Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1321 - Bab 1329

紫乃は彼らをじっくりと観察した。二人は背丈こそ低いものの、引き締まった体つきで、特に腕の筋肉が際立って盛り上がり、首筋の筋も浮き出ていた。残りの三人は比較的背が高く、呼吸に特別な乱れは感じられなかったが、その足元に目を向けると、履き物には塵一つ付いていない。明らかに内功を修めた者の特徴だった。内功の修練が深ければ、呼吸は自在に操れる。粗く荒らげば荒らすほど、また細めれば細めるほど、すべて意のままという彼らの技量は並々ならぬものと見た。「武芸は嗜んでいるの？」紫乃が尋ねると、彼らは首を振り、実に朴訥な表情を作って「いいえ」と答えた。紫乃はもう一度彼らを見定めると、突如、背の低い男に向かって拳を繰り出した。男の目が一瞬光ったが、すぐさま目を閉じ、おびえたような表情を浮かべた。紫乃は拳を引いた。一瞬の眼光に武者の本能が現れていたが、よく抑制されていた。受け止める動きに出なかったことが、かえって不自然だった。素人なら、顔を狙われれば反射的に手を上げるはずなのに。紫乃は薄く笑みを浮かべ、踵を返した。彼らは冷たい視線を交わし、ゆっくりと後退していった。青影は片手で額を支えながら、複雑な眼差しでその様子を見つめていた。期待なのか、恐れなのか。先ほどまでの平静さは完全に失われていた。三人は老親王の玉京館の隣に案内された。薔薇の花に覆われた中庭のある「薔薇苑」という屋敷だった。壁一枚隔てた玉京館では、耳の良い者なら、大きな声での会話くらいは聞き取れそうな距離だった。青影も玉京館に住んでいたが、別棟であった。元々は大長公主が老親王の側室として送り込んだのだが、老親王は側室を必要とせず、心から話し相手として遇してくれた。以前は自分の住まいがあったものの、使用人の話では最近は玉京館で過ごすことが多いという。実際に住んでみると、この湛輝親王邸の不可解さが身に染みてきた。夜になると、まるで見回りでもするかのように、多くの人影が行き交う。饅頭が起き出して確認したところ、確かに人の気配が揺らめいていた。昼間の明るく楽しげな雰囲気とは打って変わり、夜の邸内は異様な緊張感に包まれていた。その重苦しさの源は分からないものの、寝台に横たわっていても、何とも言えぬ殺気のようなものが漂っていた。日中、邸内の人々を観察してみると、あ

清和天皇は、水無月清湖の調査結果と同様、寧世王が確かに領地を離れていないことを確認した。毎日のように妻子を連れて芝居小屋へ通い、雅楽を愛でる日々を過ごしているという。寧州には寧世王が設立した養育院があり、孤児や老人たちの避難所となっていた。芝居見物の後は、必ずのように養育院を訪れては様子を見て回っているとのことだった。だが、清湖の調査で、天皇の知り得なかった事実が一つ浮かび上がった。それは、寧世王が沢村家当主に命の恩がある、という事実だった。七、八年も前の話である。当時まだ家督を継いでいなかった沢村家当主が牧場の見回りの途中、何者かの襲撃に遭った。その時、偶然通りかかった寧世王一行が命を救ったのだという。寧世王は元来、控えめな性格で、沢村家との関わりを望まなかったため、当主に口止めをしたという。恩返しなど不要だと告げ、人命を救ったことは自分にとって些細なことに過ぎないと言い残したそうだ。襲撃に遭った一行のほとんどが命を落とし、生き残ったのは沢村家当主と側近の魔三郎のみ。清湖は以前、荷物の護送中に襲われた魔三郎を助けたことがあり、その縁で魔三郎から昔日の出来事を聞き出すことができたのだった。清湖からの密報を受け、さくらが紫乃に確認すると、「えっ、そんなことがあったの？私、全然知らなかったわ」と紫乃は目を丸くした。七、八年前と言えば、紫乃はすでに梅月山におり、実家で何が起きていたかなど、知る由もなかったのだ。「父上に手紙を書いてみようか……」紫乃は眉を寄せ、心配そうな表情を浮かべた。もし寧世王があの黒幕で、父上に命の恩までもあるとしたら。いざという時に、その恩を盾に取られたら、父上は手を貸してしまうのだろうか。これまで何度か沢村家が事件に関わった時も、紫乃は心配することはなかった。父は朝廷への忠誠心が厚いことを、彼女はよく知っていたから。皇商として、朝廷の軍馬を育て、兵部の武器鍛造も請け負っている。朝廷の恩恵を受けている身で、逆賊など助けるはずがない——そう、これまでは確信していた。でも命の恩となれば話は別だ。忠君愛国の人であっても、恩義には報いようとするものだから。「慌てることはないわ」さくらは落ち着いた声で言った。「清湖師姉が、あの襲撃事件のことをもう少し調べるって」「え？」紫乃は目を丸くした。「清湖さん、

親王邸に戻ったさくらは、怒りのままに座り込んだ。深水青葉は、苛立ちで呼吸を荒げる師妹の傍らに腰を下ろした。「恵子皇太妃様と潤くんが宮中に入るのは、むしろ好都合じゃないか？」青葉は静かに語りかけた。「もし反逆軍が攻め入ってきても、宮中が一番堅固な守りを持っている。書院や親王邸よりずっと安全だ」さくらは冷たい水を一気に飲み干し、苦々しい笑みを浮かべた。「分かってる。だから承諾したのよ」涼やかな空気が喉を通り過ぎるたびに、胸の内の憤りが更に冷たく凝固していく。「でも、納得はできない。陛下は彼らを守るためじゃない。人質として使いたいだけ。母上と潤くんが宮中にいれば、この身が粉々になっても宮を守らざるを得ないって、分かってらっしゃるのよ」反逆軍が都に攻め入れば、まず親王邸を包囲し、使える者を全て捕らえ、外祖父や親王様への圧力として利用するだろう。さくらはそれを理解していながらも、天皇のやり方に胸が潰れそうだった。皇太妃と潤が宮中にいなくとも、彼女には守る術があったのに。「天下のことを仰るくせに」さくらは冷笑を浮かべながら、指先で机を叩いた。「陛下の目には、全てが私物なのよ。命を賭して戦えと命じておきながら、家族を取り上げ、私たちの一挙手一投足に疑いの目を向ける」「もういい」青葉はさくらの乱れた髪を整えながら言った。「こんなに怒っても仕方がない。玄甲軍の統合を望むなら、これも受け入れるしかないだろう？」「そう、陛下は私の弱みを完璧に把握していらっしゃる」さくらは溜息をつきながら言った。玄甲軍の統合を諦めるわけにはいかない。今のように分散していては、各部隊がそれぞれの上官の命令に従い、反逆軍が攻めてきた時、精鋭部隊として機能するどころか、烏合の衆と化してしまうだろう。「権力を得た者は、すべてを支配したがるものさ。人の心までもな」青葉は穏やかに言った。「だが、君は自分のすべきことだけを見据えていればいい。不満も、憤りも、すべて捨て去るんだ。この騒ぎが収まれば、大空の下、好きなことができる」「潤くんの叔父上にも話しておかないと」さくらは髪に手をやり、不満げに声を上げた。「もう、深水師兄ったら、また私の髪を散らかして」「早くお珠を呼んで、髪を整えて顔を洗えば？」青葉は優しい眼差しを向けた。「そうすれば気分も晴れるだろう」「お珠！お珠！」さくら

都は夜の帳に包まれ、禁衛府と御城番が交代で巡回に当たっていた。京都奉行所からも同心が加わり、警戒は幾重にも張り巡らされていた。城門では、さくらの命により、不審者の見極めがより厳重になされていた。虎鉄が天皇の不興を買っているため、禁軍は一時的に文之進が采配を振るう。村松陸夫は天皇の側近として仕えながら、虎鉄たちとの連絡を保っていた。日比野綱吉、斎藤芳辰ら七瀬四郎偵察隊も玄甲軍に編入され、将軍として都を守る。天皇は都を鉄壁の要塞にしようとしていた。彼らの実力は天皇も知っていた。ただ重用を躊躇っていただけだ。今や正念場を迎え、有名無実の職にあった者たちも、一斉に実権を与えられた。不思議なことに、湛輝親王邸の異変以外、都での密かな動きは見られなかった。紫乃が調べた厨房の謎——百人分もの料理が何処へ運ばれているのか——は依然として解明されていない。饅頭は厨房の出入り口を監視し、一日三度の配膳を見守った。主人二人半に加え客人数名、そして使用人たちの食事を合わせても、これほどの食材は必要ないはずだった。密道や隠し部屋があるにしても、厨房から料理を運び出さねばならない。だがそんな形跡すらない。配膳が終わると、饅頭は厨房に入った。食器は既に片付けられていた。何か仕掛けがあるのではと厨房を隈なく調べたが、北冥親王邸の厨房よりも小さな、ごく普通の厨房があるだけだった。幾度も探しても、隠し扉らしきものは見当たらなかった。二、三日が経ち、饅頭は思い切って調理場に入り込み、料理人たちの仕事を見守ることにした。すると不可解な光景が目に入った。大量の食材が運び込まれるものの、使われるのはごく一部。丸々とした豚一頭から舌や肘だけを取り、または程よい脂身の部分だけを切り分け、残りは大きな桶へ放り込まれていく。二、三十匹の魚からは腹身のみ、時折刺身を取るだけで、これも別の桶へ。他の食材も同様だった。極上の部分だけを選り分け、使用人の食事用にもその一部を回すが、それでもなお大量の食材が桶の中で残されていく。「これは捨てるんですか？」饅頭は驚いて尋ねた。「もったいないことはしませんよ」料理人は微笑んだ。「貧しい人々にお分けするんです」饅頭は食材を積んだ車を追って吉祥小路まで行った。貧民の住む路地だ。痩せこけた人々が親王家の車