Gadis yang berwajah manis itu mengangguk-angguk agak ragu. “Si-siap, Mas...!”        “Baiklah. Ki Prana dan ibu silakan duduk saja di atas batu ceper itu.”        “Baik, Ngger...!” sahut Ki Prana lalu menarik tangan Nyi Ngatmi. Keduanya duduk menyaksikan di atas batu ceper tanpa berani berbicara.        Raden Anom menatap wajah Laksmi dan berkata, “Saya ingin melihat dulu Dik Laksmi memperagakan jurus-jurus yang telah Dik Laksmi kuasai.”       “Baik, Mas...!”      Setelah memasang kuda-kuda yang terlihat cukup kokoh, gadis yang baru melewati usia remaja itu segera mempergakan jurus-jurus yang dikuasainya. Jurus-jurus yang pernah ia pelajari di sebuah padepokan di daerah Pasuruan sebelum peristiwa maha pralaya dua tahun yang silam.

         “Begini, Dewi Laksmi adalah dewi kekayaan, kesuburan, kemakmuran, keberuntungan, kecantikan, keadilan, dan kebijaksanaan. Saya ingin dalam diri Dik Laksmi pun punya kemiripan sifat dan ciri-ciri yang dimiliki oleh Sang Dewi, yaitu kelak bisa menjadi pemimpin yang adil dan bijaksana sehingga mampu membawa kemakmuran bagi seluruh rakyatnya. Dik Laksmi juga harus tampil cantik, punya pesona yang mampu menimbulkan kekaguman dan rasa hormat siapa pun yang memandangnya serta kata-katanya akan dipatuhi oleh segenap rakyatnya.”       “Maaf, Angger, tentu Denok belum memiliki sifat dan ciri seperti itu,” sahut Ki Prana. “Kehidupan keluarga kami ya seperti yang Angger lihat, miskin. Untuk sifat adil dan bijaksananya, kami pun belum melihatnya, karena usianya juga masih muda, belum genap dua puluh tahun. Untuk kecantikan, ya tentu saja dia cantik karena dia adalah a

 Menjelang diadakannya sayembara berupa perang tanding untuk memperebutkan posisi sebagai pengawal utama Juragan Srandak, segenap warga Desa Blimbingan yang laki-laki ikut bekerja gotong royong untuk membangun semacam panggung yang luas dan kuat untuk tempat para peserta beradu ilmu kesaktiannya.     Di belakang panggung yang luas itu dibuat juga panggung kecil yang lebih tinggi tempat sang lurah, Ki Srandak, dan ketiga istrinya untuk menyaksikan jalannya pertandingan yang punya kemungkinan akibat hidup-mati itu.      Sementara para peserta yang terdiri dari para pendekar yang kebanyakan dari aliran hitam telah berkumpul di alun-alun desa. Di alun-alun itu mereka mendirikan tenda-tenda untuk mereka tinggal sementara. Dari tiap-tiap mereka didampingi oleh para pendukungnya masing-masing. Atas kebijakan Lurah Srandak, mereka semua dijamin oleh Ki Lurah sendiri segala kebetuhannya selama mereka berada di desa itu, terutama urusan

       Menurut bisikan Ki Jalak Ireng, bahwa kedua jenis senjata di tangan kedua pendekar beraliran hitam itu memiliki kesaktian yang sama-sama mematikan. Cambuk Iblis mampu menghancurkan tubuh lawan-lawannya hingga ke tulang-tulangnya. Jarang ada yang bertahan oleh kedahsyatan cambuk itu. Sementara sepasang sarung tangan baja pun tak kalah mematikannya. Karena di tiap-tiap ujung cakar baja yang runcing dan tajam itu mengandung racun yang mematikan. Bisa dipastikan, jika lawan sudah terkoyak oleh cakar baja beracun itu, makan kemungkinan dapat bertahan sangatlah kecil.       Kepada Laksmi dan Raden Anom, Ki Jalak Ireng berkata dengan setengah berbisik: “Yang bergelar Pendekar Cambuk Iblis pernah menjadi pemimpin sebuah kelompok pendekar aliran hitam. Artinya, dia seorang pendekar yang sangat sakti.”        Laksmi dan Raden Anom hanya melihat ke wajah Ki Jalak sesaat tanpa

      Ki Jalak Ireng dan Nimas Isyana langsung saling bertatapan.       “Jika dia adalah seorang pendekar, mengapa bukan dia sendiri yang ikut ambil bagian dalam sayembara ini?” bertanya Juragan Srandak seolah-olah pada dirinya sendiri.        “Maaf, Juragan. Jika pun benar Anom adalah seorang pendekar, tentu saja dia tetap tak tertarik dengan sayembara itu. Pertimbangan saya, pertama, dia lebih bahagia hidup bebas sebagai saudagar petualang, dan tak ingin terikat oleh sebuah jabatan. Yang kedua, dia tidak tertarik dengan hadiah dari juragan itu, karena dia seorang saudagar kaya juga.”       “Ya, ya, aku setuju dengan pendapatmu, Jalak Ireng,” puji Juragan Srandak. “Lalu pertanyaan keduanya adalah, mengapa tiba-tiba Laksmi berminat untuk ikut sayembara yang berbahaya ini? Padahal tujuan akhirnya adalah me