공략 실패, 죽음으로 귀향합니다

냉궁의 문지방은 그리 높지 않았다.빨래함 두 개를 포개서 밟고 올라선 끝에 나는 간신히 목을 맬 수 있었다.‘드디어 집으로 돌아간다!’나는 가족과 해후할 생각에 가슴이 벅차올라서 두 발로 힘껏 바닥을 박찼다.목에서는 곧바로 숨이 막혀오는 듯한 강한 압박이 느껴졌다.의식이 점점 흐려지면서, 멀리서 들려오던 요란한 궁중 연회의 풍악 소리도 차츰 작아졌다.이곳에서 내가 겪었던 모든 일들이 주마등처럼 빠르게 스쳐 지나갔다.나는 대하국 21년에 환생했고, 공략 대상은 네 명이었다.그중 한 명으로부터 절대적인 호감도를 얻는다면, 원래 세계에서 불치병을 앓던 나는 완치될 수 있었다.네 명의 공략 대상은 하나같이 나라의 기둥이자 하늘이 내린 인재였다.그러나 모두 여주인공인 나를 죽도록 미워했고, 내가 죽기를 바랐다.마침내 시스템이 임무 실패를 알려왔고, 나는 모두가 바라던 대로 이곳을 떠나게 되었다.가물가물한 정신 속에서, 누군가 내 이름을 부르는 소리가 들렸다.다시 숨통이 트이자, 차가운 물이 머리 위로 그대로 쏟아졌다.나는 그 충격에 사정없이 기침을 쏟아냈다.눈을 들어 보니, 자줏빛 환관복을 입은 한 남자가 염주를 굴리며 음울한 얼굴로 나를 내려다보고 있었다.그 얼굴은 너무나도 익숙했다.아직 정신이 완전히 돌아오기도 전에, 나는 무심코 그 남자의 이름을 불렀다.“우민...”입을 열자마자 곧바로 후회가 밀려왔다.역시나 송우민은 내가 이름을 부르는 걸 듣자마자 눈살을 찌푸렸다.“내 이름을 부르지 마라. 네가 감히 부를 이름이 아니다!”눈앞의 이 음침한 청년은 대하국의 모든 이가 말만 들어도 간담이 서늘해진다는 구천세이자, 내 공략 대상 중 한 명인 송우민이었다.과거 송우민의 가문이 멸문을 당했을 때, 나는 목숨을 걸고 시체더미 속에서 중상을 입은 송우민을 끌어냈다.그리고 집으로 데리고 와서 반년이 넘도록 직접 치료했다.그때의 송우민은 가족을 잃은 슬픔에 짓눌려서, 상처 입은 짐승처럼 내 손길을 완전히 거부했다.나는 조금씩 송우민

협죽도 잎에는 맹독이 들어 있었다.하지만 윤소영이 좋아하기만 하면, 윤진우는 기어코 방법을 찾아내어 윤씨 가문에서 사시사철 꽃을 피우게 했다.나는 누군가 실수로 그 독초를 먹을까 두려워 협죽도를 심는 것 자체를 반대했다.그러자 윤소영은 눈물을 글썽이며 밥도 먹지 않았다.“언니는 제가 싫은가 봐요. 그래서 오라버니께서 저를 위해 꽃을 심어 주시는 것도 싫으신 거죠.”윤진우는 윤소영을 자기 등 뒤로 감싸고는, 나를 향해 연신 냉소를 내뱉었다.“네가 소영이를 괴롭히려거든, 좀 더 그럴듯한 구실이라도 찾거라.” “이토록 쓴 걸 누가 잘못 먹는다고 그런단 말이냐? 입에 넣자마자 뱉어낼 수밖에 없을 게 분명한데.”그런데 설마, 지금은 이 독초가 나를 이곳에서 떠나게 해 줄 수단이 될 줄이야.지독한 쓴맛이 입안에서 빠르게 퍼져 나갔다.나는 구역질을 억지로 참으면서 이를 악물고 삼켰다.이번에야말로 정말 집으로 돌아갈 수 있다!윤진우는 손에 쥐고 있던 토끼 등을 내팽개치고, 급히 달려와 내 등을 내리치기 시작했다.거친 손가락으로 내 입을 억지로 벌리고는, 손가락을 입안으로 넣고 사정없이 휘저었다.“당장 뱉어내! 목숨이 아깝지도 않으냐?”나는 필사적으로 몸부림쳤다.몸의 반쪽이 이미 저려왔지만 악문 이를 풀지 않고 버티면서, 윤진우의 손가락을 깨물어서 피를 냈다.윤진우는 숨을 들이마시고는, 손바닥으로 내 뺨을 내리쳤다.“태자에게 버림받았다 해서 죽겠다고 발악을 하다니, 윤씨 가문 사람으로서의 기개는 조금도 남지 않은 것이냐?” “소영이와 태자야말로 하늘이 맺어준 인연이다. 냉궁에서 4년이나 지냈으면 이제는 깨달을 때도 되지 않았느냐?”윤진우는 피가 흐르는 손가락 따위는 신경 쓰지도 않고, 종에게 구토를 유발하는 환약을 가져오게 했다.그리고 내 입에 억지로 약을 털어 놓았다.나는 속이 뒤집힐 만큼 토하고 또 토했다.온몸에 힘이 빠져 결국 진흙탕에 쓰러진 사람처럼 바닥에 널브러졌다.그러면서도 나는 참지 못하고 비웃음을 흘렸다.“사실을 확인

모두가 순간 멈칫했다.윤소영의 몸이 한순간 휘청거렸다.그러나 아무도 그 이상을 눈치채지 못하자, 윤소영은 곧 태연한 얼굴로 돌아와서 고개를 저었다.“아니에요. 저는 그런 적 없어요.”이주현은 가슴 아픈 얼굴로 윤소영을 품에 끌어안고, 윤소영의 뺨에 맺힌 희미한 눈물을 닦아주었다.“그만 울어라. 우리는 네가 어떤 사람인지 잘 알고 있다.”윤진우 역시 윤소영의 곁을 지키며, 윤소영을 웃게 하려고 애썼다.“울지 마라. 이따가 오라버니가 함께 달구경을 해 주마. 우리 동생은 선녀보다도 훨씬 아름답단다.”윤소영은 사람들의 다정한 위로 속에서 마침내 눈물을 거두고 웃음을 되찾았다.그리고 다시 나를 바라보았다.그 얼굴에는 숨길 수 없는 득의와 도발이 어려 있었다.나는 헛웃음을 흘렸다.“보셨습니까? 제가 아무리 많은 말을 해도 여주인공의 눈물 몇 방울만 못합니다.”“그런데도 제가 무슨 말을 더 하겠습니까? 말씀을 드려 봤자 아무도 믿어 주지 않으실 텐데요.”그때 육성민이 조용히 입을 열었다.목소리는 낮았지만, 그 안의 뜻만큼은 단호했다.“나는 너를 믿는다. 내가 너를 데려가겠다. 이제부터는 나와 함께 살자.”모두가 놀라 눈을 크게 떴다.그러나 나는 육성민의 말에서 한 단어만을 붙잡았다.“데려간다고요? 중매도 없고 혼서도 없이 저를 데려간다니, 그게 대체 무슨 뜻이죠? 저를 정실로 맞겠다는 것입니까?”육성민의 말투에는 당황하는 기색이 역력했다.육성민은 윤소영을 힐끗 바라보며, 마치 뭔가를 필사적으로 해명하려는 듯 말했다.“나는 평생 장가가지 않겠다고 하지 않았느냐? 게다가 너는 이미 폐비의 몸이라 정실이 될 수도 없다.” “설마 지금까지도 그런 명분과 허울을 신경 쓰는 것이냐? 네가 의지할 곳만 생긴다면, 다시는 소영이의 행복을 방해하지 않을 것 아니냐?”나는 그 말을 듣고 어안이 벙벙했다.육성민이 나를 받아들이겠다는 말조차 윤소영을 위한 것이었다.그토록 지극한 사랑과 보호는, 내게 구역질만을 느끼게 할 뿐이었다.내가 거절의 말

나는 마치 죽은 물고기처럼 윤소영 앞에 내팽개쳐졌다.나는 정말 묻고 싶었다.도대체 왜 이렇게까지 나를 해치려 드는 것이냐고.그러나 윤소영이 나보다 먼저 입을 열었다.“잘 보렴. 이것이야말로 너 같은 조연에게 어울리는 최후야. 놀라지 마. 나도 공략자야. 게다가 이 세계의 주인공이지.” “그런데 네가 감히 조연 주제에 내 남자 주인공들을 빼앗으려고 들어? 대체 무슨 자격으로?”이제야 모든 것이 이해가 되었다.그렇다면 차라리 윤소영이 나를 미워하다 못해 죽여주기를 바랐다.나는 더는 이 게임을 하지 않을 것이다.임무도 더는 수행하지 않을 것이다.나는 그저 집으로 돌아가고 싶었다.윤소영은 내 속마음을 알아챈 듯 비웃었다.“죽고 싶어? 그 소원은 이루지 못할 거야. 공략에 실패한 뒤에도 1년 동안 이 세계에 계속 머무르면, 원래 세계의 네 몸은 다시는 깨어나지 못해.” “그리고 나는 네 공략 수치를 가져가서 무사히 임무를 완수할 수 있지. 나를 탓하지 마. 이 임무 세계의 남자 주인공들은 너무 공략하기 어려우니까.” “겉으로는 모두 나를 죽도록 사랑하는 것처럼 보이면서도, 어째서인지 끝내 절대적인 호감도에는 도달하지 않더라고.” “전부 네가 있기 때문이야. 네 데이터를 빼앗기만 하면, 나는 반드시 성공할 수 있어.”나는 암자에서 날마다 온갖 모욕과 학대를 당했다.옷으로 가린 곳마다 어디 하나 멀쩡한 곳이 없었다.하지만 나는 폐인이나 다름없는 몸이라서, 스스로 목숨을 끊을 힘조차 없었다.나는 속으로 끊임없이 시스템에게 도와 달라고 애원했다. 하지만 시스템은 규칙상 오직 내가 스스로 목숨을 끊어야만 이 세계를 떠날 수 있으며, 자신도 어쩔 수 없다고 했다.나는 시스템에게 물었다.“윤소영 역시 공략자잖아요. 같은 공략자인 나를 해친다면 아무런 처벌도 받지 않는 거예요?”시스템은 한참 침묵하다가 모호하게 대답했다.“공략자들이 임무 세계에 머무는 동안에는, 공략 대상만 해치지 않는다면 서로 죽이는 것도 허용됩니다.” “만약 임무 실패