Lahat ng Kabanata ng 桜華、戦場に舞う: Kabanata 1331 - Kabanata 1340

彼らが酒を酌み交わす頃、金川昌明についての全情報が有田先生の手元に届いていた。金川昌明、燕良州出身、四十七歳。十三歳で秀才に合格し、十八歳で科挙の郷試に合格した。当時、燕良州では「神童」と呼ばれるほどの才能を持っていた。しかし、郷試合格後、母の病気のため都での会試に参加できず、燕良州府の書記官として地元の役所に勤めることになった。彼の昇進過程に不審な点はなく、燕良州でも宮内省でも「決断力があり、実務能力が高い」と評価されていた。式部の三年ごとの評価でも「優」を取得していた。実際、現在の河道司という役職は彼の才能を埋もれさせているとも言える。もっとも、人脈がなければ昇進も難しい。そうでなければ、とっくに宮内少輔になっていたはずだ。大和国には金川昌明のような官吏が多く存在していた。地位は高くないが、任された仕事は確実にこなし、野心を見せず、控えめで実務に長けている。目立たず、話題にもならない。妻一人、妾一人、子どもは男女一人ずつ、使用人が三人。以前は借家住まいで、ここ二年ほど前にようやく小さな中庭付きの家を購入し、何とか家族が住める程度だった。河道司は実入りの良い役職のはずなのに、ようやく家を買えるようになったということは、清廉潔白な官吏と言えるだろう。しかし、完全に疑惑がないわけではなかった。有田先生は指摘した。彼の手下の官吏たちは、彼よりも良い暮らしをしている。手下の俸給は彼より少ないはずなのに、あれほど贅沢な暮らしができるのは、河道工事の資金に手を付けているに違いない。金川昌明の目の前で横領が行われているのに、彼が知らないはずがない。不可能だ。だから奇妙なのは、彼は知っていながら黙認し、自分は貪らないことだった。本当に清廉な人なら、目の前で横領が行われるのを許すはずがない。二つの可能性がある。一つは彼自身が大きな不正を働き、それを隠している場合。もう一つは、彼は不正をせず、部下の不正を黙認することで人心を掌握し、命令に従わせている可能性。こうして何年も目立たず発展させてきた。労役夫も河川工夫も、彼の思うままに配置できる。誰も気づかない。有田先生は苦笑いを浮かべた。「私どもはこれまで勲爵や権貴ばかりを調査しておりました。以前、影森茨子も彼らと交流が多かったから、何人かは引き込まれているだろうと思って

「実は……」穂村宰相はお茶を二口ほど飲み、言葉を選びながら続けた。「真相は私自身もはっきりとは知らないのだ。当時の公式発表では、秋本が大不敬の罪を犯し、先帝が怒りのあまり爵位を剥奪したということになっている。後に平安伯爵の位が与えられたが……」宰相は声を落とした。「御前から漏れ伝わる断片的な話によれば、彼と斎藤帝師の間には、言葉にできない感情があったのだという。それを先帝が知り、激怒したのだ。先帝はそういったことに対して最も寛容でなかった。怒りに任せて秋本を厳しく叱責し、爵位まで下げたことで、秋本の心は完全に冷え切ってしまった。それで都を離れたというわけだ」さくらはこの理由について以前から推測していた。しかし、御前で仕える者たちが自分の心情をさらけ出すとは考えにくい。先帝の性格を知っていれば、なおさら慎重になるはずだ。それに、そんなことで爵位を下げるのは、大げさに思えた。今聞くと、おそらく秋本は本当に先帝を友人だと思っていたからこそ、あまり隠し立てをしなかったのだろう。あるいは、そういった出来事が重なり、先帝の不快感が募った結果かもしれない。「宰相様は、秋本が都を離れる前、先帝に恨みを抱いていたとお考えですか？」さくらは静かに尋ねた。宰相はさくらが少しも驚いた様子を見せないのに気づき、彼女がすでにこの方面の推測をしていたことを悟った。彼の表情も少し楽になった。「表向きはもちろん何もなかった。だが心の中でどう思っていたかは、本人にしかわからん。あるいは、斎藤帝師なら知っているかもしれないがな」さくらは斎藤帝師に知られたくないと思っていた。こんな重要な局面で、感情に流される事態は避けたかった。小さな変数でも全体の結果を変えてしまう可能性がある。「帝師以外に、この件を知る者はいるとお考えですか？」さくらは問いかけた。宰相は眉間に皺を寄せ、考え込んだ。「吉田内侍の師である萬谷内侍は知っているはずだ。彼は先帝に長年仕え、崩御後、現陛下の特別な許しを得て都で隠居している。吉田内侍が彼のために家を買い与えたほどだ。高齢ではあるが、まだ健在で、当時の出来事はよく覚えているだろう。ただ、あまり人に会おうとしない。吉田内侍に案内してもらうのが良いだろう」さくらは清和天皇に知られたくなかった。天皇は吉田内侍と北冥親王家の交流を快く思っていないことも分か

ここ数年、河道工事に徴用された者たちは都の内外から集められた労役夫で、常に同じ集団が作業に当たっていた。河道司全体が金川昌明を筆頭に、河川修繕や排水灌漑工事を名目に、かなりの山地や土地を不正に占拠していたのだ。「これらの場所に点在する形で小規模な家屋が建てられています。規模は大きくありませんが、河川工夫や一部の労役夫がそこに住んでいるようです」有田先生が広げた地図には、占拠地が赤い点で示されていた。さくらはそれを見つめ、眉を寄せた。「東西南北に散らばっているわね……」「はい。これらの点を線で結ぶと……」有田先生が筆を走らせると、皇城を取り囲むように一つの網が浮かび上がった。まるで天の網のように都を包み込む形だった。「もし彼らが『黒幕』の私兵だとしたら……」さくらは息を呑んだ。「城門を守っても無意味ということに…」「彼らは最初から都の中にいるのです。仕事のない日には街中を歩き回り、地形を把握している。御城番や禁衛府よりも都の地理に詳しいかもしれません」さくらは地図を見つめ、背筋に冷たいものが走るのを感じた。しかし同時に疑問も浮かんだ。「彼らがこれだけの土地を征用するには、宮内省や天皇陛下の許可が必要だったはずよ」「その通りです。ですが、河川工事や排水設備のための用地に家屋を建てるのは本来許されていません。しかも、そこに住まわせている人々の多くは戸籍に登録されていないのです」「労役夫もそこに住んでいるの？」「大部分は。特に都の外から徴用された者たちはほぼ全員がそこに住んでいます。日頃から重労働をしている彼らは並外れた力を持っています。数十斤の大槌や大刀を振り回すのも容易いことです」さくらは眉を寄せた。河川工事では、基礎工事や堰を築くため、時に石を砕く必要がある。彼らは大槌や斧、大刀といった鉄製の道具を常に手元に持っている。しかも、それらは朝廷から支給されたものだ。今判明しているのはほんの一部かもしれない。さくらはもはや時間を無駄にできないと感じ、翌朝早くに宮中へ向かった。清和天皇は彼女の報告を聞き終えると、眉をひそめた。「そのような烏合の衆が謀反人だというのか？」「陛下、彼らは単なる烏合の衆ではありません。長年重労働に従事し、屈強な肉体と並外れた力を持つ者たちです」清和天皇は首を横に振り、表情が徐々に厳しさを増した

一方、清和天皇は樋口信也に命じて監視に当たらせた。金川昌明は余裕の態度で樋口を迎え、成果を見せて回った。これだけ長く工事を続けてきたため、貯水池はほぼ完成していた。水を堰き止める堤防は堅固に築かれ、揺るぎない強さを誇っていた。貯水池を視察した後、彼らは河道も巡った。各所の浚渫作業は完了し、以前損傷していた堤防も修復され、高さと強度が増していた。樋口は部下に命じて河川工夫たちと話をさせた。日に焼けて黒く、たくましい体つきの男たちは、役人の前では少し恥ずかしそうにしていた。質問されたことに素直に答え、不満を尋ねられると、少し躊躇った後で「食事をもう少し良くしてほしい」「脂身の多い肉を増やしてほしい」と口々に言った。樋口はこれらの男たちが純朴な労働者に過ぎないと感じた。目つきにも殺気など微塵も感じられなかった。彼は河川工夫たちの仮住まいも視察した。一時的に建てられた木造や茅葺きの小屋で、一部屋に大きな共同寝床があり、七、八人が寝泊まりしていた。やや雑然としているものの、普通の労働者の住まいだった。小屋の中に武器は見当たらず、作業に使う道具類は全て大きな倉庫に保管され、作業開始時に取り出し、終了時には自動的に返却される仕組みになっていた。樋口は一通り調査を終えると、特に不審な点は見当たらないと判断した。彼らは普通の河川工夫と何ら変わりなかった。質素な身なりの金川昌明は工夫たちと共に食事をし、河川工事について話す時は饒舌だったが、朝廷の話題になると途端に恥ずかしそうに戸惑い、まるで詳しくないかのような様子を見せた。数日間の調査を終えた樋口は清和天皇に報告した。「金川と河川工夫たちに問題はないように思われます」天皇は眉間に皺を寄せ、「引き続き監視を続けよ。それと、あの倉庫を厳重に見張るように」と命じた。「陛下は何か問題があるとお考えですか？」樋口は首を傾げた。「用心に越したことはない」天皇はそれだけ言った。実のところ、清和天皇は違和感を抱いていた。さくらが金川昌明の名を出した時点で、安倍貴守に命じて金川とその配下の官吏を調べさせていたのだ。金川本人には非の打ち所がなかったが、配下の官吏たちはさくらの言う通り、皆裕福な暮らしを送っていた。対照的に、上司である金川は極めて質素に、むしろ貧しいと言えるほどの生活をして

さくらは椅子に腰を戻した。「あなたたちの汚職については、陛下もとうにご存知です。今回、私が内密に調べているのは、あなたたちに機会を与えたいから。正直に白状すれば、首はつながるでしょう。もっと価値のある情報を提供できれば、せいぜい左遷で済む。官界に残ることもできるわ」明玉も役人として長く渡り歩いてきた身だ。「もっと価値のある情報」とは、上司や部下を売ることだと察しがつく。さくらの言葉を疑う理由はなかった。理由は二つある。第一に、最近樋口信也たちが頻繁に河道を巡視していること。第二に、さくら自身が直々に尋問に当たっていることだ。陛下の意向なくして、彼女がわざわざ自分で出てくる必要はない。適当な者に厳しく取り調べさせれば事足りるはずだ。もちろん明玉は知る由もないが、さくらはとうに彼の心理を見透かし、彼の考えも先読みしていた。「あなたたち上下の汚職に対して、金川はどんな態度を取っていたの？」明玉は少し考えてから答えた。「正確に言うなら、彼が我々に汚職をさせたのです。手当だと言って。最初にそれを許されると、我々も試しに少し流用してみましたが、彼は何も言いませんでした。だんだん胆が据わってきて……」「後になって彼は我々を呼んで警告し、着服金額をすべて記録していると言いました。そうは言いながら処罰はしない。我々は彼もかなり着服しているのだと思い、それからは遠慮なくやりました。どうせ彼も二度と口出ししてきませんでしたから」「今までずっと口出ししなかったの？」さくらが尋ねた。明玉は隣で背の高い少年が再び火箸を手に取るのを見て、慌てて言った。「いえ、今回の河道工事の前に我々を召集して、今度だけは絶対に着服してはならない、一文たりとも取ってはならない、誰にも注目されてはいけないと厳しく言い渡されました。それに我々を交代で休暇を取らせ、彼が毎日自ら現場監督をすると」さくらはわずかに身を傾け、何気ない様子で問いかけた。「どうして今回だけそれほど重要視したのかしら？」明玉の眼球がせわしなく泳いだ。「おそらく……おそらく今回の工事が特に重要だから……」言葉が終わらぬうちに、さくらは素早く火箸を掴んで彼の腕に押し当てた。語尾は悲鳴に変わり、絶叫の後で深く息を吸い込むと、泣き顔で言った。「申します、もう隠しません、二度と隠したりいたしません」「さあ言え！」