All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1421 - Chapter 1430

程なくして、恵子皇太妃は案の定、怒りを隠そうともせずに慈安殿へと戻ってきた。内藤勘解由がその場にいるのもお構いなしに、彼女は憤慨して言い放った。「なんて狭量な連中なのかしら。井の中の蛙よろしく、心の器が針の穴ほども小さくて、人の幸せが妬ましくて仕方がないのね。うちのさくらが功績を立てて陛下にお認めいただき、常にお傍で政務にお仕えしているというのに、あの女たちときたら、嫌味ったらしく男女の別がどうのこうのと……いつも御書院でお二人きりでいらっしゃるのはよろしくない、ですって。馬鹿げているわ。さくらは朝廷の官職にあるお方よ？御書院で政務に励まれるのが当然でしょう。まさか後宮で寵愛を競えとでも言うの？」太后はゆっくりと茶を口に運びながら呟いた。「あの方たちが、そんなことを……？」恵子皇太妃は怒りで目を見開いて、まくし立てた。「最初は気づかなかったのよ。みんなでさくらを褒めちぎって、今は以前とは違う、しょっちゅう御書院でお側仕えをしている、なんて言うものだから、私も有頂天になっていたの。ところが聞いているうちにおかしなことを……何か聞こえの悪い噂でも立つのではないか、さくらが身分不相応な野心を抱いているのではないか、ですって……あああ、腹が立つ！口元を押さえてくすくす笑うなんて、まるで下町の井戸端会議みたいじゃない」内藤が茶を差し出しながら慰めるように言った。「皇太妃様、お怒りになりませんよう。あの方々は嫉妬なのでございます。皇太妃様にこのような優秀なお嫁様がいらっしゃることが羨ましくて、つい口が滑ってしまうのでしょう」「当然よ、あの女どもをきつく叱りつけてやったわ」恵子皇太妃は茶を一口すすり、まだ怒りが収まらない様子で続ける。「ところが、叱った後でまた何て言うと思う？『よくお考えになった方がよろしいのでは』『玄武様がお気の毒に』なんて言うのよ。まるで玄武が何も知らずに騙されているみたいな言い草じゃない」太后がくすりと笑う。その目の奥に冷たい光が宿った。「それは誰が申したの？」「斎藤貴太妃よ」恵子皇太妃の告発は、まるで子供の告げ口のように響いた。太后は「ふーん」と相槌を打ち、ゆっくりと茶を飲み干してから内藤に向き直る。「今日、恵子と御話しなさった方々は、随分とお暇をお持ちのようね。懿旨を下しなさい。金剛経を十回写経させること。年内に仕上げるよ

玉葉は優雅にお辞儀をして言った。「それでは、お邪魔をいたしません。失礼いたします」「お気をつけて」三姫子が微笑みを浮かべて見送った。玉葉が去った後、三姫子は夕美を一瞥した。彼女の瞳から光が消え失せ、薄暗い影に覆われているのを見て、また後悔の念に駆られているのだと察し、口を開いた。「過ぎたことをくよくよ考えても仕方ありません。中へ入りましょう」夕美がさくらを見舞いに来たのは、並大抵ではない勇気を振り絞ってのことだった。彼女はさくらに謝罪の言葉と感謝の気持ちを伝えねばならなかった。今日は義姉たちに付き添うという体裁を取ってはいるが、実際は自分の過去と向き合うためだった。ただ、自分を過大評価していたようだ。さくらと向き合う覚悟はできていたつもりでも、玉葉を目にした瞬間、胸の奥で何かが激しく打ちつけられたような衝撃を受けた。頭の中が真っ白になり、あの微笑みも無理やり作ったものだった。涙がこぼれそうになるのを必死に堪えていた。ぼんやりとした足取りで二人の義姉に続いて脇の間に入り、さくらと対面したときには、もう目に涙が溢れんばかりに溜まっていた。さくらは彼女を一瞥すると、微笑みを浮かべて席に着くよう促し、茶を勧めた。三姫子はさくらの足がちまきのようにぐるぐる巻きになっているのを見て、心配そうに尋ねた。「大丈夫なのですか？こんなにひどい怪我をなさって、さぞお痛みでしょう」さくらは彼女が本当に心配してくれているのが分かったので、平然と笑って慰めた。「ちょっとした傷です、大したことありません。痛くもありませんよ」三姫子は言った。「痛くないはずがありませんわ。骨まで折れたと聞いておりますが、どれほど養生が必要なのでしょう？歩行に支障は出ませんの？」「大丈夫、大丈夫」さくらは軽やかに足を少し持ち上げてみせ、屈託のない様子で答えた。「本当に、これは軽傷です。戦場で負った傷に比べれば何でもありません」三姫子は痛ましそうに彼女を見詰めた。「戦場でもたくさんお怪我をなさったのですね」「多少はありましたが、もうすっかり治っています」さくらが答えた。蒼月が横から口を挟んだ。「今回の籠城戦では王妃様のおかげで、民たちがどれほど救われたことでしょう」「当然のことをしただけです」さくらは彼女たちに尋ねた。「陛下から屋敷を下賜されたそうですが、いつ

この衝撃的な知らせに、さくらの思考は一瞬にして停止した。頭の中が真っ白になり、何も考えられなくなってしまった。もし陛下が崩御されれば、大皇子が帝位に就くのは疑いようがない。恐らく間もなく皇太子の地位も確定するだろう。幼い帝が即位すれば、必ず補佐の重臣が必要となる。しかも一人ではない。そうなれば朝廷は派閥争いに明け暮れ、政情は大いに乱れるに違いない。もし補佐の重臣を置かなければ、太后か斉藤皇后による聴政となる可能性が高い。皇后は野心的な女性だ。今は謹慎中でありながら、大皇子のために策を練り続けている。斎藤家の勢力は強大で、最近は陛下によって抑えつけられているものの、もし陛下が崩御して大皇子が即位すれば、斎藤家は再び息を吹き返すことになる。権力の甘い蜜を一度味わった者が、それを手放したままでいるはずがない。穂村宰相は高齢で、既に引退の意向を示している。新帝のために尽力したいと思っても、その時になれば情勢は彼の思うままにはならないだろう。これらはまだ先の話だが、最も身の毛もよだつのは、陛下の余命が本当に一年であるなら、崩御される前に大皇子のため、あらゆる障害と脅威を一掃しようとするであろうことだ。北冥親王家こそが、陛下が最大の脅威と見なすものなのだ。吉田内侍もふいにこの点に気づき、顔色が急変した。陛下の病状を知った時、彼はただ北冥親王だけが幼帝を補佐し、朝廷の安定を図ることができると考えていた。今、王妃の顔に浮かぶ憂慮を見て、ようやく悲しみから我に返り、この恐ろしい可能性に思い至ったのだ。いや、これはもはや可能性ではない。必ず起こることなのだ。「王妃様、お二人ともどこかへ……」さくらは手を上げて制した。「吉田殿、もうおやめください。御典医でさえまだ結論を出せずにいるのです。きっとただの頭痛か、普通の腫れ物かもしれません」彼女は吉田内侍に提案をさせたくなかった。後になって彼が陛下に申し訳ない、自分の忠誠心が足りなかったと自分を責めることになってしまうからだ。吉田内侍は払子を握り締めながら、王妃の真意を察して小さく息を吐いた。「それでは失礼いたします。王妃様、どうかお大事になさってください」「お気をつけて」さくらは彼が退出していく後ろ姿を見送りながら、胸の奥で渦巻く思いを整理しきれずにいた。彼らが去った後

翌日、穂村宰相は典薬寮へ足を向けた。典薬寮の御典医たちは寮長も含めて全員が顔を揃えていた。宰相が腰を下ろすと、重々しい眼差しで一同を見回す。「一つだけ聞きたい。陛下のご病気に、お前たちは勝算があるのか？」御典医たちは長い間口を閉ざしていた。やがて樋口寮長が血走った目を上げ、宰相を見つめながら首を振った。「……ございません」「全く、ないのか？」宰相は諦めきれずに食い下がった。「僅かでも希望は、何か手立ては……？」再び訪れた沈黙の中で、穂村宰相の瞳から光が一寸ずつ失われていく。完全に絶望の色に染まるまで。深いため息が漏れた。「典薬寮の総力を挙げて、二年まで延ばすことは可能か？」樋口寮長の顔に申し訳なさが浮かんだ。「宰相様……肺の病は一度悪化すると激しく進行いたします。二年どころか、一年でさえ……正直、厳しゅうございます」今度は穂村宰相の方が長く沈黙した。最後に一言だけ残して立ち上がる。「口外は厳禁だ」典薬寮を出た宰相の足取りは重かった。外套を身に纏いながら、もうすぐ年の瀬だと思う。寒さは日に日に厳しくなり、骨身に染みるほど冷え込んでいた。太后は表向き何事にも関与しないように見えるが、典薬寮に一晩中明かりが灯り、御典医たちが誰一人として帰らなかったことは把握していた。何かが起きている。「今日は少し頭がふらつく」そう言って、樋口寮長を呼び寄せて脈を診させた。診察を終えた樋口寮長は恭しく答える。「太后様は、お休みが足りていないようでございます」彼は行儀よく立ったまま、内心では太后が何かを察していることを悟っていた。質問されるのを待っている。長年宮中に仕えてきた彼は知っていた。この宮中で太皇太后に隠し通せることなど、まずない。ご本人が敢えて目を逸らそうとなさらない限りは。太后は人払いをして、樋口寮長だけを殿中に残した。陽光が敷居に差し込んでいるが、厳しい風を伴っているせいで、その光さえも冷たく見える。「申してみよ」太后は端座したまま、樋口寮長の隈に青く染まった目元を見つめた。「陛下がどのような病を患えば、あなたたち典薬寮の者がこぞって夜通し相談せねばならぬのか」樋口寮長は一瞬躊躇した。「太后様にお答えいたします。陛下はただ少し……」「余計な言葉はいらぬ」太后がきっぱりと遮った。樋口寮長の肩がわずかに落ち

皇后は時間を見計らって再び上書院へ向かい、大皇子を迎えに行った。そして親子揃って慈安殿へ挨拶に向かう。前後を取り囲む大勢の従者たち、なんとも物々しい行列だった。大皇子も小姓に背負われて帰り、宮殿の門前で降ろされる。皇后は身なりを整えると、大皇子の手を引いて中に入った。跪拝の礼をとり、太后の安否を伺う。作法としては申し分ない。だが太后はなかなか起立を許そうとしない。大皇子だけを手招きした。「今日、左大臣からお褒めの言葉はいただけたかい？」大皇子は首をすくめ、恐る恐る太后を見上げてから、小さな声で答えた。「今日は……左大臣様がお褒めくださるのをお忘れになりました」地面に跪いたまま、皇后が慌てて口を挟む。「お義母様、左大臣殿は厳格でいらっしゃいます。滅多にお褒めになることはございません」皇后は知らなかった。太后が左大臣と取り決めていることを——大皇子がその日素直で真面目に学んだなら、左大臣は下校時に褒め言葉をかける。そうでなければ何も言わない。こうして太后は大皇子の日々の様子を簡単に把握できるのだった。太后は斎藤皇后の言葉など聞こえないかのように、大皇子に向かって淡々と言った。「決まりを覚えているかい？」大皇子は顔を青くして、慌てて弁解した。「皇祖母様、左大臣様は母上が僕に会いに来たことをお気に召さず、それでお褒めくださらなかったのです」「そうか。では、あなたを罰すべきか、それとも母上を罰すべきか？」太后が問いかけた。大皇子は慌てて斎藤皇后を指差す。「母上を！母上は写経がお好きです」「はい、私が写します。私は写経が好きでございます。大皇子への指導が行き届かず、罰をお受けするのが当然です」斎藤皇后も慌てて応じた。太后は皇后を一瞥すると、金森ばあやに命じた。「大皇子を連れて食事をさせなさい。それから書斎へ送りなさい。亥の刻までに写経が終わらなければ、出ることは許さない」大皇子の顔がみるみるうちに曇った。縋るように訴える。「皇祖母様……今日はかくれんぼをしてくださるとお約束してくださったのに」太后は彼の情けない顔を見つめた。慈安殿に来てから、この子が愚痴をこぼさない日などあっただろうか。厳しく指導して、ようやく真面目に学ぶ姿勢ができあがったというのに、皇后が現れた途端、またぐずぐずと甘えだしている。率直に言