Baik ia maupun Isabella menoleh ke arah sumber suara, mendapati keberadaan Karl bersama dengan Stephen yang menuruni anak tangga dengan langkah kaki yang tergesa-gesa menghampiri mereka berdua. Ia mencoba untuk berdiri, namun mengurungkan niatnya begitu mengetahui bahwa ia tidak membawa kruknya bersamanya saat sesi latihan pagi ini yang berhasil menghancurkan satu-satunya benda yang memudahkan hidupnya sejak ia kehilangan kedua kakinya tersebut. Membuatnya tidak memiliki pilihan lain selain tetap pada posisinya seraya melemparkan senyum canggung pada kedua pria tersebut. "Selamat siang, Tuan Smith, Tuan Laurent," Isabella berlutut di hadapan kedua pria itu, memberi hormat. "Sudah kukatakan berulang kali padamu untuk tidak bersikap formal padaku, Isa," komentar Karl dengan nada malas. "Kamu tahu betapa bencinya aku dengan birokrasi dan formalitas, bukankah begitu?" "Anda mungkin tidak akan mempermasalahkannya, tapi status saya--" "Ah! Ini sebabnya aku membenci aturan. Terlalu merep

"Apa kamu pikir aku tipe wanita yang butuh perlindunganmu?" Ia sengaja menaikkan nada bicaranya saat mengajukan pertanyaan tersebut sebagai caranya agar Stephen memahami maksud perkataannya. Pria itu justru salah menafsirkan pertanyaannya barusan dengan mengunci satu-satunya akses menuju ruang bawah tanah di mansion pria itu, otomatis memblokir aksesnya untuk melanjutkan sesi latihannya walaupun Isabella sudah pergi meninggalkan kediaman Laurent karena urusan mendadak. Tangan Stephen memainkan kunci ruangan tersebut dan memasukkannya segera ke dalam saku celana jinsnya yang membungkus kedua kaki panjang Stephen sebelum ia sempat merebut kunci itu dari tangan pria itu. "Aku tahu. Tapi fakta tetap fakta, dan aku tidak bisa mengabaikan fakta tersebut," pria itu mendekat padanya dengan tatapan sendu. Tangan kanan pria itu menyentuh pipi kirinya, mengusapnya dengan gerakan lembut dan penuh perhatian. "Tapi aku nggak mau kehilanganmu. Ini urusan berbahaya--" "Berbahaya atau tidak, aku ya

Stephen menelan ludah begitu mendengar pertanyaan yang baru saja diajukan oleh wanita manusia bernama Veronica Darren. Matanya berulang kali mencoba menghindari tatapan mata Nikki namun usahanya gagal akibat wanita itu terus menerus memaksanya untuk kembali menatap kedua mata wanita manusia itu. Inilah alasan kenapa ia masih takut menjalin hubungan dengan Nikki walaupun takdir seolah berupaya memberikannya kesempatan berkali-kali padanya untuk bisa berada di samping wanita manusia itu. Masa lalu masih terus mengejarnya, berulang kali mengingatkannya bahwa ia tidak layak berada di samping Nikki. Bahwa ia tidak pantas mendapatkan cinta Nikki, walaupun jauh dalam hatinya yang terdalam, ia menginginkannya. Lidahnya terasa kelu sekarang. Jika bisa, ia tidak ingin menjawab pertanyaan itu. Jika bisa, ia ingin takdir tidak menuntun wanita itu menginjakkan kakinya di ruangan yang sengaja ia biarkan setelah pemilik dari kamar ini mati--atau setidaknya itu yang ia percaya setelah ia gagal men

Erick memandangi sosok Theo yang kini duduk meringkuk di sudut ruangan dengan bibir gemetar, menggumamkan kalimat yang tidak bisa tertangkap jelas oleh telinganya saking kecilnya suara pria itu. Ia mengulum bibir bawahnya. Ia paham. Bagi Theo, ini pasti adalah fakta yang memukul telak pria yang selama ini hidup dengan membenci ibu tirinya tanpa mengetahui fakta yang sebenarnya. Memang, ia tidak akan bisa memahami apa yang dirasakan oleh pacar laki-lakinya saat ini, karena semua hal itu tidak terjadi padanya. Dibandingkan dengannya yang hidup di keluarga latin yang selalu menjunjung tinggi keluarga dan mementingkan satu sama lain, keluarga besar Pedrosa di Waterford city jauh lebih rumit. "Tetap kondisikan dia agar tetap tenang saat menerima kenyataan yang sebenarnya. Aku tahu ini tugas yang sulit, tapi kurasa ini saat yang tepat untuk memberitahunya. Aku tidak mau semua usaha yang dilakukan Indri untuk melindungi anak-anaknya lenyap begitu saja." Kemarin, saat mereka tiba di kedia

Erna menyilangkan tangan di depan dadanya, menyembunyikan kekesalannya. Sudah hampir tiga jam sejak mereka dipaksa untuk kembali ke kediaman keluarga Zhang, diam-diam di ruang tamu ditemani oleh para pelayan keluarga Zhang – keluarga besar kakak Bianca, Erick Zhang – yang berdiri di sekitar mereka, menemani oleh aneka jajanan lokal dan teh hangat yang dari baunya saja ia langsung tahu bahwa itu adalah teh Biluochun, tanpa mendengarkan penjelasan apapun dari Bianca yang mondar-mandir di ruang tamu. Yang menahannya untuk tidak melampiaskan kekesalannya adalah ekspresi Bianca yang tampak gelisah, tidak seperti Bianca yang selalu bisa menghadapi situasi apapun dengan santai sebesar apapun masalahnya. Misalnya saat mereka duduk di bangku kelas tiga SMA dan pusing karena harus memikirkan ujian akhir dan juga persiapan masuk universitas dengan seleksi nilai yang sangat ketat. Alih-alih memfokuskan perhatiannya untuk belajar dan merencanakan masa depan seperti yang dia dan Vero lakukan, wanit