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제947화
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궁중.저녁 식사 후, 소욱은 봉가 사람들에게 두텁게 하사품을 내렸다.어린아이를 포함해 모두가 황제의 선물을 받았다.봉안진은 자리에서 일어나 몸을 낮추며 감사의 뜻을 표했다.“폐하! 이 은혜를 결코 잊지 않겠습니다. 성은이 망극하옵니다!”주씨는 아이를 안고 지아비와 함께 고개를 숙였다.소욱은 정무로 바쁜 일정 탓에 저녁 식사 후 곧바로 어전으로 향했다.그리고 유사양에게 봉가 사람들을 궁 밖까지 배웅하라는 지시를 내렸다.황제의 곁에서 신임을 받는 유사양이 직접 배웅에 나섰다는 것은 봉가에 대한 황제의 신뢰를 보여주는 상징이었다.봉구안은 문득 조카딸을 바라보며 생각에 잠겼다.그런 후 궁을 떠나는 황제의 뒷모습으로 시선을 옮겼다.그녀의 눈빛은 복잡한 감정으로 흔들리고 있었다.저녁 내내, 소욱은 아이를 여러 번 바라보았고 그럴 때마다 그는 미소를 지었다.그 미소는 봉안진이 딸을 바라볼 때와 다르지 않았다.봉구안은 무관심하게 넘어갈 수 없음을 느꼈다.황제로서 후사를 이을 자녀는 그 무엇보다 중요하다.하지만 그녀는 과거 병증으로 인해 회임이 쉽지 않았다.이제 그 문제는 더 이상 대화로 꺼내지 않게 되었지만, 그럼에도 불구하고 그것은 여전히 깊은 상처로 남아 있었다.소욱은 그녀를 원망하거나 질책하지 않았다.오히려 그녀에게 미안해하는 마음이 컸다.그러나 그녀는 걱정했다.그의 미안함이 얼마나 오래갈지, 그가 정말로 아이 없이도 괜찮을지…그녀의 이마에는 걱정이 드리워져 깊은 주름이 잡혔고, 마음속엔 복잡하게 얽힌 생각들이 끝내 풀리지 않는 고통으로 자리 잡고 있었다.……궁문 밖.봉가 사람들은 가마에 올라 귀가 준비를 마쳤다.봉안진 부부는 한 가마에 함께 탔고, 봉 부인은 다른 가마에 올랐다.황제의 하사품이 워낙 많아서 한 가마에 다 실을 수가 없었다. 결국 봉 부인이 탄 가마에 그것들을 실었다.주씨는 잠든 아이를 품에 안고 조심스럽게 물었다.“서방님, 황후마마께서 정말 아이를 가질 수 없다는 게 사실인가요?”봉안진은 눈썹을 살
폭군의 장군 황후 제949화
북연.이른 새벽에도 사신이 찾아온 것은 북연이 얼마나 절박한 상황에 처해 있는지 여실히 보여줬다.장기양의 공격으로 북연은 크게 밀리고 있었고, 하루라도 빨리 전쟁을 끝내야 국가 재건을 도모할 수 있는 시점이었다.……선성, 감옥 안.북연 황제와 장수들은 선성의 감옥에 갇혀 있었다.그는 남제에게 직접 사로잡힌 것도 아닌데, 자국 내 배신으로 이런 처지가 되리라고는 상상도 못 했다.분노에 가득 찬 그는 이를 갈았다.황제가 포로가 되자, 구련산에 남아 있던 북연군은 빠르게 무너졌고, 북연은 완전한 패배를 맞았다.그런 상황에서도 황제는 조금도 기세를 잃지 않았다.그는 여전히 거만한 태도로 외쳤다.“나는 죽지 않는다! 너희도 나를 죽일 수 없다!”“북연군은 계속 남제를 공격할 것이다. 남제가 무너지기 전까지 결코 멈추지 않을 것이다!”이 말은 황제가 친히 전장으로 떠나기 전에 내렸던 마지막 지시였다.그 어떤 상황이 닥쳐도 북연은 남제와 끝까지 싸워야 한다는 결심이 담겨 있었다.하지만 그를 지키던 병사들은 조롱하듯 웃어댔다.“계속 싸운다고? 당신은 모르시겠지만, 이미 여러 나라가 휴전 조약에 서명했다오.”“남아있는 북연군은 이제 얼마 안 된다고 하더군. 이런 상황에서 북연군이 얼마나 더 버틸 수 있을 것 같소?”“게다가 북연은 이미 왕이 바뀌었소. 당신은 이제 평범한 일개 병사에 불과한데, 어디서 황제를 자칭한단 말이오?”황제는 믿으려 하지 않았다.충혈된 눈으로 병사들을 노려보며 외쳤다.“말도 안 돼! 나는 황제다! 아무도 내 뜻을 거스를 수 없다!”그러나 조금만 더 생각해 보면, 현실을 부정할 수는 없었다.만약 감옥에 갇혀 있던 태상황이 구출되어 북연을 다시 장악했다면, 반란군의 손에 넘어갔다는 말이 이상하지 않았다.그럼에도 황제는 자신이 죽지 않을 것이라고 확신했다.태상황이 그를 끝까지 버리지 않을 거라고 굳게 믿었다.하지만 그는 알지 못했다.그의 아버지는 이미 그를 포기했다는 것을 말이다.……황성.북연 사신은 단호
폭군의 장군 황후 제950화
북연 사신들은 폐황제의 성격을 너무 잘 알았기에, 일부러 문제를 일으키지는 않았다.그들은 갑옷과 무기를 빼앗긴 북연 병사들을 데리고 지체하지 않고 곧바로 북연으로 돌아갔다.폐황제는 모두가 떠난 후에야 자신이 진정으로 버려졌음을 깨달았다.그 순간 그는 분노와 절망으로 가득 찬 눈빛을 번뜩이며 외쳤다.“아아아! 이 늙은이! 난 네 친아들이란 말이다! 어쩌서 나를 이렇게 대할 수 있단 말인가!”그는 두 무릎을 꿇고 바닥에 쓰러져 개처럼 소리치며 몸부림쳤다.……천 리 떨어진 동산국.사신들은 돌아와 남제와 통상을 강요받은 소식을 전했다.동산국 황제는 화를 억누르며 냉소를 지었다.“짐은 알고 있었다. 남제가 이렇게 쉽게 물러설 리 없지.”사신 중 한 명인 이령이 바닥에 무릎을 꿇고 아뢰었다.“폐하, 국사는 구할 수 없지만, 남겨둔 첩자들이 동방세의 행방을 계속 추적 중입니다. 반드시 잡아오겠습니다.”황제는 별다른 반응을 보이지 않은 채 이령을 물러나게 한 후, 원담에게 물었다.“이번 남제 사행에서 어떤 소감을 얻었느냐?”원담은 예를 갖춰 답했다.“이번 전쟁에서 남제가 징병령을 내리자, 여러 지역에서 큰 호응을 얻었습니다. 신이 보기에 남제의 입대자는 대폭 증가할 것입니다.”황제는 의미심장하게 미소를 지었다.“어려운 일이 있을 뿐이지, 불가능한 것은 아니란 말이지?”원담은 차분히 고개를 끄덕이며 말했다.“그렇습니다. 남제가 여러 나라로부터 성을 할양받아 영토를 넓혔지만, 그로 인해 새로운 문제들도 생겨날 것입니다.”“그 땅은 본래 타국의 것이며, 그곳에 사는 사람들 역시 타국의 백성입니다.”“땅을 정복하는 것은 쉽지만, 마음을 얻는 것은 훨씬 어렵습니다. 이 모든 문제를 해결하는 데에는 적어도 십 년은 걸릴 것입니다.”황제는 원담 앞으로 걸어가며 그를 깊이 신뢰하는 눈빛으로 바라보았다.“오 년 내로 짐은 너에게 대군을 이끌고 남제를 치라고 명할 것이다.”원담은 두 주먹을 꽉 쥐고 고개를 숙이며 대답했다.“알겠습니다.”사마귀가
폭군의 장군 황후 제951화
봉구안이 방에 들어서자, 어머니는 침대 가장자리에 앉아 손수건으로 눈물을 훔치고 있었다.그녀는 눈빛을 가라앉히며 빠른 걸음으로 다가갔다.봉 부인은 인기척을 느끼고 고개를 들었다. 봉구안이 들어서는 모습을 보자마자 황급히 눈물을 닦고, 애써 밝은 표정을 지었다.“마마…”모녀 사이일지라도, 봉 부인은 사적인 자리에서도 예법을 철저히 지켰다.딸이 걱정할까 봐, 봉구안이 묻기도 전에 아무렇지 않은 척 둘러댔다.“그저 장미가 보고 싶어서 그렇단다. 장주에서 잘 지내고 있는지 궁금하구나.”자식을 그리워하며 눈물을 흘리는 건 자연스러운 일이었다.하지만 봉구안은 이미 무슨 일이 있었는지 알고 있었다.그녀는 아무 말 없이 분노를 억누르며 어머니 곁에 앉았다.“솔직히 말씀하세요. 대체 무슨 일이 있었던 거예요?”봉 부인의 표정이 순간 굳어졌다. 그러나 이내 다시 미소를 지으며 태연한 척했다.“방금 한 말이 사실이란다. 그런데 구안아, 너는 어쩌다 궁을 나왔느냐? 궁 밖에서 무슨 일이 있었느냐?”화제를 돌리려 했지만, 봉구안은 단호하게 다시 본론으로 돌아왔다.“집에서 모르는 사람들이 나오는 걸 봤어요. 그 사람들이 대체 어머니께 무슨 짓을 한 거죠?”대낮부터 친정에까지 찾아와 행패를 부리다니, 감히 누구를 믿고 그런 짓을 하는 거야?봉구안은 어릴 때부터 ‘원한은 반드시 갚고, 은혜는 반드시 보답한다’는 가르침을 받으며 자랐다.그리고 지금, 누군가 그녀의 어머니를 모욕했다.그녀는 결코 가만두지 않을 생각이었다.봉 부인은 딸의 진지한 눈빛을 마주하며 한동안 머뭇거리다 조용히 입을 열었다.“이건 네가 관여할 일이 아니다. 어른들의 문제야.”그러나 봉구안의 태도는 단호했다.“지금 밖에 계신 새언니는 아무 관련도 없는 일에 휘말려 억울한 일을 당했어요.”“어머니, 지금 거울을 보세요. 얼굴에 선명한 손자국이 남아 있잖아요.”“어머니가 스스로 때린 건 아니겠죠?”봉 부인은 즉시 고개를 저었다.“아니야.”하지만 말을 마치자마자 눈가가 다시 붉어
폭군의 장군 황후 제952화
봉가.봉 대인은 하인들에게 혼례 초청장을 추가로 인쇄하라고 지시하고 있었다. 그때, 집사가 다급히 뛰어왔다.“대인, 대인! 황후마마께서 오셨습니다!”봉 대인의 얼굴이 굳어졌다.황후가 갑자기 찾아온 이유가 무엇이란 말인가?혹시 자기가 재혼한다는 소식을 듣고 방해하려는 건 아닐까?이청원.첩실 임씨는 울다 지쳐 눈이 퉁퉁 부어 있었다.“그 천한 여인이 감히 내 자리를 빼앗다니!”‘수년간 대인을 섬겨왔건만 과부 주제에 감히 나랑 겨루겠다는 건가? 대인은 대체 왜 저런 여인한테 마음을 줬단 말인가!’‘속이 뒤집혀서 못 살겠다! 그냥 콱 죽어버리면 속이라도 편할 텐데!’봉가에 유영이 들어온다는 소식을 들은 뒤로, 임씨는 매일같이 울고불고 난리를 쳤다.며칠 전에는 대인에게 직접 찾아가 항의했다가 호되게 꾸짖음을 당하기도 했다.이제는 감히 대인 앞에서는 소리도 못 내고, 자신의 처소에서 시녀들 앞에서만 분을 삭이고 있었다.처음에는 봉명헌이 그녀를 달래려 했지만, 매일같이 우는 모습을 보다 못해 결국 집을 나가버리고 말았다.듣자하니 줄곧 객잔에서 머무는 듯했다.임씨는 점점 더 억울한 마음이 들었다.그녀는 수년 동안 몸을 낮추고 참고 견디며 기회를 기다렸건만, 결국 모든 노력이 수포로 돌아가고 말았다.하필이면 경쟁 상대가 갑자기 나타난 과부라니!분노에 휩싸인 임씨의 시선이 문득 탁자 위의 바느질 바구니로 향했다.그 안에 놓여 있는 가위를 보자, 그녀의 눈빛이 어두워졌다.‘그냥 다 끝내 버리자.’봉 대인이 다른 여인을 들이고 싶다면, 차라리 황천길에서 맞이하도록 하길.그러나 막상 가위를 들자, 임씨의 손은 심하게 떨리기 시작했다.그때, 시녀가 급히 뛰어 들어왔다.“마님, 황후마마께서 오셨습니다!”첩실 임씨는 소스라치게 놀라며 벌떡 일어섰다.“황후가 오셨다고?!”그녀의 두 눈이 한순간에 희망으로 빛났다.“정말입니다! 지금 전각에서 대인과 말씀 나누고 계십니다!”임씨는 감격에 겨워 또다시 눈물을 흘렸다. 눈물 자국이 선명히 남은
폭군의 장군 황후 제953화
봉가, 전각.봉 대인은 의자에 앉아 있었다. 가슴 한켠에 쌓인 울분은 좀처럼 가라앉지 않았고, 속이 답답해 한숨만 내쉬었다.하인은 그의 곁에서 몸을 낮추며 식은땀을 흘렸다.황후가 그렇게 분노한 데는 이유가 있을 것이다.하지만, 장차 새로 들어올 부인이란 사람이 도대체 무슨 생각으로 참장부까지 찾아가 소란을 일으키고, 며느리를 때릴 수 있었던 걸까?결국 봉 대인 역시 궁지에 몰려 있는 셈이었다.하인은 조용히 탄식했다.한 가지 일이 해결되기도 전에 또 다른 일이 터지다니, 이 난국을 어찌 수습한단 말인가.그때 하인이 헐레벌떡 뛰어들어왔다.“대인! 도련님께서 찾아오셨습니다!”그 말이 채 끝나기도 전에 봉안진이 무거운 기세를 뿜으며 전각 안으로 들어섰다.알릴 겨를도 없이 곧바로 달려온 봉안진의 표정은 이미 단단히 결심한 사람의 얼굴이었다.봉 대인은 그의 굳은 표정을 보자마자 대충 상황을 짐작했다.봉 대인은 앉아 있는 것도, 일어서서 맞이하는 것도 불편했다.대체 왜 오늘만 이리도 일이 꼬인단 말인가!봉안진은 관복을 입은 채 한가운데에 서더니 바로 본론을 꺼냈다.“감히 묻겠습니다, 아버님. 제 부인이 대체 무슨 잘못을 했기에 사람들이 보는 앞에서 뺨을 맞아야 했습니까?”그는 오늘 예상보다 일찍 퇴근했고, 집에 돌아오자 부인의 부어오른 뺨을 보며 난동이 있었음을 알게 되었다.그 난동을 부린 이는 다름 아닌, 그의 아버지가 새로 맞아들이려는 여인이었다.내 부인이 이런 모욕을 받게 놔둘 수는 없다.봉 대인은 속으로는 당황했으나 겉으로는 화를 내며 말했다.“그게 무슨 말인지 네 부인에게 직접 물어봐야지, 왜 나한테 따지느냐!“손뼉도 마주쳐야 소리가 나는 법이다. 네 부인이 잘 처신하고, 윗사람을 공경했더라면…”봉안진은 그의 말을 끊었다.“그럼, 아버님께서는 제 부인이 잘못했다고 생각하시는 겁니까?”그의 눈빛은 노기를 띠고 있었다.하인은 두 사람 사이의 긴장을 느끼고 서둘러 중재에 나섰다.“도련님, 지금 상황이 명확히 밝혀지지 않았
폭군의 장군 황후 제954화
봉가, 전당.유영은 봉가 전당으로 들어서며 마치 자신의 집인 양 여유로워 보였다. 그녀는 손에 들고 있던 연꽃 둥지를 시녀에게 건네며 말했다.“이거 좀 끓이거라.”시녀는 두 손으로 공손히 받아 들고는 서둘러 움직였다. 옆에서 이를 지켜보던 하인은 속으로 고개를 저으며 탄식했다.돈은 참 잘 벌지만, 쓰는 것도 보통이 아니군. 봉가의 살림을 맡기면 이 집안이 과연 제대로 굴러갈 수 있을까?유영은 이미 마흔이 넘은 나이였지만, 막대한 돈을 들여 피부 관리를 해온 덕에 나이보다 7~8살은 젊어 보였다. 오늘은 유행하는 가벼운 옷을 입고 있었는데, 이는 황제가 황후를 위해 특별히 제작한 옷으로 알려져 있었다. 유영은 자신의 이런 차림새가 상업계에서 ‘여성 거물’로서의 품격을 충분히 드러내고 있다고 여겼다.그런데 긴 복도를 걷다 보니, 모퉁이에서 임씨와 그녀의 시녀가 숨어서 그녀를 지켜보고 있었다. 시녀는 약간 비웃는 표정을 지으며 말했다.“마님, 대인께서 그렇게 화가 나셨으니, 저 유씨가 곤란을 겪을 게 뻔해요.”임씨는 눈에 독기를 품은 채 손에 들고 있던 손수건을 꽉 쥐며 당장이라도 찢어버릴 듯 힘을 주었다.‘저 여인이 우리 집 문턱도 못 넘게 해야 할 텐데!’……유영은 전당으로 들어서자마자 봉 대인의 매서운 시선을 느꼈다. 그의 눈빛은 마치 그녀를 당장이라도 꾸짖고 싶다는 듯 날카로웠다.왜 저렇게 화가 난 걸까?유영은 그의 불편한 시선을 애써 모른 척하며 자리에 앉았다. 손을 부채질하듯 하며 담담히 말했다.“밖이 참 덥네요. 그쵸? 대체 무슨 일로 절 부르셨습니까?”쾅! 봉 대인이 테이블을 세게 치며 분노를 드러냈다. 유영은 놀란 눈으로 그를 쳐다보았다.“아직도 네가 무슨 잘못을 했는지 모르겠느냐?” 봉 대인은 자리에서 벌떡 일어나 그녀를 향해 손가락질하며 소리쳤다. “네가 오늘 무슨 짓을 했는지 말해 보아라!”유영은 표정이 싸늘하게 굳었다. 이미 그가 참장부에서 벌어진 일을 문제 삼고 있다는 걸 알고 있었다.“난 그저 언니를 찾
폭군의 장군 황후 제955화
봉 대인은 헛웃음을 터뜨렸다.“내가 널 속일 것 같으냐?”“유영, 넌 아직 우리 집에 들어오지도 않았는데 벌써 소동을 일으키고 있구나. 앞으로는 어쩌려고 그러는 것이냐?”“오늘 참장부에 가서 사과하지 않는다면, 혼사는 없던 걸로 하겠다!”유영은 손이 떨리고 얼굴이 어두워졌다.“알았어요! 사과하면 되잖아요.”“하지만 제 뜻으로 하는 거지, 대인에게 위협받아서가 아니에요.”“전 대인을 아끼니까, 봉가의 명성을 더럽히고 싶지 않아서 하는 겁니다.”봉 대인은 그녀의 속내를 꿰뚫고 냉소를 머금었다.“진짜 날 생각했다면, 나를 몰아붙여 널 맞이하게 만들진 않았겠지.”유영은 이 말에 마음이 찔리는 듯했지만, 쓴웃음을 지었다.“정말 제가 대인에게 혼인을 강요했다고 생각하시나요?”“혼인은 서로의 필요에 따라 이루어진 거 아닌가요?”유영은 권력과 재산을 원했다.여러 나라의 교역로를 열기 위해 황후의 이모라는 신분만으로는 부족했다.그녀는 딸을 더 높은 자리로 올려야 했다.봉 대인 또한, 말 잘 듣는 아내와 봉가의 황자를 낳아줄 여인을 원했다.봉 대인은 잠시 말문이 막혔다가, 유영을 뒤로한 채 옷자락을 휘날리며 나가버렸다.……건물 밖.시녀가 임씨에게 말했다.“마님, 대인께서 나오셨어요.”임씨는 전당을 바라보며 물었다.“그 여인은?”시녀는 고개를 갸웃하며 말했다.“아마 대인께 야단을 맞고 울고 있는 중일 겁니다.”임씨의 눈빛이 어두워졌다.그럴 만도 했다. 평소라면 저 여인이 대인에게 들러붙어 틈만 나면 함께 다녔을 텐데 말이다.“마님, 저기 보세요. 저 여인이 나오네요!”……황궁.소욱은 상소문을 읽고 영화궁으로 갔다. 그러나 봉구안은 없었다.“황후는 어디 있느냐?”그는 분명 황후가 궁으로 돌아왔다고 들었는데.만추가 공손히 대답했다.“폐하, 황후마마께서는 자진궁에서 목욕 중이십니다. 저희에게 따로 시중들지 말라 하셨습니다.”만추는 약간 억울한 듯했다.황후는 목욕이나 옷을 갈아입는 일도 그녀를 곁에 두지 않는 경우가 많았
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폭군의 장군 황후 제1147화
"공자님, 조금만 더 기다려주세요. 곧 다 됩니다!" 연상은 즐겁게 부산을 떨며, 자신의 이런 행동이 소탁에게는 부담이 된다는 사실을 알지 못했다. 곧, 음식들이 다 되었다. 연상은 미역국을 식탁 위에 올려놓고 기대에 찬 표정으로 소탁을 바라보았다. "소 공자님, 오래도록 장수하시길 기원합니다. 모용길처럼...""아, 이런! 제 입이 이렇게 험합니다. 모용길 같은 악인과 소 공자님은 전혀 다르시죠." 소탁은 국을 먹지 않고 연상에게 물었다."너는 행복하니?" 연상의 표정이 순간 굳었다. "저야 당연히 행복하죠. 나쁜 사람들이 인과응보로 벌을 받지 않았습니까.""게다가 오늘 의원께서 말씀하시길, 공자님의 눈이 점차 나아지고 있다고 하였어요.""전 공자님께서 곧 다시 빛을 볼 수 있을 거라 믿습니다..." "연상아, 너와 나는 이뤄질 수 없는 사이야."소탁은 입술을 꾹 다물었다. 그도 결국에는 이런 말까지 하게 될 줄은 예상하지 못했다. 연상은 잠시 당황했지만, 이내 담담하게 웃었다. "공자님, 저도 알고 있어요. 공자님은 황실의 귀한 분이시고, 저는..." "네 신분 때문이 아니야. 연상아, 난 너보다 훨씬 나이가 많아. 너에게 짐이 되고 싶진 않다."이 말을 듣자마자 연상의 눈에 갑자기 한 줄기 빛이 어렸다. "단지 절 걱정하시는 것 뿐이지, 절 싫어하시는 건 아니군요?" 소탁의 목이 갑자기 조여들었다. "나는..." 그의 일생은 큰 기복이 있었고, 혼자 살아가게 될 운명이었다. 한 번도 인연을 찾을 생각을 해본 적 없었고, 누군가와 평생을 함께할 생각도 해본 적 없었다. 연상이란 아이는 그에게 있어 더 과분한 존재였다. 하지만 부정할 수 없는 것은 이 시간 동안 그녀가 곁에 있어 그의 마음이 한결 가벼워졌다는 사실이었다. "난 너에게 남녀 간의 사랑을 품고 있지 않아. 설령 내가 여자를 찾는다 해도, 그건 아내지 시녀가 아니야." 연상은 그의 말을 듣고 눈이 크게 떠졌다. 시녀? 소탁은 선의로 그녀에게 일깨워주었다
폭군의 장군 황후 제1146화
완부옥은 예로부터 여자를 좋아했다. 남자를 대할 때조차도, 가볍게 희롱하거나 농을 던질 뿐이었다.그런 그녀 앞에 서왕이 호의를 드러내자, 그녀는 당황스러움을 감추지 못했다.게다가… 분명 그도 남자를 좋아하지 않았던가.서왕은 그녀의 반응이 예상보다 격해 당황하며 서둘러 설명했다.“우리는 비슷한 처지가 아니더냐? 같이 사는 건… 서로에게 나쁘지 않지 않느냐.”“네가 떠나면, 난 또 다른 이와 혼인해야 할 텐데… 너처럼 내게 아무것도 바라지 않는 여인은 없을 것이다.”“또다시 나 자신을 숨기며 살아야 할 테니… 차라리 그냥 이렇게 지내는 게 낫지 않겠느냐?”그 말을 들은 완부옥은 그제야 마음이 조금 놓였다.“그 말씀이셨군요.”그가 정말 자신에게 마음이 있는 줄 알고 긴장했건만… 그게 아니라니 다행이었다.……한편 모용길의 죄행이 세상에 밝혀지자, 남제 전역이 발칵 뒤집혔다.백성들 또한 믿기 어려워했다.“그 자가 그렇게 오래 살았다고? 분명 불로장생의 술법이 있었던 게지. 폐하께서 그걸 두려워해 제거한 거야.”“약쟁이 사건도 정말 복잡하군. 처음엔 모용욱이 범인이라더니… 이번엔 왜 모용길이 나와? 설마 이번에도 헛다리 짚은 건 아니겠지?”“뭐가 어쨌든 간에 약쟁이는 전부 모용가 짓이란 말이잖아. 그런 집안은 몰아내야지!”분노한 백성들은 결국 모용가로 몰려가 돌과 썩은 달걀을 던지며 고함쳤다.“남제에서 당장 꺼져라!”“모용가 놈들은 천벌 받아야 마땅해! 죄 없는 사람들 고통받게 했잖아!”며칠째 모용가는 백성들의 소란에 시달려, 누구 하나 문밖을 나서지 못했다.……성 외곽의 한 촌락.낡은 농가 안, 여인이 낮은 목소리로 다급히 말했다.“들었어? 약쟁이 사건 피해자한텐 조정에서 보상금을 준다더라. 장순이네도 그랬잖아. 우리도 당장 관청 가자고, 장대복! 내 말 듣고 있는 거야?”장대복은 장순의 친삼촌이었다. 어린 조카를 생각하면 늘 미안함이 앞섰다.“형님은 일찍 돌아가셨고, 그 모자 둘이 얼마나 힘들게 살아왔는지 당신도 알잖아.”
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소욱은 미소를 지었다.“부창부수라 하지 않느냐. 함께 손잡고 세상을 다스릴 것이다. 황부도 결국 한 여자의 지아비이지 않겠느냐.”그 말을 들은 서왕은 한껏 조이던 가슴이 결국 힘없이 내려앉았다.그는 즉시 두 손을 모아 절하며 간언했다.“폐하, 그건 절대 안 됩니다!”“폐하께서는 일국의 군주이십니다. 어찌 여인의 그늘 아래 계시겠습니까?”“이 일이 만에 하나라도 세상에 알려진다면, 조롱과 비난을 피할 수 없을 것입니다!”평소 성정이 온화한 서왕이지만, 마음에 걸리는 일이 생기면 은근히 고집이 세지는 성격이었다.소욱은 목소리를 날카롭게 높였다.“그래서 말이지. 이 일은 아는 사람이 적을수록 좋아.”서왕은 속으로 중얼거렸다.‘폐하도 이게 창피한 줄은 아시는구나…’“황후 마마께서는 폐하께서 황부가 되겠다는 걸 허락하셨습니까?”소욱은 눈썹을 살짝 찌푸렸다.“황후가 왜 반대하겠느냐? 설마 다른 사내를 맞이해야한단 말이냐?”서왕은 잠시 헷갈려 그 말에 말려들 뻔했다.“그런 뜻이 아니라, 황후마마께서도 이 일이 폐하께 불리할 수 있다는 걸 알고 계신지 여쭈려는 것입니다.”소욱은 눈을 좁히며 말했다.“내 너를 형제로 생각하니까 이런 말도 하는 것이다.”“이미 내가 결정한 일이야. 누구도 바꿀 수 없어.”“너는 그저 국정을 맡아 잘 처리하거라. 내가 황후와 함께 돌아올 때까지 말이다.”그러자 서왕이 갑자기 입을 열었다.“하지만 폐하 신도 이번에는 휴가를 청하려 했습니다.”매번 국정을 떠맡는 것도 지치는 일이었다.아무리 가까운 형제라도 지켜야 할 선이 있지 않겠는가.‘이 나라는 분명 소씨 가문의 일국이지 않는가.’ ‘잠깐… 순간 내가 지금 무슨 생각을…?’서왕은 방금 스쳐간 생각에 스스로 놀랐다.감히 황제에게 이런 불만을 품다니. 마음으로도 짜증을 내다니, 감히 내가?’소욱은 인내심을 다잡으며 물었다.“휴가를 내겠다고? 무슨 연유냐?”서왕은 몇 초간 머뭇거리다, 정색하며 대답했다.“왕비와 함께할 시간이 필요합니다.”소욱은
폭군의 장군 황후 제1144화
서왕의 심문이 시작되자, 손추의 수하였던 자객은 결국 모든 사실을 고백했다.“그… 그 일은 저희가 꾸민 일입니다.”“모용길이 왕가의 피를 원했고, 손추가 직접 그 일을 맡았습니다.”“하지만 그분은 왕이셨고, 무공도 출중하셨습니다. 손추는 선제를 이간질해 부친을 의심하게 만들었고, 결국 모반의 증거를 조작했습니다.”그 뒤의 이야기는 서왕도 이미 알고 있었다.그의 아버지는 억울한 누명을 쓰고도 조정에 충성을 다했다.군주의 명이 떨어지면, 신하는 죽는 수밖에 없었다.유배길에 올라서도 그의 아버지는 반란을 일으키지 않았다.그는 끝까지 선제가 자신의 결백을 밝혀주리라는 희망을 품고 있었던 것이다.그러나 그 희망은 이루어지지 않았다.약쟁이단이 아버지의 목숨을 노릴 줄은 아무도 예상하지 못했기 때문이다.진실이 드러났을 때, 서왕은 마치 천근 무게의 짐을 내려놓은 듯 가슴이 후련해졌다.그러나 죽은 자는 돌아오지 않는다. 그 사실이 마음속 깊은 곳에서 쓰라림으로 번져왔다.그가 정원으로 돌아오자, 멀리 나무 아래서 완부옥이 그를 기다리고 있었다.서왕은 한 걸음에 달려가 그녀를 와락 안아 올렸다.“이번 일을 해결해줘서… 정말 고맙다!”“드디어 모두가 알게 되었어. 부친께서 얼마나 억울하게 누명을 썼는지…”“선제도 진범을 찾고자 했었지만, 결국 오늘에서야 제대로 밝혀졌어. 정말, 정말 고맙다…”서왕은 거듭 고마움을 표현했고, 완부옥은 조금은 지겨워하며 그를 말렸다.무엇보다 이 남자가 이렇게까지 그녀를 직접 껴안을 줄은 몰랐다.조금 불편한 표정이었지만, 완부옥은 조용히 손을 들어 그의 등을 토닥였다.“됐습니다. 됐어요. 그렇게 큰일도 아닌걸요.”“정말 제게 보답하고 싶다면, 폐하께 소환이 지금 어디에 있는지 여쭤봐 주세요.”서왕은 그녀를 놓고, 놀라움이 가득한 눈으로 바라보며 물었다.“아직도 포기 못 한 것이냐?!”완부옥은 피식 웃음을 터뜨렸다.“그런 게 아닙니다.”“그저 소환이 어떻게 지내는지 알고 싶은 것뿐입니다.”“정인이 아니더
폭군의 장군 황후 제1143화
세상일이란 참 아이러니했다. 열무신은 한 발 늦게 도착했다. 그가 천옥에 도착했을 때, 모용길은 이미 숨을 거둔 후였다.모용길의 시신을 바라보며 열무신은 주먹으로 벽을 내리쳤고, 낮은 포효를 내뱉었다. 사람들은 착한 사람은 일찍 죽고 재앙은 천 년을 간다고 했는데, 정말 그랬다! 모용길 같은 자는 200살이 넘게 살다가 죽었는데, 맹성주 같은 이는 관례도 치르기 전에 죽임을 당했다. 이를 생각하니 열무신의 증오심이 하늘을 찔렀지만, 이 빚을 누구에게 갚아야 할지 알 길이 없었다.너무 감정이 격해져서, 열무신은 천옥을 나서자마자 뜨거운 햇살 아래에서 기절해버렸다.황궁. 봉구안은 임시로 자진궁에 거처하고 있었다. 그녀는 회임 중이었고, 점차 배가 불러오기 시작하자 회임이 실감 났다.정말로 아이가 서서히 자라고 있었다. 소욱이 정해준 태의는 매일 그녀에게 와서 맥을 짚었다. 최근 그녀의 태상은 안정되어, 더 이상 안태약을 마실 필요가 없고 그저 조용히 쉬기만 하면 되었다.아이의 일에 대해서, 봉구안은 걱정하지 않았다. 약쟁이 사건도 이미 해결되어, 그녀의 큰 근심을 덜어주었다. 현재 유일하게 장미에 대해서만 마음을 놓을 수 없었다. 장미의 옛 병이 재발할까 걱정되었다.그것이 만약 재발한다면, 그녀의 몸과 마음에 좋지 않을 터였다.봉구안이 이 일을 생각하고 있을 때, 황제가 도착했다. 소욱은 약쟁이 사건의 최신 진전을 가져왔다. 그는 무거운 표정으로 입을 열었다.“열무신이 붙잡은 그 사람들이 증명할 수 있다는구나. 이미 200년 전에 태조는 돌아가셨고, 부활한 흔적은 전혀 없었다 하엿다. 모든 것이 모용길의 환상이었던 거야.”“짐은 이 사건의 모든 세부 사항을 대중에게 공개할 생각이다. 모용길이 남긴 큰 돈은 모두 약쟁이 매매로 얻은 것이야. 짐은 이 돈을 피해자들과 그 친척들을 위로하는 데 쓸 것이다.”“이에 대해 너는 어떻게 생각하느냐?”그는 걱정이 가득했다.봉구안은 확신에 찬 표정으로 고개를 끄덕였다. “폐하의 이 조치는 백성
폭군의 장군 황후 제1142화
마지막으로 태조를 다시 보았을 때, 그는 이미 병석에 누워 숨이 끊어질 듯했다. [모용길... 내 아우야, 너는 내 마음을 알지. 짐에겐 아직 이루지 못한 일들이 많다. 새 정치를 세우지 못했고, 태자는 아직 어리지. 난 단지 하늘이 인색해서 짐에게 몇 년을 더 주지 않는 것이 한스러울 뿐이다. 단 일 년이라도 짐이 일 년만 더 산다 해도 좋을 텐데... 남쪽의 수해, 북쪽의 기근, 남제는 사방에서 적에 둘러싸여 있고, 북연은 우리를 업신여기며, 내부에는 반적이 있는데... 어찌할까, 염라대왕이 목숨을 거두어 가니, 짐은... 그저 손을 놓을 수밖에 없구나. 아우야, 나라의 일을 모두 네 손에 맡기노니, 너는 태자를 보필하라. 너는 그의 고모부이자, 또한 그의 상부이니. 아우야, 짐은 오직 너만 믿는다.]기억 속의 태조가 눈앞의 그와 겹쳐졌다. 모용길은 낮은 목소리로 흐느꼈다. 그의 눈에 태조의 뒷모습은 무척이나 수척했다."형님! 형님께서 원하던 것을 제가 마침내 이루어냈습니다! 형님께서는 불로장생할 것이고, 이 남제는 반드시 형님의 통치 아래 번영하며, 장차 천하를 통일하여 대업을 이룰 것입니다!"당초 남제가 새로 세워졌을 때 태조는 약속대로 그에게 강산의 절반을 주려 했지만, 그는 거절했다. 태조의 뜻이 천하에 있음을 알았기 때문이었다. 그는 태조와 계속해서 사방을 정벌하고 싶었다. 하지만 운명은 어쩔 수 없었다. 이제 태조가 다시 살아나는 것을 볼 수 있게 되어, 그는 마침내 모든 짐을 내려놓고 평안히 떠날 수 있게 되었다.모용길은 더 이상 버티지 못하고 몸이 한쪽으로 기울어 바닥에 쓰러졌다. 눈물로 가득 찬 시선 속에서, 그는 이미 세상을 떠난 아내의 모습을 보았다. 그녀가 그를 데리러 온 것이다. 그는 팔을 뻗어 마치 어린아이처럼 울었다.여인은 몸을 숙여 그의 손을 잡아 자신의 얼굴에 대고, 그에게 부드럽게 미소 지었다. "대인, 남은 길은 제가 당신과 함께 걸을게요." 모용길은 그녀를 향해 고개를 끄덕였다. "좋아, 우리 함께..."
폭군의 장군 황후 제1141화
열무신은 이번에도 큰 공을 세웠다.그가 아니었다면, 또 누군가 새로운 죽음을 맞이했을 것이다.그는 사로잡은 자객들을 직접 데리고 돌아와 천옥에 넘긴 뒤, 단 한숨도 쉬지 않고 곧장 심문에 들어갔다.자객들은 처음엔 입을 굳게 다물고 있었다.하지만 모용길이 이미 붙잡혔다는 소식을 듣자, 그들의 희망도 이미 무너진 셈이었다.이내 하나둘씩 입을 열기 시작했다.“저희는 명령을 따랐을 뿐입니다… 폐태자를 노린 건 그 분의 ‘혈’ 때문이었습니다.”그들은 태조 황제에 대해서도 알고 있었다.“불로장생은 애초에 존재하지 않았습니다. 태조 황제는 이미 오래전부터 백골이었습니다. 이백 년 전, 모용길이 시신을 도굴해갔을 때부터 이미 시체에 불과했습니다. 살려낼 수 있을 거라는 건, 망상이었어요!”“애초에 죽은 자였다고요!”그들이 그 이야기를 꺼낼 때, 말투에는 모용길을 조롱하는 기색이 역력했다.이백 년이라는 세월 동안 쓸모없는 일에 목숨을 건 그를 그들은 미련한 바보로 여겼다.같이 심문을 진행하던 관리가 물었다.“너희는 어떻게 아는 것이냐?”“태조 황제께서 살아난 적이 없다는 걸 말이다.”“모용길이 그렇게까지 집착한 이유가 뭐였지?”자객들 중 한 명이 비웃듯 코웃음을 치며 답했다.“모용길이 약쟁이를 만든 건, 그들로 실험해 불로장생의 약을 완성하기 위해서였습니다. 약을 제조한 의원들은 손수 기록을 남겼고, 그 손책들엔 분명히 쓰여 있었죠. 이백 년 동안 그들이 상대한 건 단 한 번도 움직이지 않은 ‘시체’였다고요.”“아무리 약을 먹여도 살아난 적은 단 한 번도 없었다고 말입니다.”다른 자객 하나는 공포 어린 얼굴로 말을 이었다.“모용길은… 이미 오래전에 미쳐 있었습니다. 그는 자주 아무도 없는 허공을 향해 말을 걸었어요. 마치… 마치 그 자리에 태조 황제가 서 있기라도 한 듯이 말이에요.”또 다른 자객이 덧붙였다.“그 자는 단지 태조 황제를 살리려 한 게 아닙니다. 자신도 불로장생 하고 싶었던 거에요.”“그리고 그게… 그 자는 정말로 성공했
폭군의 장군 황후 제1140화
태황태후는 직접 선조를 만나기 위해 천옥으로 향하려 했다.하지만 황제의 명이 내려져 있었다.그의 허락 없이는 누구도 모용길을 접견할 수 없었다.하는 수 없이, 태황태후는 궁으로 전갈을 보냈다.하지만 설령 황제가 허락하더라도 모용길이 누구를 만나려 하지 않았다.그는 오직 태조는 아직 살릴 수 있다는 집념 하나에 사로잡혀 있었다.그런 그가 천옥에 갇힌 지금, 마음은 타들어가듯 초조했다.“그 어린 황제놈은 어딨느냐! 어서 나를 뵈러 오라 하지 못할까!”모용길에게 후손 따위는 중요하지 않았다.그는 생각했다.이 나라 남제는, 태조와 자신이 함께 세운 나라였다.그런 자신을 막고 있는 소욱 따위가 어찌 감히 군림한단 말인가.천옥에 갇힌 날부터, 그는 하루도 빠짐없이 소리쳤다.“태조를 살려야 한다! 어서 황제를 데려와라!”하지만 그는 몰랐다.그의 그 모든 고함과 분노는 소욱이 의도적으로 시간을 끌며 그를 흔들기 위한 계략이었단 사실을 말이다.그리고 다섯째 날.천옥의 간수가 냉정한 얼굴로 명을 전했다.“폐하의 어명이십니다.”“모든 죄를 자백하고 문서에 서명하지 않는 한, 이곳을 나가는 일은 없을 것입니다.”“죽을 때까지 말입니다.”모용길은 두 눈을 부릅뜨고 자리에서 벌떡 일어났다.“허튼소리 마라! 그 어린놈이 과연 알기나 한단 말이냐, 내가 이 모든 짓을 왜 해왔는지를 말이다!”간수는 능청스럽게 웃었다.“나으리, 뭐가 그리 두렵습니까?”“자백했다고 당장 목을 치는 것도 아니잖습니까.”“태조께서 하사하신 면사금패는 아직도 가지고 계시잖아요?”그 말에 모용길의 눈매가 가늘게 휘어졌다.그렇다.면사금패만 있으면, 그는 죽지 않는다.황제 따위가 그를 처형할 권한은 없었다.지금 가장 중요한 건 태조를 다시 살려내는 것이었다.결심이 선 그는 주저하지 않았다.“종이와 붓을 가져오너라!”두 시진 후.모용길이 쓴 자백서가 궁으로 들여졌다.그 문서는 곧장 어전으로 올라갔다.문서를 넘겨받은 소욱은 한 장, 또 한 장 페이지를 넘길수
폭군의 장군 황후 제1139화
염 신의가 모용길의 상태를 진찰한 결과, 그의 몸은 웬만한 노인들보다 훨씬 건장했고, 외견상으로도 특별한 이상은 보이지 않았다.“폐하, 이 자가 망언을 일삼는 이유는… 실성, 즉 정신 착란 증세로 보입니다.”“나는 미치지 않았다! 미친 건 너희들이다!”모용길이 즉각 반발하며 목소리를 높였다.그리고 소욱을 향해 고함쳤다.“어서 저놈들을 다 내쫓아라! 나는 태조 폐하를 반드시 살려낼 것이다!”“지금 이 순간을 놓치면, 모두 다 목이 날아갈 줄 알아라!”하지만 소욱은 모용길의 광언에도 눈 하나 깜짝하지 않았다.그저 곁에 있던 병사들에게 조용히 고개를 끄덕일 뿐이었다.“붙잡아 두거라. 절대 도망 못 치게 해야 한다.”명령이 떨어지자 병사들이 달려들어, 모용길의 움직임을 단단히 제압했다.염 신의는 환자의 행동에 개의치 않으며 차분히 말을 이었다.“실성이란 곧, 마음의 병입니다.”“이 병은 뇌와 정신의 균형이 무너져, 세상을 있는 그대로 받아들이지 못하게 만들죠.”“예컨대, 저희는 백골을 보지만 이 자는 살아 있는 사람으로 착각하고 있습니다.”“그만큼 이 자의 마음속 집착이 깊고, 오래도록 그에 사로잡혀 있었던 것입니다.”“이미 병이 뿌리 깊게 자리 잡았으니, 소인으로선 어찌할 도리가 없습니다.”의술이란 외상이나 내상은 다스릴 수 있어도, 사람의 마음속 병, 특히 집착이라는 건 손쓸 수 없는 법이다.그건 눈에도 보이지 않고, 손으로도 만질 수 없는 것이기에. 소욱은 여전히 ‘태조를 살려야 한다’며 중얼거리는 모용길을 말없이 바라보았다.그는 수많은 악행을 저질러 온 자였다.그러나 유일하게 태조에 대해서만은 지극한 충성과 집착을 드러내고 있었다.“저 자를 별실에 따로 가둬라. 아무도 면회하지 못하게 하라.”“명 받들겠습니다!”……자진궁.봉구안은 모용길이 실성 증세를 보였다는 말을 듣고도 전혀 놀라지 않았다.“오늘 제가 본 그 백골은 최근에 죽은 사람의 것이 아니었습니다.”“그 말인즉, 모용길은 이미 오래전부터 병들어 있었단 얘
