All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 41 - Chapter 50

優子は何人かの近況をさらに調べたが、峻介の資料と大差なかった。本来はあの子たちに何かしらの償いをしたいと思っていたが、彼女たちは引っ越したり実家に帰ったりしていて、今では誰一人として連絡が取れなかった。仕方なく、いったんは諦めて、愛未がしっかり休んでからもう一度精神病院を訪ねることにした。健一と少し話してから別れ、外を見るとちょうど帰宅ラッシュの時間帯だったので、彼女はタクシーで帰宅することにした。窓にもたれ目を閉じて休んでいると、車内のローカルラジオからニュースが流れてきた。「豊源山精神病院で飛び降り事件発生」という一報だった。目を開けた優子は、運転手に「音を少し大きくしてもらえますか」と頼んだ。今日自分が訪れたあの病院のことではないか。慌てて携帯を取り出して検索すると、亡くなったのはまさに昼間に会ったばかりの愛未だった。写真には、薄手の病衣を着た彼女が屋上から飛び降りた瞬間が写っていて、その顔には不気味な笑みが浮かんでいた。その一瞬、優子の背筋に寒気が走り、全身に鳥肌が立った。「お嬢さん、大丈夫ですか？顔色が悪いですよ」と運転手が慌てて声をかけた。「い、いえ、大丈夫です......ただ、この子が可哀そうで」「精神病ってのは、まあそんなもんですよ。うちのいとこの子どもも鬱で何度も自殺未遂してますからね。ある意味、楽になれたのかもしれませんよ」優子は納得できなかった。思い出されるのは、ベッドに縛りつけられて鎮静剤を打たれたあの少女。まだあんなに若かったのに。重苦しい気分のまま家に戻ると、峻介はまだ帰っていなかった。ソファにもたれた優子は、心身ともに疲れ果てていた。脳裏に浮かぶのは、愛未が飛び降りたあの光景――まるで水面に落ちた小石のように、一瞬波紋を広げて、すぐに消えてしまった。いつか自分も、あの子と同じように死ぬのだろうか。誰にも知られず、家族にも見送られず。峻介は悲しむだろうか？それとも、ようやく解放されたと思うのだろうか？優子は携帯を開き、北東島への旅行計画を調べ始めた。残された日々を少しでも有意義に過ごそうと、時間を惜しむように。その夜、峻介が帰宅したのはかなり遅かった。優子は、整理しておいた旅行の計画ノートを手に近づき、「北東島、いつなら行けそう？ホテルと航空券はもう調べてあるの。先に......」

「優子、お前が誰かに大事にされていた時、葵がどんな地獄を味わっていたか分かってるのか？俺は実際に彼女が暮らしていた村に行ったことがある。そこは荒れ果てていて貧しくて、大半の人間は三日に一度しか満足に飯が食えない。聞いた話じゃ、彼女はもともと誰かに末来の嫁として買われてたそうで、犬みたいに柴小屋に繋がれて育った。佐藤家では甘やかされてたお嬢様が、そんな場所で家畜のように扱われて......長年苦しみ抜いた末、ようやくA市にたどり着いた。あと少しで、彼女を見つけられるというのに......」峻介に首を締められ、優子は声も出せなかった。窒息の苦しみがじわじわと迫ってくる。彼女は手で彼を突き放しながら、涙をぽろぽろとこぼし、なんとか彼の理性を取り戻させようとした。だが、峻介は悲しみの記憶に沈んだままだ。「葵は、あの畜生、信也に辱められて、生きたまま絞め殺されて箱に詰められた。あの時、彼女はどれほど絶望していたと思う？ほら、お前の今の姿と同じだ。少しは、彼女の苦しみが分かるようになったか？」「は......なして！」「優子は必死に抵抗したが、無駄だった。峻介の目は血走り、完全に理性を失った野獣のようだった。呼吸もままならず、このままでは本当に殺されると悟った優子は、必死でもがいた。「優子......俺は、お前を放ってやるつもりだった。でも、自分から突っ込んできたのはお前だ」峻介の表情はどんどん狂気を帯び、瞳は焦点を失っていた。そして、ゆっくりと呟いた。「優子ちゃん、一緒に葵のところへ行こう？あの子、あんなところで一人きりなんて、絶対に怖いはずだ。死んだら、苦しみも消えるかな？」そんなことを言いながら、彼は昨晩縫合したばかりの彼女の傷口を無意識に押してしまった。傷は裂け、白いシルクのナイトウェアに血がじわりとにじむ。赤い血が彼の目に飛び込んできた瞬間、峻介はようやく手を放した。優子はその場に崩れ落ち、彼が彼女の傷を確認しようと手を伸ばすと、彼女は怯えた顔で後退りした。その視線に、峻介の手がぴたりと止まる。ようやく自分が何をしようとしていたのかに気づいた。今の自分......優子を殺しかけた？「お前の手......」彼はかすれた声で呟いた。だが、優子はすでに立ち上がり、ソファの上にあったダウン

真澄は口の中で呟いた。「若いのにもう耳が遠くなってさ、はは......優子が胃がんだなんて......きっとクズ男のせいで耳までおかしくなっちゃったんだ......」優子はそっと彼女の手の甲に手を添えて、静かに言った。「真澄、これは現実よ」真澄は動きを止め、涙でにじんだ目を上げた。「冗談でしょ、ねぇ？」だが、優子の目はあまりにも真剣だった。「私は、冗談なんて言わないって知ってるでしょ。前に髪を短くした理由......あれは、抗がん剤治療のためだった」真澄の目に溜まっていた涙がついにこぼれ落ちた。彼女は優子の手をぎゅっと握りしめながら、それでも信じようとしなかった。「きっと誤診よ、そうに決まってる！優子はまだ若いし、体だって元気そのものだったじゃない......そんな病気になるなんて......！」優子は彼女を座らせて、ゆっくりとこれまでの経緯を話した。真澄の涙は止まらなかった。がんなんて、自分たちには縁のない話だと思っていた。でも、いざ身近に起きると、それはまるで悪夢のようだった。「だ、大丈夫......いまの医療は本当に進んでるし、ちゃんと治療を受ければ絶対に治るよ！」真澄は手の甲で無理やり涙を拭い。「ごめんね、そんな病気になってたなんて全然知らなかった......抗がん剤治療のときは私も付き添うから。私いまちょっとお金あるし、仕事休んでも全然平気！一緒に病気と戦おう！」優子はただ静かに首を振り、虚ろな目で窓の外を見つめた。「真澄......一緒にオーロラ、見に行ってくれる？」「うん！優子が元気になったらオーロラだけじゃなくて、星だって取ってきてあげる！」「昔もそう言ってくれた人がいたの」真澄は思わず彼女の頭を叩きたくなった。「......あんた、恋愛脳すぎるよ！あいつはもう優子のこと捨てたんでしょ？まだそんな奴のこと考えてどうすんの？私だったら身体治してイケメン10人くらい連れてあいつの前に突きつけてやるわ！」「真澄、あれは彼のせいじゃないよ。彼も病んでるの」「彼も胃がん？むしろ末期であってほしいわ！そしたら、優子がもうちょっと耐えれば、遺産ぜんぶ優子のもの！」優子は思わず吹き出して、泣き笑いした。「こっちに来て、ゆっくり話すから」その夜、ふたりは久し

でも、口に出せたのはただ一言。「行こう」二人は、過去のことには一切触れず、暗黙の了解のまま、手続きもすぐに終わり、あっという間に離婚証明書を手にした。最初から最後まで、優子は彼に一言も話しかけなかった。書類を受け取ると、振り返ることなく立ち去った。少しのためらいもなかった。峻介は思わず口を開いた。「これから、どうするつもりだ？」優子は振り返らずに答えた。「あなたには関係ないでしょう？佐藤さん」肩に積もった雪の一片が枝から落ちてきた。峻介は思わず手を伸ばし、それを払おうとしたが、指先は宙に止まったままだ。今の自分に、彼女に触れる資格あるのか？彼女を手放したのは、この物語に終止符を打つためだった。あの日の晴れた空が脳裏をよぎる。結婚届を提出した日も、まるで今日のような陽気だった。白いワンピースを着て、明るい笑顔を浮かべていた彼女。「この場所には、もう二度と来たくないね」「一生来ないよ」「もし裏切ったら？」「その時は俺を殺せ。死んだ人は裏切らないから」あのときの真剣な顔に、彼女は少し怯えていた。まさか、その言葉からたった三年で、こんな結末を迎えるとは。優子は、彼の視線が自分に向けられているのを感じた。でも、振り返ることはなかった。雪の上を、不安定に、けれど確かな足取りで歩いていく。何度も何度も自分に言い聞かせた。別れ際に、惨めな姿は見せるなと。けれど、もしかしたら今日が本当に最後。これから先、彼とは一切関わりがなくなると考えると、心の奥がどうしようもなく痛んだ。ほんの数歩進んだときだった。背後から、里美の抑えきれない興奮の声が響いた。「峻介、おめでとう！やっと願いが叶ったね！」願いが、叶った？優子は、自嘲気味に笑った。そうだよね。もしこの一年、自分がしがみついていなかったら、子どもを失った7日後には離婚していたはずだ。峻介は返事をしなかった。里美は続けた。「書類は全部用意したの。今すぐ中に入って結婚届を提出しよう？」その言葉を聞いた瞬間、峻介の返事を聞くまでもなく、優子の胸はぎゅっと締めつけられ、息が詰まりそうになった。真澄が彼女のぐらつく体を支えながら、静かに尋ねた。「大丈夫？」「......平気」

悲しみの雰囲気が再び押し寄せ、真澄は怒りを込めて叫んだ。「どうして死ぬのが里美みたいなやつじゃないの？」「運命だからね。私の赤ちゃんが私に会いたいからかも。悲しまないで、私が競走を先に走り終えただけ。真澄は急がず、ゆっくり走って」優子は現在の雰囲気を打破するために冗談を言った。「私が死んだら、たくさんの冥銭を燃やしてね。前もっての投資だと思って。私はあの世で頑張って、あなたが来たときに一緒に収益を分けましょう。真澄が死んだら、冥界の第一富豪になって、10人か8人の手下に足を揉ませたり、背中を叩かせたり。そう考えると、少しは気が楽になるでしょ？」真澄は涙をこらえて笑った。「それなら、風水の良い墓地を探さなきゃね。福をもたらす陰地で、子孫を守って......あ、子供がいないんだった。じゃあ、もう少し生きて、私が子供を産んだら、優子の養子にしてあげる」優子は目を細めて笑った。「それはいいね」夜の同窓会に向けて、優子は珍しく丁寧に身支度をした。ショートヘアの彼女は以前の幼さを脱ぎ捨て、笑わないときは白い薔薇のように冷たく高貴な雰囲気を漂わせていた。真澄の言葉を借りれば、彼女は何も言わずにそこに立っているだけで、目を楽しませる風景画のようだった。ホテルへ向かう道中、真澄は尋ねた。「優子、これからはどうするつもり？世界一周旅行でも行く？今は時間もお金もあるんだから」優子は片手で頭を支え、車窓から流れる風景を見ながら穏やかに答えた。「慈善基金会を設立したいの。世の中には私と同じように難病に苦しむ患者がたくさんいるし、山間部で学校に通えない子供たちも助けたい」真澄は言葉を失い、ただ悲しみを感じた。巨額の資産を持つ優子は多くの人を救えるのに、自分自身を救うことはできない。彼女は自分の不幸を他人のせいにせず、見知らぬ人々の未来を照らす光となろうとしていた。「優子......」優子は静かに笑った。「父の罪を償うと思って」「優子、人の善悪は感じ取れるもの。私は本当におじさんがいい人だと思ってる。あの証拠が偽物だとは考えたことない？」「最初は父がそんなことをするなんて信じられなかった。でも、あの証拠を見てからは......峻介も私以上にこの結果を認めたくない。少しでも可能性があれば、彼は覆そうとしたは