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제1577화
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폭군의 장군 황후 제1706화 그 이름, 동방세
봄바람이 유유히 스며든 날, 찻집 안은 연분홍 꽃향기가 그윽하게 퍼져 있었다. 기온은 포근했고, 사람들의 표정도 그만큼이나 나른했다.가운데 자리의 이야기꾼은 목청을 돋우며 손을 힘차게 내저었다. “……”“그날, 그 소년은 은으로 만든 가면으로 얼굴의 절반을 가리고 있었지만, 눈빛은 번갯불 같았소! 용모는 아주 준수했다오!”“봉황루의 팔대악인? 검을 빼기도 전에 전부 목이 날아갔다오!”좌중에서 웃음이 터졌다.“허허, 웃기고 자빠졌군. 가면을 썼다며? 그런데 대체 어떻게 잘생긴 얼굴은 봤다는 거요? 참 모순되는 말을 잘도 하는 구려!”“그게 말이 된다고 생각하시오?”“그래, 말해보시오!” “그 봉황루 놈들이 누군데! 그놈들의 무공은 이미 대단하다고 소문이 자자하지 않소?”“그런데 그 봉황루 놈들을 혼자서 전부를 죽였다고? 말 같지도 않은 소리!”말들이 쏟아지자 이야기꾼은 입을 꾹 다물었다.그때, 찻집 구석. 청색 도포를 입은 청년이 술잔을 내려놓으며 조용히 말했다. “본 게 없다고, 세상 모든 이야기를 헛소리로 치부하면 곤란하지.”모두가 그를 돌아봤다.“그 가면 쓴 청년 말이오. 그 자가 바로 2년 전 염호방을 멸한 자, 소환이오. 그 자라면, 팔대악인 따위는 하루아침에 지워버릴 수도 있소.”사람들 사이에 술렁임이 일었다. 그 큰소리를 낸 청년은 갓 스무 살을 갓 넘긴 듯한 나이였고, 피부는 검게 그을려 있었다. 눈은 늘 웃는 듯 가늘게 휘어져 있어, 보는 이로 하여금 좋은 성품을 가졌음을 짐작하게 했다.그와 같은 자리에 앉은 사내는 거구였는데, 탁자 위에는 검들이 나란히 놓여 있어 누가 보아도 무사처럼 보였다.그때 누군가가 의심스러운 눈빛으로 물었다.“당신들은 누구요? 우리가 왜 당신네 말을 믿어야 하지?”청년은 여유로운 태도로 싱긋 웃으며 대답했다.“동방세라 하오.”그 말이 떨어지자, 찻집은 일순 조용해졌다.잠시 후, 속삭임이 퍼지기 시작했다.“동방세...? 설마… 우리가 알고 있는 그 동방세...?”“기게를 잘
폭군의 장군 황후 제1705화 마음으로 낳은 아이, 봉구안
“어머니, 안 됩니다! 사부님께서 야단치실 수도 있어요!”봉구안이 외치며 몸을 돌려 고자질하러 달려갔다. 맹 부인이 뒤따라가며 말렸지만, 끝내 따라잡지 못했다.그 일이 있고 난 뒤, 맹건은 배를 잡고 한참을 웃었다.“부인! 다음번엔 구안이에게 들키지 않도록 조심하는 게 좋겠소.”“구안아, 잘했다!”봉구안은 처음으로 인정과 격려를 받았고, 그날 이후로는 원칙을 더욱 철저히 지키기 시작했다.맹 부인은 그저 웃을 수밖에 없었다.그러다 어느 날, 구안은 진짜로 사부 맹건을 옥에 보낼 뻔했다.그날 맹건은 옛 전우들과 함께 새로 개발된 무기를 점검하고 있었다. 북방의 위협에 대비해, 사사로이 군기를 연구하던 중이었다. 일행이 열띤 토론을 벌이고 있을 때, 어린 봉구안이 관병들을 이끌고 나타나 그들이 불법으로 군기를 보관했다고 고발했다.그날 이후, 맹 부인의 일상은 고자질하러 오는 이웃들을 맞이하는 일로 시작됐다.맹성주와 봉구안, 두 남매는 마을의 골칫덩이이자 마왕 같은 존재가 되었다. 오늘은 누구를 때리고, 어제는 누구를 논에 밀어 넣었다는 소문이 끊이지 않았다.맹 부인은 이웃들에게 늘 고개를 숙이며 사과했지만, 속으로는 아이들이 억울한 일을 한 것이라 생각했다. 일의 전말을 들여다보면, 늘 이유들이 타당했던 것이다.그러던 중 마을에 서당 훈장이 새로 들어왔다. 맹 부인은 이때다 싶어 아이들을 서당에 보냈다.그전까지 학문은 모두 부부가 직접 가르쳤다. 구안은 그나마 차분했지만 성주는 천방지축이었다.두 아이가 서당에 가는 첫날, 부부는 일찍 일어나 정성껏 단장시키고 예절을 일렀다. 하루 종일 걱정 속에 보냈지만, 다행히 새 훈장은 강단 있는 이었고, 두 아이 모두 무사히 첫날을 마쳤다.세월은 물 흐르듯 흘러, 봉구안은 어느덧 훌쩍 자라났다.맹 부인은 때가 되었다고 생각하고, 조심스레 그녀의 출신에 대해 이야기했다.봉구안은 말없이 듣고 있다가 이내 고개를 들었다.“친부모님과 동생을 뵙고 싶습니다. 저를 원치 않으셨더라도, 제가 잘 지내
폭군의 장군 황후 제1704화 맹씨 가문과 봉구안
맹 부인은 구안을 처음 만났던 순간을 평생 잊지 못했다.그때는 혹독한 겨울이 지나가고, 이른 봄의 찬 기운이 아직 가시지 않았을 무렵이었다. 그녀는 새벽부터 일어나 어린 성주에게 옷을 입히며 성문으로 낭군을 마중 갈 채비를 하고 있었다.두 살을 갓 넘긴 성주는 그날따라 유독 들떠 있었다. 아버지가 돌아온다는 걸 어찌 알았는지, 환히 웃으며 손뼉을 치기도 했다.방금 나서려는 순간, 시녀가 숨 가쁘게 달려 들어왔다.“부인! 부인! 장군께서 돌아오셨습니다!”맹 부인은 반가운 마음에 성주를 안고 밝게 웃으며 달려나갔다.“장군…”그러나 다음 순간, 그녀의 얼굴에서 웃음이 싹 가셨다.평소 검소하기로 이름난 사내가 어찌 된 영문인지, 여우털 망토를 걸치고 있었고, 품에는 갓난아이 하나를 품고 있었다.찬바람이라도 닿을세라, 남정네는 품을 꼭 여미며 아이를 보호하고 있었다.“부인…”맹건은 어색한 웃음을 지으며 말을 잇지 못했다.맹 부인은 방금 전의 온화한 미소를 거두고, 싸늘하게 말했다.“아니, 장군! 전장에 나가 있던 분이 어찌 이런 선물을 들고 온단 말입니까? 정말 감탄이 절로 나는군요.”맹건의 얼굴이 순식간에 창백해졌다.“아니, 그게 아니오! 이건 정말 오해란 말이오!”“내 아이가 아니오, 부인! 말이 안 되잖소. 더군다나 난 사내대장부거늘… 아, 내 말은, 이 아이는… 누가… 우릴 믿고 맡긴…”맹 부인의 눈매가 더 날카로워졌다.“차라리 길에서 주워왔다고 하십시오. 누가 멀쩡한 아이를 대뜸 내준답니까?”당황한 맹건이 더듬더듬 해명하는 동안, 맹 부인은 망토를 들춰보았다.갓난아이는 곤히 잠들어 있었고, 도톰한 뺨과 찌푸린 미간이 왠지 모르게 심경을 흔들었다.참으로 묘한 인연이었다.분명 자신이 낳은 아이가 아님에도, 맹 부인의 가슴속에 무언가 따스한 기운이 스며들었다.마치 귀신이 시킨 것처럼, 그녀는 아무 말 없이 아이를 안아 들었다.그리고 그 순간부터 그 아이는 그녀의 딸이 되었다.해가 바뀌고, 두 아이는 무럭무럭 자라났다.
폭군의 장군 황후 제1703화
봉구안은 이미 기대를 접은 지 오래였다. 어차피 소욱은 며칠에 한 번씩 어딘가 이상한 이름을 들고 와선, 천연덕스럽게 제안하곤 했으니까.도대체 어떻게 하면 그렇게 하나같이 듣기 좋은 글자들을 정확히 피해갈 수 있단 말인가. 그녀는 정말 궁금했다.소욱은 신비로운 표정으로 입을 열었다. “그럼… 소주라 하자! 이 아이가 대제의 기둥이 되어, 너희들과 함께 이 대제 강산을 떠받치게 될 것이다!”그의 말투는 한껏 격양돼 있었지만, 돌아온 건 싸늘한 정적뿐이었다.봉구안은 헛웃음을 흘렸다. 엉성한 이름에 거창한 의미를 갖다 붙인들, 무슨 소용이 있겠는가. 그녀가 원하는 건 이름이지, 사족 같은 명분이 아니었다.뭐라 대꾸할 기력도 없던 찰나…짝짝짝!소준열이 박수를 쳤다. “좋습니다! 거미라니! 저도 작은 거미를 참 좋아합니다, 아바마마! 소광의 빛을 좋아하는 것처럼 말이죠!”소욱이 정색하며 말했다. “소주다. 기둥 '주' 자 말이다.”봉구안은 쓴웃음을 지으며 비꼬았다. “그러시죠. 기둥이 세 개면 딱 좋겠네요. 준연이도 자기 이름을 마음에 안 들어 하니, 다 같이 개명하죠. 큰 기둥, 둘째 기둥, 셋째 기둥. 분명 폐하의 대제 강산을 아주 든든하게 떠받치겠지요.”소준연은 풀이 죽은 얼굴로 고개를 떨궜다. “그럼 전 그냥 소준연으로 하겠습니다. 소준열, 소광이 좋겠어요…”막내아들은 봉구안 품에 기대 멍하니 그녀의 뺨을 만지작거리고 있었다.소욱은 자리에 털썩 앉으며 말없이 고개를 감쌌다.“과연 짐은 이런 일엔 재능이 없구나… 하나, 황자의 이름엔 좋은 뜻이 담겨야 한다. 짐의 이름처럼. '욱'은 빛난다는 뜻이지.“봉구안은 부드럽게 웃었다. 하지만 그 눈빛은 전혀 부드럽지 않았다. “소황 어찌 해석해야 할까요? 횡행무도하다는 뜻입니까?”소욱은 말문이 막혔다.봉구안은 길게 한숨을 내쉬며 말했다. “항상 강산과 사직만 생각하지 마시고, 한 아이의 아버지로서, 이 아이를 진심으로 아끼는 마음으로 어울리는 이름을 지어주십시오. 준열이가 지은
폭군의 장군 황후 제1702화
이듬해 봄이 되어도 완부옥은 여전히 서왕과 혼례를 올리지 않았다.하지만 두 사람의 부부 관계는 명목상으로만 없을 뿐, 실질적으로는 이미 오래전부터 함께였다.완부옥은 왕부에서 지냈고, 왕부의 하인들 역시 그녀를 ‘왕비’라 부르며 섬기고 있었다.봄이 오자 결이도 부쩍 자라났다.다만 회복은 여전히 더디기만 했다.완부옥은 아들이 안쓰러워 사방으로 명의를 수소문하며 수시로 약재를 구해 다녔다.같은 해 초여름, 염신의가 세상을 떠났다.‘약쟁이’라 불리던 자의 독을 해독했던 그 인의는 평온히 숨을 거두며, 인간 세상을 떠나 진정한 ‘영생’의 길로 나아갔다.출상 당일, 황제 소욱이 직접 상여에 임했고, 도성의 모든 백성들이 거리로 나와 마지막 길을 배웅했다.궁 안에서는 애도 음악이 하루 종일 울려 퍼졌다.그 누구도 그의 죽음을 가볍게 여기지 않았다.어떤 이는 영생을 추구했지만, 또 어떤 이는 그 영생을 두려워했다.담대 일족은 여전히 감금된 채 감시를 받았고, 그 과정에서 많은 이들이 스스로 삶을 마감했다.그러던 중 담대정이 아들을 낳았고, 그 아이는 특별한 아이였다.고통을 ‘느낄 수 있는’ 아이였기 때문이다.신생아의 울음소리를 들은 담대정은 마치 망각했던 감정을 되찾은 사람처럼 아이를 끌어안고 펑펑 울었다.“대연아… 드디어 돌아온 게냐…?”그녀는 아이를 품에 안고 오랫동안 흐느꼈다.봉구안이 담대정의 최후를 전해 들은 것은 추석을 며칠 앞둔 날이었다.“마마, 담대정이 자기 아이를 목 졸라 죽인 뒤, 스스로 목숨을 끊었습니다.”그 말을 들은 봉구안은 놀라기는 했지만, 전혀 납득할 수 없는 일은 아니었다.오히려 그녀는 그 끝이 처음부터 예정되어 있었던 것처럼 느껴졌다.봉구안은 막내아들을 품에 안고 부드러운 눈길로 내려다보며 말했다.“얘야, 우리 아바마마께 여쭤보자. 네가 언제쯤 이름을 얻어 황실 족보에 오를 수 있을지 말이야.”막내의 눈동자가 촉촉하게 흔들렸다.마치 자신에게 이름이 없고, 아비에게 아직 중시되지 못했다는 걸 본능적으로
폭군의 장군 황후 제1701화
서왕은 몹시 미안해했다.“한순간 기뻐서… 그만 당신이 앞을 보지 못한다는 걸 잊었구나. 괜찮으냐, 부옥아…”완부옥은 그의 손을 매몰차게 뿌리쳤다.“비키세요. 이건 하늘이 주는 경고겠죠. 전하를 따르면, 제 앞길에 탄탄대로 같은 건 없다는 뜻일 겁니다.”그녀는 뒤도 안 돌아보고 외쳤다.“개 같은 갈십칠! 와서 좀 부축하거라.”“왔습니다, 사저!”⋯⋯서왕은 이미 하인에게 서신을 보내 혼례를 준비시키고 있었다. 오직 길일만을 기다리고 있는 중이었다.하지만 완부옥은 고개를 저었다.“이번 낙상… 정말 불길한 예감이 들군요. 혼례는 거절하겠습니다.”서왕은 담담히 반박했다.“우리가 함께 극복한 고난이 몇인데, 이 한 번의 넘어짐에 마음을 접을 줄은 몰랐다.”그때 갈십칠이 웃으며 툭 끼어들었다.“전하, 모르시는군요. 사저는 그저 미모에 집착할 뿐이에요. 얼굴이 회복되고 나서 전하의 신부가 되시겠단 거죠.”완부옥은 그만 할 말을 잃고 말았다.“……”서왕은 어이가 없다는 듯 완부옥을 바라보았다.“부옥아, 너 정말… 그런 생각을 하고 있었느냐?”갈십칠이 덧붙였다.“당연하죠! 사저는 늘 연지곤지를 들고 다니시는 분이신걸요. 자기 얼굴에 민감한 건 두말하면 잔소리죠.”완부옥은 아무 말도 하지 않았다.사실 그녀는 서왕이 지금 이 모습이어도 가장 아름답다고 말해주기를 기대하고 있었다.그러나 서왕은 너무도 진지하게 입을 열었다.“하나 의원이 말하길, 네 얼굴은 완치가 어렵다 하였다.”고왕을 받아들인 부작용은 너무도 가혹했다.서왕은 거짓말을 하면서까지 그녀에게 희망을 주고 싶지 않았다.현실을 외면한 채 살게 둘 순 없었다.완부옥은 입을 굳게 다물고 차갑게 돌아섰다.정말이지 말할 가치도 느껴지지 않았다.서왕 역시 그녀가 마음을 정할 때까지 기다리기로 했다.혼례는 언제까지나 미뤄도 좋았다.어차피 그가 진심으로 바란 건, 그녀가 그의 곁으로 돌아온 것이었으니까.⋯⋯며칠 후, 황제와 황후도 황성으로 귀환했다.완부옥은 궁으로 불려 들어갔
