황제와 그의 스승

서강휘가 이렇게 중요한 날에 나를 궁으로 부를 줄은 몰랐다.

'몇 시진 뒤면 황제 즉위식이 시작되는데, 대체 얼마나 중요한 일이길래 이러는 거지?'

궁전 안에는 정체를 알 수 없는 향이 피워져 있었는데, 숨을 들이마실 때마다 가슴속이 타들어 가는 듯한 불편함이 밀려왔다.

나는 공손히 허리를 깊이 숙여 절을 올리느라, 서강휘의 눈에 스쳐 지나간 어두운 기색은 미처 보지 못했다.

그는 상의를 탈의한 상태였는데, 구릿빛 피부에는 땀방울이 맺혀 있었고 그 땀은 금실로 용무늬를 수놓은 허리띠 아래로 흘러내렸다.

"스승님은 여전히 저를 낯설게 대하시는군요."

그의 뼈마디가 뚜렷한 손이 내 팔을 타고 올라오더니, 힘을 주어 나의 옷깃을 거칠게 찢어 버렸다.

"소인은 감히 그런 적 없습니다!"

내가 화들짝 놀라 고개를 들자, 깊이를 알 수 없는 그의 검은 눈동자와 마주쳤다.

"스승님, 덥지 않으십니까?"

그제야 피부 위로 땀이 배어 나오는 것이 느껴졌다. 향로를 너무 오래 피워둔 탓인지 공기마저 뜨겁고 건조하게 느껴졌다.

나는 어색함을 참으며 그가 내 겉옷을 벗기도록 내버려 두었다.

"스승님께 보여 줄 좋은 물건이 있습니다."

그는 싱긋 웃었고, 그 잘생긴 얼굴에서 예전의 모습을 찾아보기 힘들었다.

좋은 물건이라 해 봐야 사람 키만 한 구리거울일 뿐이었으니, 그리 신기할 것도 없는 물건이었다.

속으로는 의문이 가득했지만, 나는 조심스럽게 그의 말에 맞장구를 칠 수밖에 없었다.

"폐하의 안목이 탁월하십니다."

"스승님께서 마음에 드신다니 다행이군요. 곧 쓰시게 될 겁니다."

순간 그의 얼굴에서 웃음기가 사라지더니, 이내 살기마저 띤 차가운 눈빛으로 나를 바라보았다.

"배하랑, 당신은 죽어 마땅합니다."

그가 갑자기 돌변할 줄은 몰랐던 나는 바짝 긴장하여 바닥에 엎드렸고, 등 뒤로 식은땀이 쉴새없이 흘러내렸다.

"소인이 죽을 죄를 지었습니다."

"맞지요. 분명히 죄가 있습니다."

그는 내 머리채를 잡아 뒤로 끌어당기더니, 바싹 다가와 얼굴을 맞대다시피 하며 속삭였다.

"제가 그 무능한 회남왕(淮南王)보다 못한 게 무엇이기에, 스승님께서는 저를 버리고 그에게 간 것입니까?"

뜨거운 숨결이 뒤엉켰고, 나는 겁에 질려 숨도 제대로 쉬지 못했다. 그가 더 이상 예전의 위태롭던 태자가 아니라, 곧 황위에 오를 황제라는 사실이 뼈저리게 다가왔다.

서강휘가 정말로 이 일 때문에 나를 죽이려 할지도 모른다는 생각이 들었다.

"소, 소인은…"

궁전 안이 너무 뜨겁고 건조한 탓에 목이 메어 목소리가 나오지 않았고, 허리에 힘이 풀려 결국 그대로 바닥에 쓰러지고 말았다.

그의 손가락이 내 머리카락 사이로 파고들었다.

"두려워하지 마십시오, 스승님. 지금이야말로 스승님이 죗값을 치를 시간입니다."

그가 무슨 말을 하는지 이해할 수 없었다. 하지만 궁전에 피워 둔 향에 분명 문제가 있어 내 사지가 나른해졌고, 몸을 일으켜 세우는 것조차 불가능했다는 것은 확실했다.

"예전부터 이렇게 하고 싶었습니다."

서강휘는 거칠게 내 겉옷을 찢어 벗기더니 이어 속옷마저 벗겨냈다. 내가 아무리 몸부림쳐도 그는 조금도 멈추지 않았다. 힘없이 축 늘어진 나를 품에 안고, 붉게 달아오른 귀를 애틋하게 쓰다듬었다.

그가 무엇을 하려는지는 몰랐지만, 본능적인 불안과 공포가 엄습했다.

"폐하…"

"스승님은 참으로 고우십니다."

그의 거친 손가락이 나의 마른 등을 훑고 지나가자 붉은 자국이 남았다. 이어 서서히 내 몸 앞으로 손을 뻗더니 갈비뼈에서 가슴팍까지 올라가며 더듬었다.

"안 됩니다…"

나는 너무 놀라 눈을 크게 떴다.

서강휘는 내 귓가에 입술을 바짝 붙이고 귓불을 깨물 듯한 거리에서 나지막이 속삭였다.

"예전에는 스승님이 여인이 아닐까 자주 생각하곤 했습니다. 허나 나중에는 여인이 아니어서 참 다행이라고 생각했지요."

"폐하, 이러시면 안 됩니다!"

눈가가 붉게 달아오르고, 몸속 깊은 곳에서 뜨거운 열기가 피어올랐다. 따스한 손끝이 스쳐 지나가는 순간, 서늘한 피부를 사이에 둔 채 그 열기가 걷잡을 수 없이 번져 갔다.

나는 이제야 그가 무엇을 하려는지 깨달았다.

‘어떻게 이런 일이 있을 수 있단 말인가?! 내 손으로 직접 키운 아이가 나에게 그런 마음을 품고 있었다니!’

‘남자가 남자를 좋아하는 것은 절대로 안 되는 일이거늘!’

"회남왕이 여기를 만진 적이 있습니까?"

그는 내 귓바퀴를 핥았고, 그 뜨거운 열기에 모든 것이 녹아내리는 듯했다.

"여기는요?"

나는 걷잡을 수 없이 몸을 떨었다.

"찌익——"

하의마저 거칠게 찢겨 나가자 하얗고 고운 피부가 드러났다. 그가 손으로 나를 한 대 내리치자, 수치스러운 소리가 마치 내 뺨을 때리는 것처럼 생생하게 울려 퍼졌다.

"스승님께서 제 손바닥을 때리셨으니, 이제 이곳으로 갚으셔야지요."

"거기 누구 없느냐… 폐하께서 취하신 듯하다…"

나는 온 힘을 다해 외쳤지만, 밖은 여전히 쥐 죽은 듯이 고요했다.

"스승님, 소리 지를 힘은 아껴 두십시오."

그는 나를 안아 거울 앞에 앉혀놓았다.

"제가 가져온 좋은 물건을 이제 써먹을 때가 되었군요."

거울 속의 나는 얼굴이 붉게 달아오르고 머리카락은 흐트러진 채, 덩치가 큰 서강휘의 품에 알몸으로 안겨 있었고, 하얀 피부에는 붉게 부어오른 손자국이 선명했다.

광대보다도 더 비천해 보였다.

"소인이 폐하를 가르쳤던 정을 생각해서라도 부디 놓아주십시오. 절대 아무에게도 말하지 않겠습니다. 조정의 높은 신하들이 이런 일을 결코 용납하지 않을 겁니다…"

그는 탐욕스럽게 내 목덜미에 코를 묻고 향을 맡으며, 종아리부터 쓸어 올렸다.

"스승님, 저도 스승님께 그렇게 애원한 적이 있습니다. 제발 저를 떠나지 말아 달라고, 회남왕 곁으로 가지 말아 달라고 빌었을 때 스승님은 뭐라고 하셨습니까?"

나는 얼굴이 하얗게 질렸다.

그의 손은 이미 민감한 부위까지 내려와 있었다.

"스승님께서는 제가 재능이 부족해서 황제의 자리에 오르기 어렵다며, 스승님의 출세에도 걸림돌이 될 거라고 말씀하셨지요. 기억하십니까?"

"아…"

그가 손에 힘을 주자, 나는 너무 아파서 비명조차 나오지 않았다.

"기억하시는 모양이군요."

그는 얼굴이 하얗게 질린 나를 아랑곳하지 않고 말을 이어 갔다.

"저는 그때 제 마음을 들킨 줄만 알았습니다. 허나 알고 보니 회남왕이 스승님을 자기 편으로 끌어들이려 했기 때문이더군요. 스승님도 다른 사람들처럼 회남왕에게 모든 것을 거셨지요."

"허나 회남왕은 졌고, 제가 이겼습니다. 그리고 스승님도 패배하셨지요. 패배자는 저항할 자격조차 없다고, 그게 바로 스승님께서 제게 가르쳐 주신 이치 아닙니까."

서강휘는 태연하게 자신의 바지를 내렸고, 거울을 통해 그 모습을 본 나는 극도의 공포에 휩싸였다.

"폐하, 조 승상(丞相)께서 뵙기를 청합니다."

그때 밖에서 떨리고 두려움에 찬 목소리가 들려왔고, 그 목소리가 나를 구해 주었다.

서강휘는 미간을 찌푸리며 아쉬운 듯 나를 내려놓았다.

"조금 이따가 다시 스승님을 보러 오겠습니다."

그는 몸을 돌려 밖으로 나갔고, 얼마 지나지 않아 문밖에서 짧은 신음 소리가 들려왔다. 누군가 입을 틀어막힌 채 끌려가는 듯했지만, 이내 모든 것이 다시 고요해졌다.

뒤이어 궁녀들이 들어왔고, 방 안의 어질러진 광경을 보고도 놀란 기색 없이 공손하고 세심하게 나의 시중을 들었다.

밖은 이미 날이 밝아 있었으니, 황제 즉위식이 진작 시작되었을 터였다.

그것은 마치 내가 갇혀 지내야 할 나날이 이제 막 시작되었음을 알리는 것만 같았다.