Nanginginig ang buong katawan ni Layla. Nang maghanap siya ng tulong kay Eddy sa pamamagitan ng kanyang mga mata, ang malamig na tingin ni Jude ang sumalubong sa kanya. Biglang lumubog ang kanyang puso."Balak mo bang akitin ang iyong pinsan sa kasal?" kunot-noong tanong ni Jude. Wala na ang anumang bakas ng ngiti sa kanyang mukha.Biglang nag-panic si Layla at dali-daling nagpaliwanag, "H—Hindi po. Mr. Morrison Senior, hindi ko po iyon ...""Isumpa mo, kung gayon."Kinagat ni Layla ang kanyang labi. Sa ilalim ng matitinding titig ng lahat, dahan-dahan niyang sinabi, "Sige. Ako, si Layla Evans, ay sumusumpa na kung sakaling ako'y ikakasal sa aking pinsan sa kasal balang araw, sana'y masagasaan ako ng kotse paglabas ko." Pagkatapos niyang magsalita, inangat niya ang kanyang ulo at masama ang tingin kay Caroline.Nagkunot ng ngiti si Caroline. Dahil gusto ni Layla na siya'y mamatay, gagawin niya ang lahat upang hindi makapag-asawa si Laylay kay Eddy habambuhay. At kung sakaling magk

Tila isang manipis na telon ang panlalait sa bawat salita ni Layla habang tinatanaw niya ang kaakit-akit na pagkilos ng babaeng hindi niya maatim, "Kakapalan talaga ng mukha! Paano niya magawang akitin si Eddy sa harap ng lahat!" bulong niya sa kanyang sarili, na tila isang sumpa na humuhugis sa kanyang loob.Subalit, sa pag-iisip ni Layla na nasa bingit na ng kamatayan si Caroline sa operating table, dahan-dahan niyang pinakawalan ang tensyon sa kanyang katawan.Sa marangyang mesa, marahang umiwas ng tingin si Caroline at umatras ng bahagya, animo'y isang dahong pinadpad ng hangin. "Hindi mo kailangang magsalita kung ayaw mo, limutin na lang natin," ang kanyang payapang alok.Nasa isip ni Caroline na pwede niyang tanungin ang mga tauhan sa paligid. Tiyak may isa man lang sa kanila ang may alam kung nasaan si Kirk.Samantala, hindi maikukubli ni Eddy ang kanyang inis nang mapansin niyang walang pakialam si Caroline. "Bakit hindi niya ako magawang paligayahin tulad ng ginagawa niya

Lumapit ang mayordomo kay Jude nang may pag-iingat. "Ginoong Morrison Senior, dahil pambihira at mahalaga ang antigong plorera, baka mas mainam na dalhin na ito sa inyong tahanan para sa seguridad?"Isang praktikal na suhestiyon, kaya't pumayag si Jude. "Mag-utos ka na may magbalik agad nito."Hindi na nagtanong pa si Jude. Napabuntong-hininga naman ng maluwag si Caroline at pasasalamat ang isinukli niya sa mayordomo. Tumugon lang ito ng isang tango bago muling bumalik sa kanyang mga gawain.Samantala, hindi naman pinalampas ng iba ang tsansa na magpapansin kay Jude."Magandang idagdag ito sa iyong koleksyon, Ginoong Morrison Senior.""Ang bait talaga ni Ms. Evans.""Swerte talaga ni Ginoong Morrison Senior na magkakaroon ng manugang na katulad niya."Halata ang kasiyahan ni Jude habang tinatanggap ang mga papuri.Si Brie, na atat na atat magpakita ng respeto kay Jude, ay itinaboy palayo ng mga tao.Nainis siya dahil lahat ay nagbibigay pansin kay Caroline. Inaamin niyang mas

Ang nag-aalab na titig ni Caroline ay naghatid ng kilabot sa gulugod ni Layla. Sa unang pagkakataon, nasaksihan ni Layla ang labis na galit sa mga mata ng isang tao—sobrang lakas na tila kayang kumitil ng buhay."Caroline, ano ba ang pinaggagagawa mo?"Humalakhak si Caroline at marahan niyang pinalaya ang hibla ng buhok ni Layla. "Gusto mo bang magpakasal ako kay Eddy, 'di ba? Sige. I-aanunsyo ko na sa lahat ngayon. At ipapahayag ko rin na ikaw ang aking maid of honor. Ikaw ang magiging saksi sa pagiging tunay kong kabiyak ni Eddy."Lahat ng pagmamahal, kaligayahan, at pagpapala ay mananatili sa labas ng iyong abot. Itinakwil mo 'yon sa harap ng madla. Kung akala mo'y gusto mong ikasal kay Eddy, si Lolo ang unang tututol."Lalo pang namutla ang mukha ni Layla. Nakalupasay pa rin siya sa sahig, desperadong inaabot ang takong ng sapatos ni Caroline. "Witch ka! Sira-ulong witch!"Walang lingon likod, iniwan ni Caroline si Layla at nagpatuloy siya sa paglalakad sa koridor hanggang sa

”Hindi!” Isang sigaw ang pumunit sa katahimikan ng isipan ni Caroline. Hindi maaari, kailangan na niyang ihayag ang pag-iisang dibdib nila ni Eddy. Hindi maaaring tanggapin ang ganitong kamahal na handog ngayon.Ngunit…Bahagyang yumuko si Caroline, sinuri niyang mabuti ang patunay ng katapatan ni Kirk. Tila nag-aalab na mga mata ang kanyang itinaas at sinipat ang mukha ni Kirk. Nagugulumihanan siya, at muli, nag-unahan ang mga luha sa kanyang mga mata."Ano ba?" Pag-aalala sa boses ni Kirk habang marahang itinataas ang mukha ni Caroline. Puno ng pagmamahal ang kanyang tinig, ngunit hindi mawala ang bahid ng pagkainis. "Talaga namang ikaw, madaling masaktan."At sa pagkakasabing iyon, dahan-dahang hinalikan ni Kirk si Caroline sa noo.Ang init ng pagmamahal ay parang musika sa puso ni Caroline."Hindi ako..." Hindi matapos-tapos ni Caroline ang kanyang sasabihin, itinulak niya si Kirk at lumayo. Pinipigilan niya ang kanyang damdamin para dito. "Kailangan ko nang umalis. Kapag nat