Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1311 - Bab 1317

さくらが北冥親王邸に戻ると、西平大名家の一族が投獄されたという噂が既に広まっていた。そのことは彼女も承知していた。宮中で耳にしたばかりではない。親房甲虎が戦場から逃亡したと聞いた時点で、こうなることは予想できていたのだ。西平大名家の人々が拘束されたのには二つの理由があった。一つは一族全員の連座という厳しい処置。そしてもう一つは、親房甲虎の自首を促すためだった。爵位剥奪と財産没収も、こういった場合の定石通りの措置だ。これほどの騒動を起こしておきながら、爵位を保ったまま優雅な暮らしを続けられるはずもない。ただ、この先どのような処分が下されるのか……さくらにも陛下のお考えは計り知れなかった。音無楽章は既に動き始めていた。だが、権力者に助けを求めるのではなく、民の力を頼みにしていた。三姫子には先見の明があった。都の郊外に粥棚を設け、大金を投じて貧民を救い、重病人の治療費まで援助していたのだ。蒼月が工房で話していたことを思い出す。老夫人も親房夕美も、三姫子のそうした行いに反対で、自分の名声を上げるための無駄遣いだと非難していたという。しかし今、西平大名家を救えるのは二つの条件しかなかった。邪馬台での大勝利か、民衆が自ら三姫子のために声を上げるか、だ。三姫子のためというのは、甲虎のためとは意味が違う。そのため楽章は、親房甲虎が正室を捨て、側室とその子供たちを連れて逃げたという噂を広めさせた。それは単に軍務を放棄し、朝廷への忠誠を裏切っただけでなく、妻子をも見捨てた男という評判作りだった。楽章の狙いは明確だった。三姫子を徳高き女性として印象づけ、同時に夫に見捨てられた憐れな婦人という同情を集めることだった。親房甲虎は以前から妻を離縁したいと考えていたようだ。ただ、邪馬台での任務があり、適当な口実も見つからなかったため、その思いを胸の内に留めていたという。邪馬台へ商いに赴いた者たちの話によると、甲虎は既に元帥邸で若い女を囲っていたとのことだ。その女は年若く、生まれながらの艶やかさを持ち合わせ、一度その姿を目にした者は皆、魂を奪われてしまうほどだったという。有田先生も世評を後押しすることを怠らなかった。特に三姫子が、夫に疎まれながらも慈愛の心を失わず、西平大名家の粥棚が雨の日も風の日も欠かさず施しを続けていることを、

投獄されて六日目、三姫子は一滴の涙も見せなかった。しかし今、さくらの前では突如として目が赤く潤んだ。慌てて顔を背けながら、声を詰まらせて「罪人めをお見舞い下さいまして」と言った。さくらは粗末な囚人着を纏った三姫子を見つめた。乱れた髪の下の顔は垢で灰色に変色し、かつての凛とした佇まいは見る影もなかった。「お辛かったでしょう」さくらは静かに言った。三姫子は哀しみの色を押し隠すように顔を伏せた。「私のことはどうでもよいのです。ただ子供たちが耐えられるかと……王妃様、陛下は私たちをどうなさるおつもりでしょうか。打ち首になるのでしょうか」さくらは三姫子の手を取り、共に腰を下ろした。「陛下が怒りに任せて処刑するおつもりなら、とうに命は取られていたはず。親房甲虎を引き出すための人質として、あなた方が必要なのです。彼が自首すれば、一族の罪は軽くなる」「それは叶わぬこと」三姫子は首を振った。「あの方は決して戻っては参りません」「戻らないかもしれませんが、私たちにできることはする」さくらは包みを開き、薬を取り出して三姫子の前に置いた。「外のことは気にせず、ご自分の身を守ることに専念なさい。私の姉弟子が既に親房甲虎を探す手配をし、五郎師兄も陰ながら動いています。あなたの施薬や粥棚のことは大きな反響を呼び、今では多くの民があなたのために声を上げています」その言葉に、三姫子の瞳から堰を切ったように涙が溢れ出た。「王妃様に、そして萌虎様に、これほどまでに……ありがとうございます」この数日間、胸の内は炎に焼かれるように熱く、甲虎への憎しみで理性が失われそうだった。八つ裂きにしてやりたいとさえ思った。子供たちのことがなければ、とうに正気を失っていたかもしれない。軍を動揺させた逃亡の罪は余りに重く、三姫子の心には希望らしい希望も残っていなかった。だが今、皆が動いてくれているという言葉に、胸が熱くなり、かすかな光明が差し込んだような気がした。「薬には全て用途を書き記してあります。使う必要がないことを願っていますが」さくらは別の包みを手に取った。「これは賢一くんたちにも届けます。ご安心を。安倍さんはそれほど厳しくはないはず。ただ、騒ぎ立てたり、反抗的な言葉を吐いたりしないように」「鉄将様と賢一は……お変わりありませんか」三姫子は涙を拭いながら、急いで尋

有田先生や深水師兄と相談したところ、二人とも湛輝親王邸の人々、特に椎名青影について、改めて調査すべきだと進言した。以前にも親王邸の人々は調べていた。怪しい者は見当たらなかった。数人は親王が都に戻る際に連れてきた古くからの側近で、腹心と呼べる存在だった。残りは都に戻った時に、仲介所を通じて雇い入れた者たちだった。有田先生が自ら仲介所まで足を運び、彼らの素性を二代さかのぼって調べたところ、皆、生活苦から身売りを余儀なくされた者たちだった。今日、さくらと紫乃が屋敷を巡回した際も、武芸の心得のある使用人は見当たらなかった。もっとも、いたとしても二人の前では姿を隠すだろうが。有田先生は、親王邸の使用人に増減がないか、もう一度詳しく調べることを提案した。数日前、玄武は既に邪馬台の領内に入っていた。出立の際は変装し、普段の愛馬さえ使わず、親王邸から耐久力のある馬を選んで乗っていった。当初の計画では、邪馬台に着いたら斉藤鹿之佑を探し出し、一介の兵士として軍に紛れ込むつもりだった。しかし邪馬台の領内に入ると、親房甲虎が側室を連れて逃亡したという噂を耳にした。恐怖を煽る噂が飛び交っていた。羅刹国の軍勢は八十万、邪馬台軍は必敗だと言い、また羅刹軍は城郭を血の川にすると豪語しているとも。さらには北冥親王が天皇に殺されたから出陣できないのだという噂まで広まっていた。多くの民が家財を束ね、故郷を捨てて逃げ出した。ようやく生気を取り戻し始めたこの地は、再び戦火に晒される運命を、引き裂かれた姿で迎えようとしていた。民間に広まった噂は、当然のように軍中にも伝播していった。特に清和天皇が北冥親王を殺したという噂を聞いた北冥軍は、怒りに震えた。忠臣良将がこのような最期を遂げたのなら、昏君のために命を捧げる理由などない、と。皆、家に帰ろうという声が上がり始めた。斉藤鹿之佑や天方許夫がどれほど噂を否定し、兵士たちを説得しようとしても、もはや効果はなかった。特に邪馬台軍の中でも、上原家の軍勢は最も天皇への不信感が強かった。かつて上原洋平大将軍が援軍を要請した時、幾通もの急報を都に送ったにもかかわらず、朝廷は一兵も送らなかった。父子が戦死してようやく、北冥親王を遣わしたのだ。そのため、騒ぎを起こす者の多くは上原軍だった。許夫と鹿之佑は事態が