Semua Bab 会社を辞めてから始まる社長との恋: Bab 1351 - Bab 1360

十四年後……空港内では多くの乗客がポニーテールを揺らして疾走する少女に視線を注いだ。少女は人混みをかき分け、到着ゲートへと駆け寄った。少し離れた場所に立つ、背筋の伸びた二人の男を見つけると、最後の力を振り絞って加速した。「佑樹兄さん！念江兄さん！」彼女は叫びながら両手を広げ、彼らに抱きつこうと、振り向いた二人の男の前に飛び込んだ。二人の男は慌てて腕を広げ、彼女の体当たりのようなハグを受け止めた。「帰国おめでとう！！」彼女は彼らの首にしっかりとしがみつき、甘えるように頬を擦りつけた。「ゆみ、もうそんな年なのにまだ甘えてるのか」「ゆみ！！首絞める気か？」二人が同時に声を上げ、ゆみは目を潤ませて彼らから離れた。「おかえり」地面にしっかりと立つと、ゆみは涙を拭い取り、甘い笑顔で真っ白な歯を見せた。「ああ、ただいま」佑樹は唇を緩め、ゆみの頭を軽く叩いた。「迎えに来てくれて嬉しいよ」念江は上品に微笑んだ。「じゃあ、まずはお小遣いをちょうだい」ゆみはにやっと笑い、二人に向かって白い手のひらを差し出した。「やっぱり、ただでは迎えに来ないと思ったよ！」佑樹の笑みは一瞬凍りつき、歯を食いしばって言った。「先週渡したお小遣い、もう使い切ったのか？」念江は呆れながらため息をついた。「あー、私が浪費家だって知ってるでしょ？お金をたくさん持ってられないんだよ。念江兄さんがくれたお金を、うっかりと学校の人工池に落としちゃって。だから……」ゆみは照れくさそうに頭をかきながら言った。「だから何だ？」佑樹は細目になり、怪訝そうな視線を向けた。「だから50万円全部寄付しちゃったの！」ゆみは白い歯を見せて笑った。「ファミリーカードを紐づけよう。お金を持ち歩けないなら、これが安全だ」念江は静かに携帯を取り出した。「ファミリーカードに紐づけて大丈夫か？三年前に一度やったら、一日で300万円も使われたこと、忘れたのか？」佑樹は念江を見て眉をひそめた。「構わない。妹はゆみ一人なんだから」念江はゆみのLINEにカード紐づけの通知を送った。「ケチ！念江兄さんの方がずっと優しい！あの300万円だって自分のためじゃなかったんだよ。お金がなくてお葬式ができなかった人たちを助けたの！

佑樹と念江はゆみを見た。「何を笑ってるんだ？」佑樹は冷淡な声で問いかけた。「別に……」ゆみは首を振った。「そうだ、兄さんたち、今回帰ってきたらもう出ていかないんだよね？」「出張以外は、ずっと帝都にいる予定だけど、ゆみはどうするんだ？」念江は尋ねた。「用事以外、私も出ていかない。小林おじいちゃんが亡くなったから、年に三回お墓参りに行くだけだよ」ゆみは目を伏せ、皿の上のパスタを弄りながら答えた。佑樹と念江は思わず硬直した。「小林おじいちゃん、去年亡くなったんだ」臨がゆみを見ながら補足した。「寿命だよ。安らかに。でも突然だったの」小林の話になると、ゆみの目元が赤くなった。「もう、小林おじいちゃんだって九十過ぎてたんだし、仕方ないでしょ……」彼女は泣き笑いのような表情を無理やり作って言った。ゆみが必死に涙を堪えている姿を見て、佑樹と念江の胸は締め付けられた。こんな大きな出来事を、この子は今まで一言も漏らさずに隠していたのか。本当に、大人になったな。良いことだけを共有し、苦しいことは一人で抱え込む。「母さんから聞いたが、大学に行かないつもりだそうだな」佑樹が切り出した。「うん」ゆみは淡々と答えた。下を向いたままだったため、佑樹の険しい表情に気づかなかった。「理由は？」念江も続けて尋ねた。「用事が多すぎるの。あちこちでトラブルがあって、頻繁に休むのは面倒だから」「姉さん、たまに半月何もない時だってあるじゃん！それは言い訳だよ！」姉の答を聞くと、臨がすぐにツッコミを入れた。ゆみの体はこわばり、慌てて佑樹と念江の顔色をうかがった。「余計なこと言わないで」二人が真剣な表情で見つめているのを確認すると、臨を睨みつけた。「臨に本当のことを言わせないのか？」佑樹の声は不機嫌さが滲んでいた。「理由が何であれ、学校に戻れ。本当に解決が必要な用事ができたらその時休め。これは譲れない」「行かないわ！」ゆみはフォークを握りしめた。「行くんだ！」佑樹は容赦なかった。「何回言わせるの！絶対に行かないって言ってるでしょ！！」ゆみは父親に似てとても頑固だった。佑樹は今にも雷を落としそうなほど険しい表情になった。「ゆみが行きたくない理由

ゆみに部屋を追い出された佑樹と念江は自分たちの部屋に戻った。念江は深くため息をついた。「佑樹、今はゆみに任せよう。何も言わない方がいいよ」「念江、僕たちは六歳で海外に行き、殺し屋たちと一緒に過酷な訓練を受けてきた。命が危うい時もあったが、生き抜いてきた。どんな状況でも、僕たちは一度も怯んだことがなかっただろ？」念江はしばし黙り込んでから言った。「ゆみは女の子だ。僕たちとは違う」「僕の言いたいこと、わかる？」佑樹は彼をじっと見つめて問いかけた。「わかってる」念江は頷いた。「ゆみに自分で困難に立ち向かわせ、乗り越えさせたいんだろう？」「ああ」念江は苦笑しながら首を振った。「佑樹、自分に厳しいのはいいが、逃げるのもどんな選択も彼女の自由だ」「じゃあ、その後はどうするんだ？」佑樹の声が冷たくなった。「困難がある度に逃げ続けるのか？」念江は暫く考え込んでから尋ねた。「まさか、澈を見つけ出し、ゆみを彼の元へ送り込むつもりか？」「ああ」佑樹はきっぱりと言った。「それ以外、彼女が長年抱えてきた心の傷を癒す方法はない。自分で澈という男の正体を見極めさせるんだ。彼への未練が、果たして意味あるものかどうかをな」「もしゆみがさらに傷つくことになったら？」佑樹は冷笑して言った。「その時は……あいつを殺す」それを聞いて念江は何も言わず、ノートパソコンを取り出して澈の情報を調べ始めた。五分も経たないうちに、念江はパソコンを佑樹の方に向けた。「帝都大学、二年生だ」佑樹はパソコンを受け取り、澈のプロフィールを読み始めた。そこには澈の写真もあった。痩せ型の体と白くてきれいな顔立ちで、子供の頃と同じように整った外見だった。優しい顔つきで、まさに女の子が好みそうなタイプだ。佑樹の視線は澈の専攻に止まった。彼が学んでいる専攻を見て、佑樹は眉を上げた。葬祭ディレクター学？これってどういうことだ？ゆみと同じ道を選んだというのか？「ゆみを帝都大学に送って、葬祭ディレクター学を専攻させる」佑樹はパソコンを閉じて言った。「葬祭ディレクター学？？」念江は驚いて言った。澈が自分でこの専攻を選んだのか？……翌朝、佑樹は晋太郎に電話をかけ、ゆみの即時入学手

女子生徒の澈を見る目はますます険しくなった。「澈、あなた……」彼女の言葉が終わらないうちに、澈は足を踏み出し、ゆみの後を追った。「澈！そこは1年生の教室よ！入っちゃだめ！」彼女は慌てて叫んだが、澈は彼女の声に耳を貸さず、教室へと入っていった。14年だ！まる14年間、全くゆみの消息を掴めなかった！しかし、さっき目の前に現れたのは間違いなくゆみだ。大人になってはいたが、子供の頃とほとんど変わっていない。あの潤んだ杏のような瞳、今でもはっきりと覚えている。特に、彼女が口にした「知り合いじゃない」という言葉。それが何よりの証拠だ。あれは、まぎれもなくゆみだ！教室に飛び込んだ澈は、先生がゆみに話しかけているのを見て、ふと足を止めた。ゆみは彼の姿に気づきちらりと彼を一瞥したが、すぐに知らんぷりをして、先生の話に集中するふりをした。教室の入り口に立って、澈はぼう然とゆみを見つめた。たった数メートルの距離なのに、遥か遠くの存在に感じられた。そこへ、先ほどの女の子が後を追ってきて、彼の腕をつかんだ。「ねぇ、何してるのよ。澈。早く教室に戻らなきゃ！」澈はその声でようやく我に返り、素早く掴まれた腕を引き戻した。そしてもう一度ゆみを見つめ、それからゆっくりと視線を伏せて背を向けた。「何でもない」ぽつりとそう答え、澈は静かに教室へ向かった。一歩一歩、わざと歩みを遅くし、ゆみが声をかけてくるのを期待した。しかし、教室を出るまで、彼女の声は聞こえなかった。女子生徒も後に続いて外に出たが、ふと立ち止まり、少し離れた場所にいるゆみを振り返った。しばらくじっと見つめるたあと、ようやく歩き出した。階段を下りながら、女の子が尋ねた。「澈、さっきの子……やっぱり知り合いなんでしょ？」澈は唇をきゅっと引き結び、淡々とした声で言った。「奈々子、それは君には関係ない。今日はやけに質問が多いな」松沢奈々子(まつざわ ななこ)はむっとした顔で彼を見つめた。「だってあなたの行動がおかしかったんだもん……」澈はかすかに唇を歪めた。おかしかったら一体なんだって言うんだ。ゆみが自分を認めようとしないのに。14年前、叔母が過労で心臓発作を起こし、亡くなった。あの時の自分は、生きてい

ゆみはふと我に返って聞いた。「新しい車買ったの？」佑樹は鼻で笑い、手を伸ばしてゆみの額にデコピンをした。「今になって気づくとは。鈍いな」「いったぁ……！」ゆみは頬をぷくっと膨らませ、額を手で押さえた。「力加減、分かってる？めっちゃ痛いんだけど！」「分かってるよ」佑樹は笑いながら、ゆみの手を軽くはたいた。「どれ、兄ちゃんに見せて」ゆみは手を離し、ゆっくりと額を佑樹に近づけた。佑樹が確認しようと自分の額を見ているすきに、彼女は素早く佑樹に向かって頭突きをした。「いてっ！」佑樹が声を上げた。「ぷっ」ゆみは思わず吹き出すと、いたずらな笑顔を浮かべた。「このガキ」佑樹は額を押さえながら言った。「しばらく放っといたら、調子に乗ってきたな」ゆみは眉をぐいっと上げた。「私は必ず仕返しするタイプよ。あんまりからかわないで」佑樹は小さく首を振り、ため息交じりに言った。「さ、食事に行くぞ」「はーい！」……帝都大学。食堂にて。奈々子はしばらく探し回って、ようやく隅の席で一人で食事をしている澈を見つけた。彼女はトレイを持って歩み寄り、澈の向かいの席に腰を下ろした。澈はちらりと彼女を見たが、そのまま何も言わずに食事を続けた。「……よくそんな表情で」奈々子は呆れたように言った。「いつもそう。何かあっても絶対口にしないんだから」「別に、何もないから」澈は淡々と答えた。奈々子は鼻で笑い、写真を澈に見せた。「ほら、あなたの知ってるあの子、彼氏がいるわ。諦めた方がいいよ」澈は写真を見て、すぐに顔をしかめた。「勝手に他人を盗撮するな」「他人じゃないわ！」奈々子は言い直した。「今朝あなたが知ってるって言ったあの子よ！」澈の目には怒りが浮かんだ。「奈々子、君には関係ないだろ？」奈々子は少したじろいだ。「なんで怒るのよ？」澈は箸を置いた。「奈々子、はっきり言う。もうゆみに関わらないでくれ。彼女が何をしようと、それは彼女の自由だ。それに、盗撮なんてよくないよ」奈々子は驚いたように澈を見つめた。「ちょっと待って。澈、あんた本気で分かってないの？ゆみには彼氏がいるのよ？それでもまだ彼女が気になるっていうの……？頭おかしいんじ