"Tsk! tsk! Nothing is free in this materialistic world, Paulina.""H-hindi ko pinangarap na maging kerida, sir.""I know that. I plan to marry you.""Marry me?""Yes. Pakakasalan kita, Paulina."Natatandaan niyang napatigagal siya noon. Napatulala dahil hindi makapaniwalang natupad na nga ang kahilingan niya mula nang magdalaga: ang makabingwit ng malaking isda!Di-naglipat linggo, sinagot niya ang lalaki.Ngunit hindi siya naniniwalang tatanggapin niya ang proposal kung naging matandang hukluban na si Max Valdez.Makalipas ang dalawang araw, ikinasal sila sa huwes."We'll have a church wedding next month," pangako ni Max. Hindi ikinubli ang matinding pagkasabik na maangkin na siya. "I don't think I can wait any longer for you, Paulina. I want to possess you, every inch of you, as soon as possible!"Mapait sa pakiramdam ang marinig na pagnanasa lang ang iniuukol ng lalaking pakakasalan para sa kanya. At lalo pa si

Gusto sana niyang gamitin ang katagang 'pagmamahal' ngunit baka mailang si Max. Nag-iingat siya nang husto. Masyadong delikante ang balanse ng mga emosyon na puwedeng ilakip sa kanilang relasyon.Bagama't hindi na pagnanasa lang ang iniuukol ni Max sa kanya, ayaw niyang magpadalus-dalos. Palagi niyang pinipigil ang pagbugso ng damdamin."'Yan din ang sinabi sa akin ni Doktora. She advised us to have a two-year spacing between every child we'll have.""So, balik na naman tayo sa unang tanong. Ilan ba ang gusto mong maging anak?""Three would be ideal.""Or five, maybe?""Ayokong mahirapan ka lagi, Paulina."Muntik na namang nawala ang boses niya. Pinilit niyang manatiling kaswal. "I won't mind. Gusto ko ng maraming anak--kung gusto mo rin?""Of course."Nagsimulang mangusap ang mga kislap sa mga mata ni Max nang muli silang magkatitigan."Siyanga pala, mayr'on pa akong itinanong kay Doktora," anas nito habang marah

"Wala akong ginagawang masama sa 'yo, Saldivia," pakli niya. Kontrolado na ang matigas na tinig. "Bakit tinarantado mo ako?""Mali ka diyan, Soriano. Inagaw mo ang kabuhayang dapat ay mamanahin ko!""Wala akong inaagaw sa inyo! At hindi ko kasalanan kung nawaldas ang kayamanan ninyo. Kayo lang ang humahawak ng inyong salapi, kaya kayo lang nagpakawala sa mga iyon.""Aaah! Kahit na ano pang sabihin mo, ikaw ang dahilan ng lahat ng mga paghihirap ko! Wala kang karapatang tumuntong sa lupang tinutungtungan ko. Isa ka lang busabos na hampaslupa!"Kinalma uli ni Zander ang sarili. "Ano'ng kailangan mo sa akin, Saldivia?" Binago niya ang direksiyon ng usapan nila."Ha! ha! Nakuha mo rin, Soriano! Kahit na ubod nang purol n'yang utak mo!" Ininsulto muna siya ni Jeremy bago tinugon ang tanong niya. "Pera ang kailangan ko, Soriano. Tutubusin mo sa akin si Sonia."Dahan-dahang nag-inat ang malalapad na balikat. Nagbawas ng tensiyon si Zander para lumi

"What is it?" Itinaas ni Kate ang perpektong kurba ng mga kilay habang nakatingin nang diretso sa hotel employee.Napakamot sa ulo ang matangkad na lalaki. May hitsura ito ngunit walang dating kay Kate ang mga tipong torpe."W-wala po, ma'am. Ang ganda mo kasi, ma'am."Kate gave him a haughty look. She didn't welcome any kind of flattery. Wala siyang gaanong pagpapahalaga sa appearance niya. Although she could afford to be casual and off-hand with her flawless complexion and patrician features.Her beauty regimen consisted only of a simple nightcream before going to sleep, some herbal shampoo, a herbal soap and sunscreen lotion. A compact pressed powder and a light-coloured lipstick embodied her make-up kit.Ordinaryo ang tangos ng ilong niya. Pangkaraniwan ang bibig at mga mata niya.Paano siya magkaka-ilusyon na nakakatulala ang kanyang ganda?Iiling-iling ang dalaga habang nagsasalin ng kape sa puswelo. Madali niyang naiwaksi ang w

"Para hindi ka makatakas."Napakurap si Kate nang magsimulang rumagasa pabalik sa diwa ang mga nangyari bago siya nawalan ng ulirat. Nilunok niya ang takot na nagpapasikip sa kanyang lalamunan."D-dinukot n'yo ba ako para--para ipatubos?"Uso rin ang kidnapping for ransom sa Zamboanga, kungsaan matatagpuan ang Rancho Benavidez.Tinitigan niya ang kaharap.Hindi ito kasama sa tatlong lalaking nakasalubong sa hagdan."You could say that," tugon ng tinanong niya.She was unnerved when his dark eyes stared at her avidly. Para bang hinuhubaran siya."M-maaari bang uminom?" hiling niya nang mahirapan na siyang lumunok.Tumango ng isa ang lalaki. Nakatitig pa rin sa kanya. "Of course. Maaari ka na ngang kumain, kung gusto mo."Kumalam ang sikmura ni Kate nang maamoy ang bagong lutong pagkain, matapos alisin ng lalaki ang mga takip na alumino ng mga bandehadong malalim."H-hindi mo ba aalisin ang pagkakaposas ko?"