Semua Bab 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Bab 31 - Bab 40

日にちを数えると、彼が年越しも一緒に過ごしてくれることになる。優子は、昔のように小指を差し出した。「約束」峻介は一瞬きょとんとした。隣で里美が身体をくねらせ、不満げに甘えた声をあげた。「峻介〜」だが峻介は彼女に目もくれず、ゆっくりと手を伸ばして優子の小指に自分の指を絡めた。「ああ」これで条件は成立した。優子が思いついた唯一の方法だった。彼に一ヶ月を与え、彼女は命を返し、一生を自由にしてやる。里美は不満そうに言った。「峻介、私は無理に離婚を急かしてるわけじゃないの。ただ、子どもたちの戸籍の手続きが......」優子は彼女のもじもじする姿を見て、また胃がむかついてきた。「ちょっと、トイレ行ってくる」峻介って、顔以外は完璧なんだけど。目だけが悪い。たとえ幼馴染みだったとはいえ、どうして里美みたいな女と一緒になるんだろう。彼女と並ぶだけで、自分までレベルが下がった気がする。それとも、峻介ってこういうタイプが好みだったのかな？トイレに向かいながら優子は考え込んだ。そもそも男って、甘えられるのに弱いもんね。昔、自分がちょっと甘えただけで、あの人はなんでも取ってくれる勢いだった。一ヶ月か。うん、まだ一ヶ月の余裕がある。優子は便器にしがみつき、ひどく吐いた。本当に、変なこと考えるとろくなことがない。今朝は胃の調子が良くなったって思ったばかりなのに、すぐにぶり返してしまった。鮮やかな赤色が混じった吐瀉物を見ても、やっぱり慣れない。けど、まあ、あと少しの辛抱だ。口を拭いてうがいを済ませ、出ようとしたとき。ダウンコートの裾が、何かにそっと引っ張られた感触がした。見下ろすと、洗面台につかまりながら、片手で彼女の裾を握っている小さな子どもがいた。よだれをたらしながら、もごもごと「ママ〜」と呼びかけている。この子は峻介と里美の子だ。本来なら嫌悪感しかないはずなのに。かつて自分も一度だけ母親になったことがあるからか、どうしても子どもを憎めなかった。優子はしゃがみ込み、指先で子どもの鼻をちょんと突いた。わざと怖い顔をして言った。「このクソガキ、大きくなったら、お父さんみたいに女の子をいじめちゃダメだよ」拓海は両腕を広げて、焦った様子で優子に

峻介の喉仏が上下に動く。「......ああ」この一年余り、ふたりがこうして争わず静かに寄り添うのは初めてだった。彼女は昔のように彼をぎゅっと抱きしめたが、彼の指先は僅かに動いただけで、結局腕を下ろしたままだった。車は峻介の会社に到着した。彼は昇に命じ、優子を家へ送らせた。だが優子は佐藤家には戻らず、その足で病院へ向かった。信也は依然として目を覚まさず、一般病棟に移されていた。優子は付き添いの介護士を下がらせ、自らお湯を用意し、父の顔や手を丁寧に拭いた。そして小さな声で語りかけた。「......お父さん、あなたの秘密を知っちゃった。嘘だって思いたい。だから、早く目を覚まして、否定してよ......あなたがそんなことするはずないって、辻本恵を殺したりなんかしてないって......」「お父さん、私ね、胃がんになった。峻介にはまだ知られてないけど......この命を彼に返せば、彼の憎しみも終わるかなって......」「私は何不自由なく育った。あなたは私にとって、世界一の父親よ。たとえあなたがどんな罪を犯していても、私にとってのお父さんは、ずっと尊敬する人だよ......お父さんが背負ったもの、私が代わりに償うから」「もしお父さんが生きてたら、きっとこんなこと許してくれなかっただろうけど......でも、どうしても......どうしても、私は......彼が好きなの」「八年前、初めて見た瞬間から、ずっと好きだったんだよ。たとえ残された時間がたった一か月でも、私は悔いない......」優子はベッドのそばで、途切れ途切れに、たくさんのことを話し続けた。自分に残された時間がわずかだと、彼女はよくわかっていた。だからせめて、父にできることを、すべてしてあげたかった。ようやく午後になり、優子は佐藤家へ戻った。峻介は一度約束したら必ず守る男だ。彼女はそれを信じていた。佐藤家の門をくぐった瞬間、彼女は庭先でずっと待っていた里美の姿を見つけた。峻介がいないとわかると、里美はすべての仮面を捨て去った。整った化粧の顔に、醜い憎悪の表情が浮かんだ。里美は優子を睨みつけた。「の人が戻ってくるのを、まだ期待してるの？いい加減に諦めなさいよ」優子は怒らなかった。ただ静かに、彼女を見つめた。「里

彼が車に乗り込むまで数えていたが、とうとう彼は一度も振り返らなかった。忘れ去られた優子は、地面に倒れたままの姿勢を保っていた。化学療法の副作用は以前よりずいぶん軽くなったとはいえ、体はまだ極端に虚弱だった。さっきあんなに激しく倒れたせいで、まるで骨が砕けたかのような痛みが全身を襲っていた。進たちは皆、峻介を見送るために出て行ってしまった。かつては幸子もいたが、彼女が去った今、この広い別荘には誰一人いない。空には小雪が舞っていた。四方から冷たい風が吹き込み、彼女の手足を容赦なく凍えさせた。誰でもいい、助けてほしい――彼女はそう願った。バッグはすぐそばにあったが、そこまで転がっていきスマホを取る力さえ、彼女には残されていなかった。ただひたすら、舞い落ちる雪を見つめながら、頬を伝う涙を止めることもできず、か細い声で数え続けた。「885、886……」1380を数えたとき、ようやく体の震えが少し治まり、彼女はもう片方の手で地面を押し、ゆっくりと起き上がった。その頃には、全身が氷のように冷え切っていた。配車アプリで呼んだ車が到着した頃には、彼女の鼻先は真っ赤に凍っていた。腕は上がらなかった。代わりに片手で口元に息を吹きかけ、なんとか温めようとした。「お嬢さん、寒いですか？こんな夜にひとりで病院へ？危ないですよ。最近、この辺で若い女の子の失踪事件が相次いでるんです。家族に付き添ってもらった方がいいですよ」運転手は彼女の姿を見て、優しく声をかけてきた。優子は手を下ろし、車内の暖房に少しずつ体を温められながら、車窓を流れゆく景色をぼんやりと眺めた。そして、ほっとしたように微笑んだ。「ありがとうございます。大丈夫です、もうすぐ親戚が来ますから」この世界に、もう親戚なんて一人もいないのに。幸い、この時間なら悠斗はもう勤務を終えているはずだ。彼女は夜間の当番医の予約を取った。診察室のドアを開けると、思いがけない人がいた。白衣を着た悠斗が、机に向かってうつむいていた。銀縁の眼鏡が、彼の顔立ちをいっそう知的に見せていた。まさか彼が今夜の当番だとは思わなかった。ここで引き返すのはあまりに不自然すぎる。そう迷っていると、悠斗が顔を上げ、彼女を見た。眼鏡の奥の黒い瞳に、一瞬

優子は立ち上がる動作すらおぼつかなかった。弱々しく笑って、「彼を初めて見た瞬間から好きになりました。ずっと何年も彼を愛してきた……私、どうしても諦められません」と言った。悠斗は、涙でぐしゃぐしゃになった彼女の顔を見つめた。涙を拭ってあげたかったが、そんな資格は自分にはない。ただ黙って動かずに、彼女を見つめるしかなかった。涙は細い顎をつたって滑り落ち、優子は苦笑いを浮かべた。「こんな自分がみっともないってわかってます。彼が別の女と結婚するのを生きて見届けるということは、私にとって苦痛でしかない。生きる意味がなくなるくらいなら、私は死を選びます」「最近、ある言葉を聞きました。もしその人とは結ばれない運命だったとして、それでもあなたがその人を深く愛しているなら──あなたは、過程を取る？結果を取る？それとも、背を向けて去る？」優子は自嘲気味に笑った。「もし彼に出会っていなければ、私はきっと迷わず背を向けて去ったでしょう。でも、どうしても逃れられない運命ってあるんですよ。私は彼と最後の約束をしました。一ヶ月だけ、彼がそばにいるって。一ヶ月後に、私たちは離婚することになっています。その時になったら、先輩が言っていた世界を見に行くつもりです」悠斗は、右手で左腕を押さえながらよろめき歩く彼女の背中を見送った。彼女は一度も振り返らなかった。「先輩……今まで私にしてくれたこと、本当に感謝してますよ。でも、こんな私じゃ、先輩の優しさには釣り合いません」冷たい廊下を、優子は一歩一歩踏みしめる。外にはまた大きな雪が舞い始めていた。彼女の小さな背中はどんどん遠ざかっていった。悠斗は心配で、ガラス窓越しに彼女を見つめ続けた。深く沈み込むように、雪に埋もれていくその姿を。彼は苦笑した。こんなになるまで、彼女は何を守ろうとしているのか。本当に、そこまでの価値があるのか？悠斗には、彼女がまるで信仰心に満ちた巡礼者のように思えた。果てしない砂の中、決して見つかることのない寺を探し続ける巡礼者のように。優子が佐藤家に戻った時、広大な別荘の灯りはすべて灯されていた。吹雪の中、暖かく輝く邸宅を見上げながら、彼女はまるで三年前に戻ったかのような錯覚に陥った。扉を開けた瞬間、暖かな空気に包まれる。靴を脱ぎ、数歩

かつては、彼女の一言で半年以上もかけて自らバラ園を育てた男が、今ではほんの数日さえも彼女のために時間を割こうとはしなかった。彼が愛していたときは本当に深く愛していたし、感情が冷めた今は本当に冷酷だった。優子は彼の服の裾をそっと引っ張り、懇願した。「私に残された時間はもうそんなにないの。お願い、連れてって」「優子、いい加減にしろ」峻介は冷たく彼女を見下ろし、彼女が言っているのは例の一か月だと決めつけ、容赦なく拒絶した。「これが、いい加減な要求になるの？」優子は自嘲気味に笑った。「あなたにとって、私と過ごす時間なんて無駄ってことでしょ？婚約の準備で忙しいもんね？」峻介は長い指で机を軽く叩き、気だるげに彼女を見た。「前から言っただろう。俺はもうすぐ婚約するって」表情に大きな変化はなかったが、優子には彼の瞳に浮かんだ嘲りがはっきりと読めた。この一か月は、彼女が無理やり勝ち取った猶予にすぎない。だから、惨めなのは自業自得だった。彼女はしばらく彼を静かに見つめたあと、かすかに笑って言った。「結局、私の片想いだったってことだね。邪魔しちゃったみたいでごめんね」優子はドアを開けて立ち去ろうとした。そのとき、不意に男の声が後ろから響いた。「国内なら、好きな場所を選んでいい」優子の足が止まり、顔にかすかな喜びが浮かんだ。「じゃあ、北東島に行こう」今回は彼も否定しなかった。喉仏がかすかに動き、低く応じた。「わかった」優子は満面の笑みで部屋を出た。北東島でオーロラを見る確率は高くないが、最期の時を彼と過ごせるだけで十分だった。夜更け、彼は彼女の隣に静かに横たわった。しかし優子は眠れず、そっと体を丸め、彼との間にまるで深い海を挟んだかのような距離をとった。彼女はあまり近づけなかった。腕の傷を見つかるのが怖かった。実際、峻介はベッドに横たわるとすぐに体を反対側へ向け、彼女に背を向けた。彼女に関心を払う素振りさえ見せなかった。暗闇の中、優子は静かに窓の外を見つめ、なかなか眠りにつけなかった。翌朝、峻介は早々に会社へ出かけた。優子は急ぎ足で動き始めた。人生の最後に、少しでも父の罪を償いたかった。彼女は資料に記されていた住所を頼りに、精神病院を訪れた。被害者の一人である湊愛未に会うためだった。愛未は自傷行為の傾向が強く、二年