All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 51 - Chapter 60

久しぶりの同窓会、そして久しぶりの賑わい。真澄は巧みな話術で誰とでもすぐに打ち解け、会場を盛り上げていた。だが、真に人々を驚かせたのは、優子の登場だった。多くの同級生が彼女を囲み、口々に質問を浴びせる。「優子、結婚したって聞いたよ。ほんとに水くさいなぁ、結婚式に私たちを呼んでくれなかったなんて。もしかして、私たちが場違いだからって思った？」優子が答える前に、鋭い女の声が割り込んできた。「場違いなのは私たちじゃなくて、そっちのほうじゃない？高橋家が破産したから人前に出られなくなったんでしょ？」声の主は、昔から優子と仲が悪かった菅野真菜だった。当時は菅野家が高橋家に及ばず、真菜は常にナンバー2の存在。本来ならお嬢様で才色兼備の設定は自分のはずなのに、優子がいるといつも影が薄くなる。だから、彼女はその恨みを全て優子に向けていた。今や高橋家が破産し、長らく姿を見せなかった優子が久々に現れたことで、真菜はこれを絶好のチャンスと見て、嫌味を浴びせる。そんな場の雰囲気を察して、委員長の植野眞がすかさず和らげるように口を開いた。「菅野さん、そんな言い方はよくないよ。人生はずっと順風満帆のものではないから。せっかくみんなが再会したんだ、人の傷をえぐるようなことはやめよう」真菜は目を剥いて眞を睨んだが、彼には多少の敬意があるのか、それ以上は言わなかった。「わかったわよ。だけどさ、ちょっと図々しくない？何年も顔出さなかったくせに、いざ得がありそうな時だけ戻って来るとかさ」「得？今日ってただの同窓会じゃないの？」優子は本気で首を傾げた。「本気で知らないの？それとも知らないふり？今日来てる人たち、みんな恋美病院のプロジェクト目当てなんだけど」この一年、ぼんやりと日々を過ごしていた優子は、世の中の流れを何も知らない自分に今さらながら気づいた。眞がやさしく説明を加える。「恋美はここ数年で最大の医療プロジェクトで、総額700億円の巨額投資がされてるんだ」真菜は鼻で笑って続ける。「恋美は国際トップクラスの病院を目指してるの。医師も機材も世界最高で、待遇も国内の他の病院と比べものにならないくらい高いのよ。そんなおいしい話があるから、眞みたいなお人好しはまず旧友たちを思い出してくれたってわけ」周囲の同級生たちも目

これほどまでに偶然が重なるとは思いもしなかった。優子は、自分がどれほど運が悪いのか分からなかった。いつも彼女が最も惨めな時に限って、彼が現れるのだった。植野家と松本家は旧知の仲であり、今回も松本家が植野家を株主として引き入れた。だから眞は彼女に人材を紹介するために特別にこの場を設けた。誰も峻介が里美を伴って現れるとは予想していなかった。彼の登場はまさに場を華やかにするもので、全員がすぐに彼を迎えに行った。優しい眞は、優子を放っておかず、彼女に紙ナプキンを手渡して丁寧に対応した。混乱の中で、二人の指先が触れ合った。部屋の暖房は十分で、優子のダウンジャケットの下には白いニットのワンピースがあった。彼女は意図的に体のラインを強調していなかったが、柔らかなニットは彼女の美しいスタイルを隠しきれなかった。彼女は少し頭を下げ、白く細い首筋を露わにし、特に人の心を引きつけた。峻介は、彼女の首にもう印がないことを見て、まるで愛情のように、いつか彼女が自分の心から完全に消えてしまうのだろうと思った。しかし、眞が彼女の手首を握った瞬間、峻介は自分が想像していたほどには冷静でいられないことに気づいた。彼の黒い瞳は眞の手に注がれた。眞は自分に向けられた冷たい視線を感じ、顔を上げると、峻介が真菜に挨拶をされているのを見た。眞は自分の勘違いかと思った。彼は堂々と挨拶をした。「まさか佐藤社長が直接お越しになるとは思いませんでした。光栄です。里美さん、こちらが以前お話しした学院の天才、高橋優子です。高橋さん、こちらは佐藤社長。そしてこちらは佐藤社長の......」優子は以前の柔らかさを捨て、冷たい雰囲気を纏って言った。「知っています。佐藤社長の婚約者ですよね」本当に滑稽だ。彼女は自分と峻介がもう交わることはないと思っていたが、こんなにも早く再会するとは。眞は頭を軽く叩いた。「そうでした。佐藤社長と里美さんの良い知らせは各メディアで報道されて、ここにいる誰もが知っているはずですよね」「世間の人々は皆、松本里美が佐藤社長の婚約者であることを知っていますが、佐藤社長の前妻について知っている人はいますか？」遠くから笑い声を伴って近づいてきたのは、先ほどまた一軒の家を手に入れた真澄だった。真澄は明るい性格で、

人間の本質はゴシップ好き、これはまさに真実だ。あの時、優子が将来有望なキャリアを捨てて極秘結婚したことは、今でもA大の不可解な謎の一つとなっている。普段は俗世のことに興味を示さないような悠斗が彼女に対してだけやけに親しげなのを見て、皆の好奇心が一気に燃え上がった。峻介が何も言わなくても、その圧迫感は容赦なく彼女に襲いかかってくる。優子は箸を置き、優雅に唇を拭った。「そんなに気になります？」「高橋さん、もう焦らさないでよ。俺の友達なんて死ぬ間際に『ワンピースの最終回と、高橋さんの極秘結婚相手を一緒にあの世まで持ってきてくれ』って頼んできたくらいなんだぞ」「そうそう、私のクラスメイトも知りたがってた」優子は周囲を見渡し、口元に艶やかな笑みを浮かべた。「私の極秘結婚相手はね......」と言いながら、彼女の視線は峻介の顔に一瞬留まった。その整った顔立ちは依然として無表情で、感情の揺れは一切見えなかった。「ただ、右手の親指と人差し指で左手の親指の付け根をゆっくりとこすっていた。彼と数年間一緒にいた優子は、この動きが彼にとっての「警告サイン」だと知っている。自分の存在を口にされるのが我慢ならないという意思表示なのだ。心の痛みを無視して、彼女は笑顔のままこう言った。「極秘結婚相手というより、元夫と呼んだほうがいいかしら」ずっと黙っていた里美が不意に口を開いた。「へえ？高橋さんの元夫って誰？」里美はそれ以上多くを語らず、まるで面白い展開を期待しているようだった。優子は口調を変えた。「他の人は知らなくても、松本さんならご存知でしょう？」里美が反応するより早く、眞が驚いた様子で言った。「高橋さん、離婚したの？」「ええ。いや、正確には死別かも。夫は最近亡くなっています」場の緊張感から酒を口にした真澄は、彼女のその一言に思わず吹き出してしまった。笑いを堪えながらなんとか平静を保ち、隣の松木の顔についた酒を拭きながら言った。「ごめんなさい、急に悲しいこと思い出しちゃって......でも証言するわ。優子ちゃんの旦那さん、死んだよ。しかも、かなり悲惨な死に方で」その言葉をきっかけに、場の空気が一気に和らぎ、みんな興味津々で質問攻めにした。「ちょっと失礼かもしれないけど、すごく気になる

悠斗の発言は峻介に対する宣戦布告だった、優子は峻介の独占欲をよく知っているから、緊張していた。たとえ離婚したとしても、彼は優子が他の男と付き合うのは許さない。悠斗がこの場で申し出たので、もし私が断ったら、彼のメンツが潰れて、笑い物になってしまう。優子は板挟みになるように、どうすればいいかわからなかった。真澄は困った優子を見て、にこにこしながら助け舟を出してあげた。「もちろんよ、過去を忘れる一番いい方法は時間か、新しい人を見つけることなの、悠斗さんは立派な人だから、仲良くしてあげて、優子ちゃんは裏切り者に傷つけられたので、早く彼女を癒してあげて」その言葉は優子が悠斗と一緒になるというのを意味した、優子が焦って止めた。「真澄」しかし真澄は彼女の警告を無視して、峻介に仕返ししたいという思いで頭がいっぱいだった。「何を恥ずかしがってるの？離婚したからといって、ずっと一人でいるつもり？悠斗さんはあの裏切り者と違って優しい人よ、悠斗さん、最近時間ある？優子ちゃんと一緒に北東島へ旅行しに行きたいけど、女の子二人で旅行するのはちょっと不安で……」「喜んでお供いたします」悠斗は光を宿した目で優子を見つめていた。真澄はざっと峻介の青ざめた顔に目を走らせて、気分が良くなった。峻介は一言も話さなかったが、とめどなく冷たさが彼の存在を示した。眞は急に話題を変えた。「優子さんが再び幸せを得たのを見て、心から嬉しい、でも、佐藤さんと会えて、光栄の限りです、こうしましょう、佐藤さんと里美さんの新婚のお祝いとして、一杯乾杯します」里美は祝福の言葉を聞いて喜び、お酒を飲もうとしたところに、峻介が冷たい表情して、飲みたくなさそうな様子に気づいた。峻介のような人物は誰とでもお酒を飲むわけではなかった、里美は峻介は体調が悪いから、お酒を飲めないと説明したが、みんなは彼の立場をわかっているから、無理やり飲ませようとしなかった。お酒を飲まないとはいえ、礼儀を欠いてはいけないから、一通り挨拶をした。真菜は元々優子が嫌いで、峻介も軽視して気取った優子を見て、不機嫌そうに注意した。「優子、自分はまだ高橋家のお嬢さんだと思っているの？何ぼけっとしてるの？早く佐藤さんと奥様に敬意を表するお酒を差し上げなさい」奥様という言葉を聞き、優子が葛藤して、峻介と里美に目を向けた、二人はペアルックの

里美は峻介の冷たい横顔を見つめた。彼は人前で優子との関係を明かしたくない。ましてや二人はもう離婚した。でも、悠斗が彼女に代わってお酒を飲むだけで、どうして峻介があれほど怒るの？里美は元凶のような優子を睨んでいた。離婚だけじゃまだ足りなかったみたい、峻介はまだそいつに未練がある。悠斗は危険な立場に立たされた。会場が静まり返って、誰も峻介に逆らえなかった。悠斗は峻介の考えがわかっている、俺に優子を諦めさせるのがこいつの狙いだった。他の人なら峻介にいまのように脅されたら、きっと諦めるが、悠斗は優子のことで頭がいっぱいだった、彼は優子を初めて見た瞬間から、今までずっと愛してきた。当時の優子は朝日のように輝き、活気に溢れていた。残念なことに、その時悠斗は勉強と海外の研究で忙しかったので、優子への気持ちを胸に秘めるしかなかった。帰国したあと、優子はもう退学して結婚したというのを知って、再び彼女に会った時に、彼女は以前の輝きを失っていた。まるで枯れていく花のように、徐々に生気を失って、死に近づいていた。今彼女がやっと離婚した、最後の短い間でも、悠斗は彼女に付き合いたかった。幼い頃から規則を守ってきた悠斗は、初めて愛のために強敵に立ち向かい、峻介の脅しを気にせず、決意した目をしていた。「俺が優子を守れるかどうかは、佐藤さんにはわからない。それよりご婚約者は松本さんのはずだ。たとえ優子が私を受け入れてくれなくても、私は彼女を守り、元夫のように傷つけたりしない」そう言って彼は優子の残りの酒を飲み干し、グラスをテーブルに強く置いて、優子の手を取った。「こんな時間だから、優子をお家まで送っていく、皆さんはまだ仕事の話があるだろうから、これで失礼する」真澄は心の中で叫んだ。「悠斗先生格好良いわ！」悠斗は火に油を注ぐようなことをしてしまったと優子は思った。もし彼と一緒に行けば、中村家はきっと峻介に滅ぼされる。彼女は残ろうとしていたが、なんといっても悠斗は力強い男なので、容易く彼女を引き連れて行った。優子は心配そうに悠斗を見ていた。「先輩、あなたは……」悠斗は優しく彼女に目を向けて、指を唇に当てて「シー」の動きをした。二人が会場を出るまで、優子は峻介の表情が見えなかったが、大体予測がついたので、彼女は焦って話した。「先輩、峻介に