제3화

성승호의 차분한 목소리가 귓가를 스쳤다.

“당신이 어쩔 수 없이 저를 선택했다는 건 알고 있습니다. 그래도 약속드리겠습니다. 제 능력이 닿는 한, 절대로 당신이 억울한 일을 겪게 두지는 않겠습니다.”

그 말에 나는 무심코 몸을 돌렸다.

그런데 발을 잘못 디디는 바람에 그대로 성승호의 품에 안기고 말았다.

순간 은은하면서도 묘하게 사람을 끌어당기는 향기가 코끝을 스쳤다.

나는 성승호의 눈을 올려다보며 또박또박 말했다.

“내가 당신을 선택한 건 누구의 강요도 아니에요. 그리고 앞으로는 그냥 유진이라고 불러줘요.”

성승호의 짙은 눈동자에 순간 미세한 흔들림이 스쳤다.

“알겠어.”

사흘 뒤, 예정대로 두 사람의 혼례식이 열렸다.

공교롭게도 늑대족과 뱀족의 혼례는 같은 별당에서 진행됐다.

이번 생의 늑대족 혼례는 전생보다 훨씬 성대했고, 모습을 드러내지 않던 봉황족까지 초청해 축하 공연을 열었으며, 이름 있는 명문가들도 모두 늑대족의 혼례식을 찾았다.

반면 뱀족 쪽은 한산하기 그지없었다.

외부 손님은 거의 없었지만, 뱀족 사람들의 얼굴에는 오히려 기쁨이 가득했다.

인간과의 혼인은 곧 차기 인수 연맹의 주도권을 노려볼 기회이기도 했기 때문이다.

혼례가 끝난 뒤, 별당을 나서던 나는 정면으로 백세나와 마주쳤다.

백세나는 일부러 목을 치켜들며 목덜미에 선명하게 남은 붉은 자국을 내게 보여주었다.

“늑대족이 그렇게 정력이 좋은 줄은 몰랐네. 이러다 얼마 안 가 늑대족 후계자를 품게 될 것 같아.”

나는 미소만 지었다.

“그럼 정말 네 바람대로 되길 바랄게.”

하지만 백세나는 임신을 너무 쉽게 생각하고 있었다.

인간과 수인은 본래 다른 종족이고, 자연 임신만으로 아이를 갖기 위해서는 아무리 빨라도 1년 이상이 걸렸다.

전생의 백세나는 내가 쉽게 임신한 걸 보고는 자신도 당연히 그럴 수 있으리라 여겼다.

백세나가 늑대족 앞에서 반 년 안에 임신할 수 있다고 장담한 이야기는, 이미 오래전에 소문이 다 퍼진 상태였다.

백세나가 워낙 자신만만하게 말하는 바람에 박시경조차 그 말을 믿어 의심치 않았다.

하지만 내 여유로운 태도는 백세나에게 또 다른 도발처럼 보였던 모양이다.

“흥, 너랑 이런 얘기 해봐야 소용없지. 어차피 넌 몰락한 가문에 시집갔잖아.”

백세나는 주변에 있는 뱀족 수인들을 혐오스러운 눈길로 한 번 훑고는, 치맛자락을 휘감아 내 곁을 지나치려 했다.

나는 백세나의 팔을 붙잡아 세웠다.

“뱀족에게 사과해.”

백세나는 그대로 내 손을 거칠게 뿌리쳤다.

“너 미쳤어?”

우리가 별당 한가운데서 언성을 높이자, 아직 돌아가지 않은 하객들이 하나둘 걸음을 멈추고 구경하기 시작했다.

결국 백만석이 직접 나서 사정을 들은 뒤에야, 백세나를 다그쳐 뱀족 사람들에게 사과하게 했다.

비록 뱀족은 수인족에서도 가장 약한 부족이었지만, 인간에게 모욕을 당하는 문제 앞에서는 모두 같은 마음이었다.

떠나기 전, 백세나는 나를 노려보며 이를 악물고 속삭였다.

“이번 생은 내가 반드시 이길 거야.”

신혼 첫날 밤, 나는 옷을 벗은 성승호의 몸을 보자마자 그대로 얼어붙었다.

‘뱀족에게 이런 특징이 있다는 말은 아무도 안 해줬잖아!’

침대 위에 멍하니 굳어 있는 나를 보자 성승호는 뭔가 오해한 듯했다.

얼굴이 새하얗게 질린 성승호는 바닥에 떨어진 옷을 다시 주워 입으려 했다.

“뭐 하는 거야?”

나는 불만이 가득 담긴 표정으로 성승호의 손에서 옷을 빼앗았다.

“난 네가 원하지 않는 줄 알았어.”

성승호는 어쩔 줄 몰라 하며 침대 앞에 서 있었다.

성승호가 먼저 다가오지 못한다면, 내가 먼저 다가가면 될 일이었다.

나는 성승호의 목을 감싸안고 그대로 침대로 끌어당겼다.

몸이 맞닿는 순간, 익숙한 향기가 다시 코끝을 스쳤다.

“너한테서 정말 좋은 향이 나.”

무심코 속마음이 흘러나왔다.

성승호는 잠시 말을 잃더니 이내 귓가가 옅은 분홍빛으로 물들었고, 입맞춤도 조금 더 뜨겁고 강렬해졌다.

이마에 닿았던 입맞춤은 천천히 아래로 이어졌고, 우리는 손을 맞잡은 채 서로의 온기를 나누며 행복한 시간을 보냈다.

전생에는 늑대족이 강인한 육체를 지녔으니 단연코 최고의 배우자일 거라 믿었다.

하지만 막상 함께해 보니, 뱀족도 나름 매력이 있었다.

동이 틀 무렵이 되어서야 성승호는 나를 놓아주었다.

석 달 뒤, 본가에서 백세나가 임신했다는 소식이 전해왔다.

그 말을 듣는 순간 나는 믿을 수 없었다.

수천 년 동안 인간과 수인이 단 석 달 만에 임신한 사례는 단 한 번도 없었으니까.

하지만 부풀어 오른 백세나의 배를 보니, 믿지 않을 수도 없었다.

늑대족은 아직 태어나지도 않은 아이를 위해 성대한 축하연까지 열었고, 각 명문가에게 초청장을 보냈다.

박시경은 술잔을 들고 의기양양하게 말했다.

“우리 늑대족 선조께서 강림하신 덕분인지, 고작 석 달 만에 자손을 보게 되었습니다.”

사람들은 앞다투어 축하를 건넸다.

이제 차기 인수 연맹의 지배자는 늑대족이 될 것이나 다름없었기에, 지금이야말로 얼굴을 익히고 인맥을 쌓기 가장 좋은 기회였다.

원래 서열대로라면 나는 성승호를 따라 좌석 가장 구석에 앉아야 했다.

하지만 백세나는 일부러 박시경에게 부탁해 나를 자신의 옆자리에 앉혔다.

백세나는 나에게 잘난 척할 이 기회를 절대 놓칠 리 없었다.

백세나는 배를 쓰다듬으며 나를 비웃었다.

“언니는 석 달이나 지났는데 아직도 감감무소식이네? 역시 우리 백씨 가문의 순수한 혈통이 아니라 그런지, 배도 말을 안 듣네.”

반수인은 특별한 체질 덕분에 불과 두 달 만에 태어날 수 있다.

계산해 보면 다음 달이면 아이가 태어날 시기였다.

백세나는 이미 체중이 꽤 불어 있었고 배도 크게 나와 있었다.

백세나는 반수인 태아가 선천적으로 몸집이 크다는 사실을 몰랐다.

지금처럼 식단 조절에 신경 쓰지 않으면, 출산할 때 엄청난 고통을 겪을 것이다.

전생에 나는 체중을 최대한 관리했음에도, 하루 밤낮을 꼬박 진통한 끝에 겨우 천빈을 낳았다.

그때 느꼈던 통증은 차라리 죽어 버리고 싶을 지경이었다.

하지만 아이가 무사히 태어나 내 품에서 곤히 잠든 모습을 보는 순간, 그 모든 고통도 후회되지 않았다.

나는 술잔을 들어 한 모금 마신 뒤 담담하게 말했다.

“역사상 가장 빠른 임신도 1년은 걸렸어. 그런데 넌 고작 석 달 만에 아이를 가졌네. 그 사이 무슨 방법을 썼는지는... 너만 알겠지.”

백세나가 갑자기 고개를 돌려 나를 노려보며, 눈빛이 흔들렸다.

“무슨 뜻이야?”

살짝 떠본 것만으로 바로 허둥대기 시작하다니, 백세나는 여전히 속을 다스리지 못했다.

나는 술잔을 들어 백세나를 향해 웃어 보였다.

“무사히 순산하길 바랄게.”

말을 마친 나는 성승호를 찾아 함께 자리를 떠났다.

한 달 뒤, 백세나는 사흘 밤낮 진통한 끝에 겨우 아이를 낳았다.

하지만 이상한 일이 벌어졌다.

출산 후 일주일이 지나도록 늑대족은 아이를 세상에 공개하지 않았고, 심지어 백만석이 백세나를 보러 찾아갔지만 문전박대당했다.

분명 아이에게 문제가 생긴 것이다.

보름쯤 지나 백만석이 나를 본가로 불렀다.

집을 나서기 전, 성승호가 걱정스러운 표정으로 나를 바라보기에 나는 먼저 입을 열었다.

“같이 가줘.”

거실에서는 백세나가 붉은 털을 가진 반수인 새끼 늑대를 품에 안고 바닥에 주저앉아 울고 있었다.

“이 아이는 분명 저와 시경의 아이예요! 털색이 돌연변이로 태어나는 게 그렇게 이상한 일인가요?”

백세나는 끝까지 붉은 늑대가 박시경의 아이라고 주장했다.

하지만 백세나는 몰랐다.

박시경은 순혈 흰늑대였고, 박시경의 가문에는 대대로 붉은 늑대의 혈통이 단 한 번도 존재하지 않았다는 것을.