얼굴이 순식간에 굳어졌다. 그는 자초지종을 물을 틈도 없이 급히 아들이 있는 곳으로 달려갔다.관저는 복잡한 사람들이 드나드는 곳이라, 서왕과 아들은 별채에 따로 거처를 마련해두었다. 다행히 거리는 멀지 않았다.잠시 후, 서왕이 급히 별채에 도착했다.침상 위에서 결이는 의식을 잃고 깊이 잠들어 있었다. 끊어질 듯 끊어질 듯한 희미한 숨결만이 간신히 이어지고 있었다. 의원은 그의 상처를 치료하며 심각한 얼굴로 맥을 짚고 있었다.서왕은 아이에게 무슨 일이 있었는지 묻고 싶었지만, 의원의 치료를 방해할 수 없어 억지로 마음을 다잡고 이성을 되찾으려 애썼다.그는 바깥방으로 나와 차가운 음성으로 호위에게 물었다.“범인은 잡았느냐?”호위는 고개를 숙이고 답했다.“전하, 생포한 자는 단 한 명입니다. 지금 배후를 추궁하고 있습니다만, 분명한 것은 그자들이 세자 저하를 노리고 온 자객들이라는 점입니다. 세자께 호위가 충분히 배치되어 있지 않
폭군의 장군 황후 제1524화
문이 열리자, 완부옥의 눈에 가장 먼저 들어온 건 갈십칠이었다.하지만 시선이 자연스레 더 멀리 향하자, 안뜰 한가운데에 서 있는 서왕과 그의 품에 안긴 아이가 보였다.겨우 돌을 넘긴 아이였다.숨이 턱 막혔다.가슴 한가운데가 무언가에 짓눌리는 듯 답답했다.이 미친 사람!분명히, 분명히 여러 번 경고했을 것이다.자신을 귀찮게 하지 말라고.그런데 이젠… 아들까지 데려오다니!서왕은 그녀의 분노를 모르는 척, 그 특유의 다정한 미소를 띤 채 말했다.“부옥아, 널 보러 우리가 왔어.”갈십칠은 눈을 동그랗게 떴다. 속으로 중얼거렸다.‘부옥…?’이젠 그녀를 그렇게 부를 수 있는 사람은 서왕 말고 없을 터였다.갈십칠은 조용히 뒷걸음질 치며 자리를 비켜주었다.유화와 다른 호위들도 모두 외원으로 물러나, 안뜰에는 세 사람만 남았다.서왕은 아이를 품에 안은 채 그녀에게 성큼 다가왔다.“벌써 돌도 지났는데 이름 하나 없이 키우는 게 말이 되느냐?”“정말 이 아이가 안쓰럽지도 않느냐?”아이는 분명히 완부옥을 더 많이 닮은 듯했다.그저 바라보는 것만으로도 저절로 미소가 지어질 만큼 귀여운 얼굴이었다.그런데 그 아이는 생전 처음 마주한 완부옥을 향해 겁내지도 않고, 그저 가만히 그녀를 바라보았다.완부옥의 얼굴엔 매서운 냉기가 어려 있었지만, 아이의 눈에는 두려움도, 울음도 없었다.서왕이 아이에게 속삭였다.“인사해야지. ‘어머니’라고 불러 보거라.”아이는 서툰 말씨로, 조심스레 따라 했다.“엄… 머… 니…”그 짧은 세 음절에 완부옥의 눈매가 순간 풀릴 뻔했다.입꼬리가 미세하게 떨렸다. 억지로 웃음을 참는 듯한 기색이었다.서왕은 그 반응에 자신도 모르게 잠시 숨을 멈췄다.그러나 혹시나 그녀가 불쾌해할까 싶어 다시 아이를 타이르며 말했다.“아니다, 다시. ‘어머니’라고 불러야지.”이번엔 아이가 제법 또렷하게 외쳤다.“어머니…”앵무새처럼 따라 하면서도, 어딘지 마음을 다해 부른 듯한 울림이 있었다.완부옥의 미간이 깊게 일그러졌다.“
폭군의 장군 황후 제1523화
봉장미는 긴장한 듯 불안하게 송려를 바라보았다.“서여국에서 마음 편히 지내지 못했습니까?”“아니면 제가 잘못해서 불편한 건가요?”그녀는 단호하게 송려를 끌어안으며, 그를 절대 떠나보낼 수 없다는 태도를 보였다.송려는 난감한 표정을 지었다.그는 그녀의 팔을 조심스레 떼어내고, 두 손으로 그녀의 어깨를 가볍게 잡고는 한걸음 물러섰다.“그냥… 남제에 계신 부모님이 그리워졌소.”“이곳 서여국에 온 지도 꽤 되었으니, 부모님의 안부가 걱정돼서 말이오.”봉장미가 제안했다.“그렇게 걱정된다면, 제가 사람을 보내 모셔오면 되지 않습니까? 굳이 부군께서 먼 길을 직접 갈 필요는 없지요.”이 말에 송려는 미묘한 불쾌한 기색을 드러냈다.“내가 혼자 다녀오는 것이야말로 부모님께 폐를 덜 끼치는 일이지 않겠소? 그것이 자식 된 도리이기도 하고...”“그래서 허락을 구하고자 하오.”그가 사적으로도 그녀에게 허락을 구하는 것은, 둘 사이의 거리감이 그대로 드러나는 대목이었다.봉장미는 그의 불쾌함을 감지하고, 한 발 물러섰다.“좋습니다.”“남제에 다녀와도 좋아요. 하지만 반드시 호위무사들을 데리고 가야 합니다. 그래야 제가 안심할 수 있어요.”그러자 송려가 즉시 쏘아붙였다.“내가 그런 과한 호위를 싫어한다는 걸 뻔히 아시면서... 어찌 그러시오.”“아니면… 내가 돌아오지 않을까 걱정되는 것이오? 그래서 감시하려는 거요?”이 말을 뱉고 나서야 그는 깨달았다.예전 봉장미가 몰래 사람을 붙여 자신을 감시했던 일… 그땐 겉으로 웃으며 넘겼지만, 사실 그 일은 그의 마음속에 가시처럼 박혀 있었던 것이다.그는 곧바로 사과했다.“미안하오… 일부러 화를 내려던 건 아니었소…”봉장미는 그가 자기의 진심을 의심한 것에 큰 충격을 받았다.그녀의 눈빛엔 실망과 서운함이 깃들었다.“전 그저 부군을 걱정해서 그런 건데… 그걸 이렇게 받아들이는 것입니까?”송려는 급히 그녀를 끌어안으며 말했다.“그게 아니오, 부인… 내가 말을 잘못했소. 난 그냥…”그러나 그는 갈피
폭군의 장군 황후 제1522화
“유아는… 다친 덴 없습니까?”봉안진이 염려 가득한 눈빛으로 물었다.시장은 여전히 분주했고, 송려는 주변을 살핀 후 조용한 찻집으로 봉안진을 이끌었다.찻집의 별실.봉안진의 손끝은 초조함에 살짝 떨리고 있었다.“유아가 상서부 도련님과 다퉜다는 말을 들었습니다…”송려는 담담히 대답했다.“별일 아닙니다. 유아는 똑똑한 아이라서 상대가 어찌 해볼 틈도 없었죠. 황태녀인 줄 알고 감히 손도 못 댔을 겁니다.”“하지만 어쩌다 그런 일이… 유아는 그런 아이가 아니지 않습니까. 아무 일 없이 남을 때리는 아이라니… 설마 봉장미… 아니, 폐하께서 요즘 정무에 바쁘셔서 아이에게 소홀하신 건 아닌지…”봉안진은 유아의 교육에 늘 마음을 두고 있었다.처음 유아를 봉장미에게 맡길 때도, 스스로 감당할 수 없다는 판단 아래 결심한 일이었다.하지만 지금은, 그 결정이 몹시 후회됐다.그러나 이미 돌이킬 수 없는 일이었다.송려는 진지한 얼굴로 말했다.“폐하께서는 유아를 무척 아끼십니다. 아이 키우는 방식에도 나름의 생각이 있지요. 너무 걱정하진 마십시오.”봉안진은 자리에서 일어나 송려를 향해 고개를 깊이 숙였다.“폐하께서 저를 용납하지 않으신다는 건 알고 있습니다. 하지만 단 한 번만이라도… 유아를 보고 싶습니다.”송려는 고개를 저었다.“그건 좀 곤란합니다. 제가 형님을 몰래 만나는 것만으로도 저 사람은 못마땅해합니다. 하물며 유아를 만나게 해달라는 건… 무립니다.”봉안진은 더는 말하지 않았다.그는 이미 송려가 그동안 얼마나 배려해주고 있었는지 알고 있었다.잠시 후, 봉안진은 조심스럽게 품 안에서 작은 목각 인형을 꺼냈다.작은 호랑이 모양의 정성스러운 나뭇조각이었다.“이것 좀… 유아에게 전해주십시오. 아이가 호랑이를 좋아했지 않습니까.”송려는 한동안 그 인형을 바라보았지만, 끝내 그 인형을 받지 못했다.“곧 서여국을 떠나 남제로 돌아갈 겁니다.”“앞으로는 다시 보기도 어려울 테죠. 그냥… 추억 하나 남긴다 생각해주십시오.”송려는 놀란 듯 눈썹을
폭군의 장군 황후 제1521화
유아는 머뭇거리다 조심스레 입을 열었다.“어… 어마마마, 전 아무 짓도 하지 않았어요. 실수였습니다…”딸이 사실을 감추려 하자, 옆에 있던 송려가 대신 말을 받았다.“유아가 상서댁 장남을 때렸소. 내가 직접 상처를 확인했는데, 코뼈가 부러졌더군.”“그렇게까지 심했다고요?”봉장미의 눈이 크게 떠졌다. 놀라움이 얼굴에 그대로 드러났다.아직 여덟 살도 채 안 된 아이가 그 작은 체구로 사람의 코뼈를 부러뜨릴 수 있다는 말인가?그러자 유아가 급히 해명했다.“그게 아니라…! 그 애가 먼저 저한테 와서 부딪혔어요! 그러다 계단에 코를 찧은 거라고요! 진짭니다, 어마마마! 그 애가 먼저 절 보고, 자긴 저보다 더 튼튼하다고 비웃었어요!”송려는 고개를 천천히 저었다.“그렇다 하더라도, 손을 대는 건 잘못된 일이다.”유아가 자신의 친딸이었다면 벌써 호되게 꾸짖었겠지만, 그녀는 봉장미가 데려온 아이였다. 그만큼 간섭할 입장도 아니었다.봉장미는 당장 유아를 나무라지 않고, 대신 조용히 송려에게 물었다.“코뼈 말고, 다른 상처는요?”“나머진 전부 가벼운 찰과상이었소.”봉장미는 고개를 끄덕이며 중얼거렸다.“역시 아이들끼리의 다툼이었군요. 생각보다 크게 다치진 않았네요.”그녀는 다시 송려를 바라보며 말을 이었다.“그럼 이렇게 하세요. 부군께서 직접 상서부에 가셔서 위로의 뜻을 전해주세요.”“그리고 이 일은 유아 혼자만의 책임이 아닙니다. 상서부도 자식 교육을 제대로 하지 못한 책임이 있어요. 다음엔 말을 더 조심하라고 단단히 일러주세요.”송려는 봉장미가 유아를 감싸는 걸 잘 알고 있었기에, 더는 아이 앞에서 이 일을 논하지 않았다.유아는 안도의 숨을 내쉬며 봉장미의 팔을 꼭 끌어안고, 눈웃음을 지었다.“어마마마, 감사합니다.”봉장미는 딸의 머리를 다정하게 쓰다듬었다.“그래도 다음부턴 이렇게 성급하게 나서면 안 된다. 넌 황태녀야. 널 지켜주는 호위들이 있는데, 굳이 네 손으로 해결할 필요는 없지 않겠느냐.”유아는 순순히 고개를 끄덕였다.“
