Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1341 - Bab 1350

とはいえ、多少の痛い目は避けられない。棒太郎は彼の脚を折り、密かに薬王堂に運ばせた。そして酒に酔って転倒し脚を折ったと外に向かって言うよう命じた。こうすれば家で療養することができ、誰にも怪しまれることはない。この一件を片付けた棒太郎は、さくらのもとに戻って尋ねた。「なぜ奴を戻して情報収集させないんだ？脅せばいい。陛下が潜伏調査を命じたとでも言えば、逆らう度胸なんてないはずだ」さくらは首を振った。「あの人では何も調べられないわ。かえって尻尾を出すだけよ」棒太郎は先ほどの腰を抜かした有様を思い出し、確かに使い物にならないと納得した。調査などさせれば、すぐに金川昌明に気づかれてしまう。家で脚の治療をしている方が、よほど確実だ。同僚が見舞いに来ても、余計なことを喋る度胸はあるまい。あのような利己的な人間なら、きっと密告の手柄を独り占めしようとする。功績を他人に分け与えるなど、自ら面倒を招くようなものではないか。彼は少しの危険も冒そうとしない性分だし、宮内省に長年勤めていても真の親友などいない。自分を支援してくれた兄まで見捨て、長年連れ添った妻を離縁し、恩師の娘さえ粗末に扱う——これほど極端に利己的な人間に、本当の友など存在するはずがない。彼の目に映るのは利益だけなのだから。さくらは有田先生と深水師兄に相談を持ちかけた。陛下に参内して報告すべきかどうか——なにしろ、得た供述は正当な手段によるものではない。三人で話し合った結果、陛下が信じるかどうかは別として、やはり報告は必要だという結論に達した。朝廷の官吏を私的に拘束した罪については、陛下が処罰をお決めになったとしても、この時期に実行されることはあるまい。ただし今回の参内には深水師兄を同伴することにした。陛下は深水師兄を深く敬っておられる。以前さくらが邪馬台の戦場に向かう際も、深水師兄の偽の書状を陛下に見破られたことがある。ところが今回宮中に参ったものの、陛下にはお目にかかれなかった。吉田内侍が出てきて告げた。「陛下は本日喀血され、失神寸前でございました。今は侍医が診察中にてございます」さくらは慌てて尋ねた。「お体の不調でしょうか、それとも何者かに毒を盛られたのでしょうか？」これは確かに陰謀論めいた問いかけだった。平時であれば、あるいは他の相手であれば、さくらもこのような質問はし

さくらは尋ねた。「老夫人と親房夕美に生命の危険はあるの？」紅雀は答えた。「老夫人はまだ大丈夫ですが、親房夕美は高熱が下がらなければ危険です。本人もひどく取り乱していて、私を見ると手を掴んで死ぬのかと聞いてきます。もうわけの分からないことを口走って、あれこれ人を恨んだり、時には自分の過ちを悔やんだりしています」さくらは何も言わなかった。他人の人生を評価する権利など自分にはない。ただ、これ以上三姫子を巻き込まないでほしいと願うばかりだった。もし親房夕美が天牢で死ねば、親房一族の人々に恐慌をもたらすだろう。それは間違いなく三姫子の心理的負担を重くする。「紅雀、二日後にもう一度様子を見に行ってもらえる？」紅雀は頷いた。「分かりました」さくらは少し考えてから言った。「二日後に行く時は、私も一緒に行くわ」三姫子と二人だけで話したかった。天牢のような絶望的な場所で、話し相手もなく、聞こえるのは絶え間ない泣き声ばかり——本当に一日が一年のように感じられるだろう。ただし今は急ぎの用事がある。陛下のご病気で朝議が中止になったため、穂村宰相を訪ねて金川昌明が河川工夫を入れ替えている件を報告しなければならない。最も重要なのは、玄甲軍の将たちと戦略を練り、陣立てを決めることだった。翌日、まず穂村宰相に河川工夫入れ替えの件を報告し、宰相から陛下への奏上を託した後、禁衛府に戻って深水師兄と有田先生を招いて協議した。様々な可能性を想定しなければならない。内通者による内外呼応も排除できず、その備えも必要だった。そのため城門は厳重に警備する必要がある。同時に、都近郊一帯の巡回も命じた。郊外には多くの荘園があり、大きなところでは数百人を抱えている。その中に紛れ込まれても分からない。しかしここが最も調査の困難な場所でもあった。荘園の管理人は安くて有能な人手しか求めない。素性や身分など大抵気にかけず、各地の流民であろうと使えさえすれば雇い入れる。食事だけで働かせられるなら、給金を払うより遥かに良いではないか。この調査は既に始まっていたが、進捗は遅々としていた。都周辺はあまりに広大で、荘園以外にも数多くの村がある。防衛配置は今日から開始し、都中の要所を厳重に警備することになった。御通りは特に重点的な警護対象とされた。穂村宰相からの知らせを待つ間、

玄甲軍の配備により、都には一気に緊張が走った。夜間外出禁止令が出され、遊郭や芝居小屋も商売にならなくなった。茶店や酒場は日が沈むと同時に戸を閉ざし、夜の都はまるで死んだ街のようだった。今の作戦は、敵が動かぬ限り、こちらも動かない。河川工事は依然として続いている。無理に工事を止めれば、玄甲軍が大規模な包囲を開始し、さくらが先手を打てる。工事を続けるなら、朝廷にとっても民にとっても利益になる。両軍の睨み合いこそないものの、戦の気配は既に濃厚に漂っていた。城門の出入りは日々厳しく調べられている。「黒幕」が都に戻らぬはずがない。全財産と命を賭けているのだから、遠隔指揮など不可能だろう。さくらは以前から黒幕がすでに都に戻っているのではと疑っていた。しかし紫乃が湛輝親王邸に住み込んでいるにも関わらず、怪しい人影は発見されていない。老親王の身の回りは例の二人の老使用人が世話をしており、他の家人たちは雑用に追われ、買い物に出る者も饅頭に見張られて外部との怪しい接触はない。本当に頭が痛い。少し気持ちを落ち着けなければ。親房家の人々が释放され、男子は全員流罪となる。賢一までもが例外ではない。邪馬台への流罪ならまだましかもしれない。現地には頼れる者もいるだろう。三姫子と老夫人たちは当面、大きな屋敷は構えられない。三姫子が音無楽章のもとに預けた銀子があるとはいえ、今この時期、彼女らは工房に住むしかなかった。夕美は工房暮らしを嫌がると思っていた。以前からそうした場所を見下していたからだ。しかし天牢は人の心を柔らかくするものらしい。夕美は何も言わず、素直に指示に従った。文絵については、さくらは親王邸に住まわせ、明日香の遊び相手にしようと考えていた。明日香は武の天才肌で、文絵は聡明な子だ。一人は武芸に長け、もう一人は学問に秀でている。年は離れているものの、きっと良い友達になれるだろう。文絵は庶民に落とされただけで奴隷身分ではないため、堂々と書院に戻ることができる。庶民の娘でも雅君女学院には入れるのだから。蒼月の娘と三姫子の他の庶女たちには意向を聞いてみたところ、工房に残って清原澄代から刺繍を習いたいと言う。女子の学問が必ずしも生計の糧になるとは限らないが、手仕事なら将来食いっぱぐれることもない。さくらは無理強いしなかった

あかりが試してみようと提案したが、紫乃が首を振った。「駄目よ。何も知らない振りでいましょう。余計な詮索をして相手に気づかれたら大変。明朝一番に出発して、さくらと有田先生に報告するわ」ところが棒太郎が急に考え込むような表情を見せた。「俺たち、本当に出て行けるのか？」あかりがぎょっとする。「まさか出立を許してもらえないと？軟禁されるということ？でも老親王様はお帰りになって良いと……」「そもそも老親王が紫乃を呼んだ理由は何だ？お前たち、それを考えたことはあるか？」紫乃は歩きながら考えた。心中に焦りが募る。さくらとも話し合ったが、救援要請ではないのは明らかだ。それなら軟禁目的なのか？そうは見えない。むしろ何かの綻びを見せようとしているかのようだった。「親王様と関谷が一枚岩ではない可能性は？」紫乃は湛輝親王邸での日々を振り返った。関谷はどこにでも現れるくせに、存在感を消すのが巧みだった。心の奥で危険な推測が渦巻く。関谷が変装しているのではないか？もしかして寧世王なのでは——だが、軽々しく口にするには恐ろしすぎる憶測だった。「もうやめましょう。部屋に戻って休みましょう」ここで話すのも安全ではない。関谷の武芸が本当にあれほどのものなら、三人がかりでも勝てるかどうか分からない。「今夜は三人で一緒にいましょう」あかりが婚約者の饅頭と紫乃の腕を左右に絡めた。「念のため」三人は足早に部屋へ戻った。棒太郎は床に布団を敷き、女二人が寝台を使う。「俺が見張りをする。お前たちは眠れ」あかりが身を起こした。「もし本当に危険なら、なぜ今夜のうちに逃げないの？」「夜間外出禁止令が——」「余計な詮索をして——」饅頭と紫乃が同時に答え、あかりは納得した様子で頷く。どちらの理由も十分すぎるほどもっともだった。老親王は珍しく早めに床につくことなく、書斎でじっと座り込んでいた。椎名青舞に煙管を持って来させ、一服つけている。ぷかぷかと一袋分吸い終わると、書斎は煙でかすんでいた。青舞が尋ねる。「もう一服いかがですか？」老親王が彼女を見遣った。「いつもならお前はわしの吸いすぎを咎めるものを」青舞は丸い顔を弥勒様のように綻ばせた。「どうせ私たち、そう長くは生きられませんもの。今のうち、したいことをしておきましょうよ」老親王が言った。「出て行

床に砕け散った杯の欠片を見下ろす。鋭くはないが、手首を切り裂くには十分だろう。老親王がゆっくりと身をかがめ、一片を拾い上げた瞬間——手首を誰かに掴まれた。「親王様、お手を傷つけてはなりません」手首を握る力が激痛を走らせる。欠片は容赦なく取り上げられた。黒装束の男だった。灯火の光さえもその漆黒は跳ね返し、一切の輝きを見せない。この屋敷に一体何人のこうした者がいるのか、老親王には分からない。ただ、どこへ行こうとも監視の重圧が付きまとうことだけは確かだった。この者どもは武芸に優れ、内力も深く、暗器の扱いにも長けている。紫乃たちを連れて外出した時でさえ、この圧迫感は消えなかった。紫乃たちがこれらの監視者の存在に気づいてくれることを願ったが、この者どもは空気のような存在だった。どこにでもいるのに、見えず、触れることもできない。燕良親王の死士など、こいつらに比べれば塵芥同然だった。手を放された時、老親王の手首には既に青黒い痣ができ、指の跡が痛々しく残っていた。死ぬことさえ許されない。老親王の瞳に絶望が宿る。その場にへたり込んだ彼を、黒装束の男は意に介さず闇に消えていった。翌朝、紫乃たちは湛輝親王邸を後にした。出発前、紫乃は一人ひとりに別れの挨拶と感謝を述べて回った。老親王、椎名青舞、粟原十七、そして最後に関谷へも。関谷の前に立った紫乃は屈託なく笑いかけた。「私たちが滞在している間、一番ご苦労をおかけしたのは関谷さんでしたね。お食事の世話やら何やら……今度時間ができたら、親王様と皆さんご一緒に都景楼でお食事でもいかがでしょう」関谷は背中を少し丸め、へりくだった笑みを浮かべる。「お嬢様、そのようなお心遣いは……これは私どもの務めでございますゆえ、お嬢様にご足労をおかけするわけには」紫乃が豪快に手を振った。「大したことじゃありません。お顔を見せてくださるだけで十分よ」関谷は恭しく礼を重ね、笑顔で三人を門まで見送った。振り返ると、老親王が朝の光の中に佇んでいた。最初は無表情だったが、紫乃が振り向いた瞬間、無理に笑みを作ってみせる。ただ、今日の親王は格別に疲れて見えた。まるで一睡もしなかったかのように。紫乃は駆け戻った。「お身体だけは大切になさってくださいね。煙管なんて捨ててしまいましょう」老親王は紫乃を見つ