All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1351 - Chapter 1360

連日の議事に参加したさくらは、宰相の言葉を身をもって理解していた——人の数だけ意見があり、誰にもそれなりの道理がある。延々と議論を重ね、賛同や反対を得ても、事態は一向に明確な方向を見出せない。もはや議事に加わるべきではないと彼女は悟った。数日間、諸々の意見に翻弄され、どう歩を進めるべきかも分からなくなっていた。その上、天皇の病も完全には回復せず、咳が続いている。無理に気力を奮い立たせている隙に、この機に乗じて皇太子冊立を煽る者まで現れた。提案したのは斎藤式部卿の門下生、若い官僚たちだった。かつて皇后に取り込まれ、皇太子の件で尽力するよう言い含められていた彼らが、天皇の病気と内憂外患を見て、早急に国本を定めるべきだと言い出したのである。斎藤式部卿は怒りで顔を青くし、御前で必死に反対したが、それがかえって策略と受け取られるか、必死に責任逃れをしているようにしか見えなかった。この件で清和天皇は再び喀血し、一同を狼狽させ、事態は極度に混乱した。さくらは練兵を口実に、宮中での議事を避けるようになった。邸に戻って有田先生と深水師兄にこの件を話すと、有田先生も眉を寄せて言った。「皇后は謹慎中のはず……なぜまだ政局を攪乱できるのです？今この時期にこんな騒動を起こすなど、ご自分と斎藤家を火あぶりにかけるようなものでしょう」斎藤家と皇后がどうなろうと、さくらの知ったことではない。だが本来なら文武百官が心を一つにしているべき時に、この件で足並みが乱れてしまった。深水が口を開いた。「私はむしろ疑っている——この時期の皇太子冊立提案こそ、寧世王の策略ではないかと。皇后が取り込んだ連中の中に、寧世王の手の者が紛れ込んでいる可能性は？奴は人心掌握に長けている」有田先生は考えを巡らせた。「それも不思議ではありませんな。大皇子は凡庸、今冊立したところで帝はお喜びにならない。とはいえ諦めてもおられず、潤お坊ちゃまに読書のお相手をさせ、相良左大臣までお招きして丁寧にお育てになっている。こんな火急の折に提案すれば、帝のお怒りは必至。一度勅旨が下って皇后の望みが絶たれれば、まさに水泡に帰すでしょう」「斎藤家も巻き添えを食う」深水が微かに嘆息した。「以前聞いた話では、皇后は聡明で道理をわきまえた女性、才女として都にその名を轟かせていたというのに……なぜこれほど軽率な

入城後、別の商隊が到着したため、山田はそちらの検査に向かった。問題がないことを確認して通行を許可する。ふと振り返ると、商隊が先ほどの数人と連れ立って歩いているのが目に入った。その中の一つの後ろ姿が妙に馴染み深い——万華宗のあの師叔に似ている。確か皆無幹心という名だったか。だが後ろ姿だけの話で、顔つきは……記憶を辿ってみると、全く似ていない。まるで別人だった。それでもこの商隊には注意が必要だ。山田は数名に尾行を命じ、異常がないか見張ることにした。半時間ほど経って報告が入る。彼らは東蘭通りの屋敷に入ったという。あの一帯は権門勢家の邸宅が立ち並ぶ場所で、富商といえどもいかに財があろうと、容易には手に入らない土地だった。山田が調べさせたところ、彼らが入った屋敷はかつての異姓王の邸で、長らく空き家となり、住人もとうに他所へ移り住んだと聞く。何かあるような気がするのだが、考えを巡らせても頭の中は空っぽで、何も浮かんでこない。最近の疲労が祟っているのだろう。日々こうした調べ物ばかりで、頭が糸のように絡まり、あらゆる人の情報を詰め込みすぎて回らなくなっている。「あの邸は湛輝親王邸と隣り合わせです」部下の一言に、山田の瞳が鋭く細められた。「監視を続けろ。いや、直接出向いて詮索してみろ」上原殿の言葉——湛輝親王邸に関わるものは何であれ注意を怠るなと。夜になって調査結果が報告された。確かにあの異姓王の後裔で、世襲王爵を失ってからは各地で商いに従事し、昨今の戦乱を避けて一時的に都へ戻ってきたのだという。山田は彼らの商隊の積み荷を調べた時のことを思い出した。絹織物や宝石類ばかりで、身の回りの品を持参して都に避難してきたのだろう。小さくため息をつく。都の外は戦乱に明け暮れ、この都にしても平穏とは言い難い。ただ、外の者には知れていないだけのことだ。大した重要性もない件なので、山田は上原さくらに報告しなかった。一方、菅原親王邸では荷車から荷物が降ろされていた。宝石や絹織物の山の下には隠し箱があり、どの箱にも仕込まれている。中に潜ませてあるのは、すべて彼らの武器だった。長らく人の手が入らなかった邸内は雑草が生い茂り、家具には埃が山と積もっている。彼らは変装を解かずにいた。入城時の扮装は山田を欺くためではなく、寧世王の手の者から身を隠

ついに、この日の夕刻、事態は一気に悪化した。河道司では官兵が日雇い労働者たちの作業を監督していたが、前日の激しい豪雨で工事は中止となっていた。今日は珍しく曇天で雨が降らなかったため、金川昌明は労働者たちに突貫工事を命じ、しかも予定より三日早い完工を求めた。労働者たちは当然反発し、河道司の役人と口論となった。激昂した昌明が棒切れを振り上げ、そのうちの一人を殴りつけた瞬間——労働者たちの怒りは爆発した。百人を超える労働者が河道司の役人たちを取り囲み、暴力を振るい始めた。さくらが予め付近に配置していた見張りが、即座に村松碧へと報告を上げた。村松は彼らの策略である可能性を危惧したが、調査結果によれば、全ての労役夫や日雇い労働者が寧世王の手の者というわけではなかった。今回、扇動されて役人と衝突を起こしているのは、恐らく一般の労働者たちだろう。そこで彼は一方で部下を率いて仲裁に向かい、もう一方でさくらへの報告を命じた。日没が迫っていることに気づいたさくらは、表情を引き締めた。夜になれば都に外出禁止令が敷かれる。騒動が続けば、どさくさに紛れて何をされるか分からない。そこで彼女は山田鉄男を禁衛と共に派遣し、安告侯爵にも使いを出して金川昌明を呼び戻し拘束するよう指示した。紫乃が眉をひそめた。「明らかに金川昌明が仕掛けた騒動ね。一体何を狙っているのかしら」「寧世王がもう待ちきれなくなったか……それとも、私を外におびき出そうとしているのでしょう」さくらの低い声に、紫乃の瞳に心配の色が浮かんだ。「それなら今夜は禁衛府に留まりましょう。親王家には戻らずに」さくらは素早く状況を分析した。「私をおびき出せなければ、今度は禁衛府まで襲撃してくる可能性もあります。これだけの労働者が騒ぎを起こせば、人手を派遣しなければならない。各所の関所から均等に人員を抜くわけにはいきませんから、近場か禁衛府の人間を出すことになります」既に予想していたことだった。有田先生や深水師兄とも相談済みである。だが武芸に長けた者の数は限られている。警戒すべき場所はあまりにも多く、彼女がずっと親王家に籠もり続けるわけにもいかない。来るべき時が来たということか。剣の柄に手を添えた紫乃の瞳に、鋭い光が宿った。「望むところね。いつ襲ってくるかと気を揉むより、よほどすっきりする。あ

寅の刻、雨脚が次第に弱まり、蒸し暑さも和らいで、眠りはより深くなった。七、八の人影が燕のように宵禁の都を駆け抜ける。足先が屋根瓦を掠めても雪上を歩くが如く、ほとんど音を立てない。影たちが禁衛府に降り立った。警備の衛士たちは既に撤収し、正庁には彼らだけが身を寄せ合い、臨戦態勢を整えている。一同は目配せを交わし、それぞれの武器を握り締めた——来たのだ！薄暗い灯火の中、黒装束の影たちがひらりと舞い降りると、誰かが素早く駆け寄って灯火を吹き消した。漆黒の闇が辺りを包み込む。五指を伸ばしても見えない暗闇だ。頼りになるのは、相手の息遣いだけ——その音を手がかりに位置を探るしかなかった。影森風馬の内力は他の追随を許さぬ深さを誇っていた。彼の剣筋は迅雷のごとく鋭く、空気を裂いて真っ直ぐさくらの首筋を狙った。さくらは跳躍して剣を踏み台にかわすと、回転しながら着地し、桜花槍を横薙ぎに払って眼前の脅威を一掃した。匂いを頼りに紫乃を探し当て、背中合わせに構えて敵を迎え撃つ。闇夜の殺し合いは凄絶を極めた。刀と槍、剣と戟がぶつかり合う金属音だけが響く。さくらたちの心に暗雲が立ち込めた。手練れ同士の立ち合いでは、二、三合も交えれば相手の実力が知れる。この襲撃者たちの武芸は相当な域に達しており、特にさくらに絡みついて攻めてくる男の腕前は底知れぬものがあった。皆、寧世王自らが出陣してきたのではないかと察した。もし捕らえることができれば、これほど好都合なことはない。だが、本格的な死闘に入る前から、彼らは次々と傷を負い始めていた。まだ百合も打ち合っていないというのに。一同の胸に戦慄が走る。寧世王を捕らえるどころか、命を拾って帰れれば先祖の加護というものだろう。幸い、彼らの意志は堅固だった。他の者なら、とうに総崩れとなっていたに違いない。数人は固まって戦い、できる限り散り散りにならぬよう心がけた。漆黒の中に慣れてくると、おぼろげな影が見えるようになる。剣の煌めきを頼りに、致命的な攻撃を何度かかわすことができた。さくらは桜花槍を一段縮めた。この槍は特製で、長短自在に調節できる。隙を見つけさえすれば、長槍として一気に伸ばし、相手の心臓を貫くことも可能だった。しかし、その機会は訪れなかった。男の攻撃は隙間なく襲いかかり、防戦するだけで精一杯——

驚異的な軽身功で四散する刺客たち。陽雲が一人を追うことは可能だが、全員を捕らえるのは不可能だった。しかし彼は追跡しなかった。代わりに暗闇の中、片手でさくらの耳たぶを掴み、ほとんど引きちぎるほど捻り上げた。「この大胆不敵め。無防備に戦に臨むとは何事だ。己が天下無敵とでも思っているのか？上には上がある、という言葉を知らんのか？」さくらが悲鳴を上げる中、有田先生が灯りを点けた。皆の身体に斑々と血痕が浮かび上がる。陽雲はさくらの負傷を目にしたが、耳を掴む手を緩めるどころか、さらに力を込めて歯ぎしりした。「影森風馬の狙いが読めなかったとでも言うつもりか？梅月山に救援を求める手紙一つ書かぬとは。ますます思い上がったものだ。幹心が到着すれば、覚悟しておけ」陽雲がさくらに対してここまで激怒したのは初めてのことだった。幼い頃、どれほど大きな問題を起こしても、彼は身を屈めて謝礼を持参し、頭を下げて回ったものだった。今度はさくらが身を縮めて許しを乞う番である。「分かりました、分かりました。師匠、お許しください」陽雲は彼女の血の付いていない箇所を見定めて軽く蹴った。ちょうど膝頭だったが、もちろん手加減はしている。それでも深水たちには随分と乱暴に見えた。しかし誰も声を上げる勇気はない。有田先生が前に出て執り成しの言葉を述べる——まずは傷の手当てを済ませ、後でゆっくりと耳を引っ張っても遅くはないと。さくらと深水の傷を目の当たりにした陽雲の表情が和らいだ。心配と愛情が胸に込み上げ、手を離した。「薬を服んで傷を治しに行かんか。まさか禁衛府に傷薬の備えもないなどとは言わせんぞ」「あります、あります」さくらが慌てて答え、潤んだ瞳で師匠を見上げる。どれほど恋しかったことか。それぞれが治療のために散らばると、紫乃がさくらに小声で囁いた。「あなたの師匠があんなに怖い顔をするなんて、見たことがないわ」片腕を露わにしたさくらの腕には二箇所の剣傷があったが、幸い骨まで達していない。見事な身のこなしだった。「怒るのは、心配してくれているからよ」紫乃が包帯を巻きながら言う。「私の師父は心配していても、あんな風に怒ったりしないもの。私なら泣いちゃう」さくらの手当てが終わると、今度は紫乃の番だった。肩に剣傷、腰に刀傷があったが、実際に血を流しているのは脛だけ——柔らかい