"GOOD evening, Gieselle," bati ng kaharap sa kanya. Tumayo ito at inilahad ang kamay. Tinitigan lamang ni Gieselle ang kamay ni Martin. Tila nag-aanyaya ang mahahabang daliri nito at magagandang kuko. Kalaunan, tinanggap niya rin ang pakikipag-kamay. Naisip niyang hindi naman tama kung papakitaan niya ng hindi maganda ang lalaki. Baka isipin pa nitong ang bitter niya at hanggang ngayon ay hindi pa rin nakaka-move on. "Good evening too," hindi mababakasan ng kasiyahan o kasabikan ang kanyang boses. "Have a sit, please." Pinaghila siya ng upoan sa katapat na silya nito. Mahinhin siyang umupo at inilagay ang handbag sa kanyang kandungan. Inayos ang buhok saka bahagyang binasa ang pang-ibabang labi. "Order muna tayo," nakangiting turan nito saka inilipat ang mata sa menu."Actually, nagmamadali ako kaya let's make this meeting brief and short."Natigilan ang lalaki at ibinaba ang hawak na menu. "Hindi ba pwedeng mag-dinner muna tayo bago pag-usapan ang condo u

  ILANG minuto nang nawala si Martin sa harapan ni Gieselle ngunit nanatili siyang nakatulala. Tila na-istatwa at nahihirapang gumalaw. Hinalikan lang naman siya ng binata. Hinalikan siya kahit wala silang relasyon. Lasing na nga ito at hindi niya alam kung matutuwa o magagalit sa inasta ng lalaki. Hindi na bago sa kanya ang ganito. Ilang beses na rin naman siyang nakipaghalikan dati kahit walang label. Pero dati 'yon. Noong hindi pa niya nakilala si Martin. After they broke up nagbago na ang pananaw niya sa buhay, lalo na sa usaping relasyon at pag-ibig. "Hoy! Nakikinig ka ba?" pukaw sa kanya ni Mother Chelsea. Nakapangalumbaba lang siya habang nagsasalita ito sa kanyang harapan. Nasa loob sila ng opisina nito para pag-usapan ang nalalapit niyang bakasyon. "Ang sabi ko next week pwede ka ng hindi pumasok. Humayo ka na sa leave mo." "Ga-ganoon po ba? Salamat, Mother," walang ganang sagot niya. Palaisipan pa rin sa kanya ang nangyari sa kanila ni Martin kaya para

INILAPAG niya sa lababo ang basong ginamit at naglakad palabas ng kusina. Lalagpasan na sana niya si Martin ngunit nagsalita ito. "Kumusta ang sugat sa tuhod mo?" tanong nito sa mababang boses. Kinilabutan siya nang marinig ang tinig nito. Samahan pa ng pabangong nanunuot sa kanyang ilong. "Ayos na," simpleng sagot niya at humakbang na palayo sa lalaki. Ngunit hindi natuloy dahil maagap nitong nahawakan ang kanyang siko. "Gie. . ." Tila napapaso siya sa mainit nitong palad. Napako ang mata niya roon. Dahan-dahan naman itong bumitaw.Nang lumuwag ang pagkakahawak sa kanya’y nagmamadali siyang lumayo. Tila may humahabol sa kanya sa bilis ng paglalakad. Halatang kabado ang mukha nang umupo ulit. Kinagat niya ang labi upang hindi mahalata ang panginginig. Hindi niya kayang mapalapit kay Martin. Kung dahil ba sa saya, sakit, pagkasabik, ilang, hiya ay hindi niya mapangalanan.Hindi na niya masundan ang mga nangyayari. Lutang na siya hanggang sa isa-isang nagpaalam ang mga bisi

  MAAGA pa lang ay abala na sila ni Ate Toyang. Ala-sais pa ng gabi ang oras ng rosaryo at pagkatapos nito ay ang kaunting salo-salo. Pero dahil mga senior citizen ang bisita nila, kailangang maghanda ng mas maaga dahil madalas ang matatanda ay conscious sa oras at laging mas maaga ang dating kaysa sa napag-usapan.Sa tantiya niya'y dapat alas-singko ng hapon ay nakahanda na ang lahat upang makasabay sila ni Ate Toyang sa rosaryo.Hindi nga siya nagkamali at bandang alas-singko ng hapon ay nagsidatingan na ang mga inimbeta.Naihandan na rin niya ang altar at nakalatag na ang banig at carpet para sa pagrorosaryo.Nakikipag-usap siya sa iilang mga bisita pero hindi maiwasang tapunan ng tingin ang labas. Kinakabahan siya sa pagdating ni Lola Pressy.Namuo ang pawis sa kanyang noo nang pumarada ang isang metallic silver na SUV sa labas. Kahit hindi pa niya nakikita ang sakay nito pero base sa pagtibok ng kanyang puso'y kilala na niya ang dumating.Kinakapos siya ng hang

  MARAMI na ang nainom ni Gieselle at medyo lumalabo na ang paningin. May inilapag na isang kaha ng sigarilyo si Aaron sa mesa at kumuha ng isang stick si Adrian. Nagpaalam siyang hihingi ng isa at nagulat si Aaron pero tumango rin. Mabilis siyang kumuha ng isang piraso at inipit sa kanya labi bago sinindihan. Nakatitig lang ang mga kasama nila sa kanya pero inignora iyon. Nagbuga siya ng manipis na usok at tinapunan ng tingin si Martin na katapat niya. Gumalaw ang panga nito at nanliit ang mata. Kahit naka-dim ang mga ilaw, iwan kung bakit naaaninag niya pa rin ang mukha nito, maging kay Mari na katabi niya.Halos masamid naman si Joy sa iniinom habang nakamata lang sa kanya. Si Paul naman ay may mapaglarong ngiti at tinitingnan ang reaksiyon ni Martin."See that guy over there?" Ngumuso si Joy sa lalaking tinutukoy na nasa kabilang mesa at sinundan niya naman 'yon ng tingin. "Kursunada ka yata. In fairness ang hot niya rin. Huwag kang maingay kay Paul baka magal