All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1411 - Chapter 1420

春長殿では、皇后がまだ髪飾りを外すこともなく、顔の化粧も落とさぬまま、瞳の奥に期待の光を宿らせていた。今日、御前から早々に陛下が今夜後宮を訪れるとの知らせがあり、長い間待っても陛下が夜伽の相手を選んだという話を聞かなかったため、心中ひそかに喜んでいた。相手を選ばないということは、中宮に来るということを意味していた。「蘭子、急いで陛下がお見えになったかどうか見てきて？」今夜だけで、もう三度目の催促だった。傍らで控えていた吉備蘭子が微笑みながら答える。「お急ぎになりませぬよう、皇后様。陛下がお越しになる際は、必ずお迎えの準備をするよう事前にお知らせがございます」「そうね、そうよね……陛下が春長殿にお越しくださるのも久しぶりで、すっかり忘れていたわ」皇后は鬢のあたりをそっと撫でながら、艶やかな笑みを浮かべた。「何といっても陛下と私は夫婦の間柄。夫婦喧嘩は犬も食わぬと申しますもの。今や大皇子も立派に成長なさったのだから、陛下のお心も自然と和らぐというもの」「陛下がお越しになったら、よくよくお話しください。ただし、大皇子のお帰りのことを急いて持ち出すのはいけません」蘭子が念を押すように言った。皇后は頷く。「分かっているわ。今夜は口にすべきではないでしょうね。けれど、いずれは早くお戻りいただかないと……今では左大臣様もお褒めくださっているのよ。これ以上慈安殿にお留めいただく必要もないわ。こちらに戻られても変わらずよく学ばれるでしょうに。あまり長く慈安殿にいらっしゃると、いずれは私という母を忘れてしまうのではないかしら……」蘭子が一瞬ためらい、それでも言わずにはいられなかった。「実のところ、大皇子様は今ではずいぶんとお利口になられました。このまま慈安殿にお留まりいただいてもよろしいのでは？陛下がお足留めをお解きくださりさえすれば、皇后様がいつでもお会いに行かれますし、大皇子様はお孝行な方ですから、決してお母様をお忘れになることはございません」だが皇后は首を振る。瞳の奥に悲しみが宿っていた。「孝行であっても、所詮はまだ年端もいかぬ身。人に吹き込まれれば、心も揺らいでしまうもの」蘭子の顔色が変わった。「皇后様、そのようなことを……太后様がそんなことをなさるはずがございません。そのようなお考えはお持ちになりませぬよう。太后様も大皇子様のためを思っての

定子妃の宮移りに際し、各宮からは祝いの品が届けられた。皇族や重臣たちもこの知らせを聞きつけ、続々と新居祝いの贈り物を送ってきている。何を贈るかについては、どこの邸宅でも奥方が決めるものだが、北冥親王家となると話は別だ。采配を振るうのは有田先生と道枝執事である。二人は蔵の中をあれこれと物色したが、適当な品が見つからない。あまりに高価すぎるか、ありきたりな金銀財宝の類ばかり。金玉の花瓶などでは見劣りしてしまう。珊瑚の樹や屏風といった大物もあるにはあるが、有田先生はいささか惜しく思った。珊瑚の樹は貴重品で、邸内にあるこの一基は王妃の婚礼の際、万華宗から贈られたものなのだ。やがて二人の視線は、蔵に最も多く保管されている品物に向いた——深水青葉先生の梅の絵である。これなら外聞も立つし、価値も相当なもの。しかも親王家には腐るほどある。物足りないというなら、間もなく雪も降り、梅も咲く頃だ。深水先生に新たに描いてもらえばよい。ただし、深水先生への敬意を示すため、まずは許可を求めた。深水青葉は特に異議はないと答えた。確かにこの手の作品は山ほどある。長年梅の花を描き続けてきたため、もはや体が覚えてしまっている。紙を広げ、筆を手にすれば、一、二時間で仕上がるのだ。夜に帰宅したさくらは、多少の名残惜しさを感じた。幸い、贈り先は定子妃で宮中に留まるのだから、外で勝手に売り払われる心配はない。定子妃も書画を愛でる方のはずだし——そう自分を納得させ、贈ることにした。さくら自らが宮中へ届けに赴くと、惠儀殿は今まさに門前市をなす賑わいぶり。この機に乗じて参内した貴婦人たちが、謁見の順番を待って控えていた。さくらがしばらく待っていると、誰かが中に知らせに入ったらしく、定子妃は公務で忙しいことを理由に、先にさくらを通してくれた。誰も文句を言う者はいない。なにしろ逆賊が都で暴れ回った時、玄甲軍を率いて勝利を収めたのは彼女なのだ。おかげで皆、今の安らかで豊かな暮らしを保っていられるのだから。さくらは礼を尽くして挨拶を済ませ、絵巻を差し出した。定子妃は最初、さして気に留める様子もなく、いつものように受け取らせようとしていた。ところが巻物に「深水」の字が貼られているのを目にして、はっとして尋ねる。「深水先生の寒梅図でございますか？」さくらは頷き、微笑みながら答

清和天皇は軍議を行う際、必ずさくらを御書院に召し出し、戦況についての討議への参加を認めている。この御書院での議席は、彼女が玄甲軍を率いて叛軍を打ち破った末に勝ち取ったものだ。血と汗で築いた地位に、異を唱える者はいない。軍情は関ヶ原と邪馬台から届く早馬の報告をもとに構成され、朝臣たちがその後に情勢分析を行い、後方支援体制を整え、戦略を練り上げる。しかし戦略が固まったとしても、清和天皇が直接勅命を下すことはない。あくまで進言という形を取る。この点からも、玄武と佐藤家への信頼が窺える。もっとも、その信頼は戦場での指揮に限られてはいるが。冬を迎えた今、将兵たちには防寒具が必要だし、より多くの武器も求められる。議論の大半は、この補給問題に集中していた。関ヶ原のスーランキーとビクターの状況は似ているようで、実は大きく異なる。ビクターはもはや退路を断たれているが、スーランキーにはまだ平安京皇帝という後ろ盾がある。ただし平安京皇帝はレイギョク長公主と度々対立し、朝廷も派閥争いで分裂状態……要するに混乱の極みで、スーランキーへの実質的な支援はほとんど期待できない。それでも、辛うじて逃げ道だけは残されているのだ。だがスーランキーにとって、この退路は屈辱以外の何物でもない。本来なら寧世王との連携で大和国軍を退け、その勢いで関ヶ原を併呑し、平安京皇帝と共に民の称賛を浴び、人心を掌握するはずだった。兄のスーランジーを上回りたい……それがもはや彼の執念となっていた。そのため戦場での彼は凶暴なまでの激しさを見せ、全力を尽くし、死ぬまで退かない覚悟で戦っている。北條守たちは本来、佐藤大将への寿祝いを持参しに行ったのだが、親房甲虎に嫌われてしまい、邪馬台には戻れなくなった。何とかして佐藤大将を説得し、関ヶ原に留まらせてもらう方法を模索していたところだった。ところが作戦を練る間もなく、平安京軍が攻め込んできた。そうなればもう迷うことはない。武器を取って戦うだけだ。北條守は関ヶ原で戦った経験があり、かつて佐藤家の人が彼を救おうとして敵に片腕を斬り落とされるという、重い恩義を受けている身だった。世の中には本当に因縁めいたことがある。激戦の真っ只中、今度は彼が佐藤三郎将軍を救おうとして、敵に左腕を削ぎ落とされたのだ。戦況が膠着し、止まらぬ出

こうした状況が十日ほど続き、さくらは有田先生や大師兄と一緒に分析してみたが、結局のところ真意は掴めずじまいだった。最初は万華宗のことを探ろうとしているのだと思った。今回師匠は六眼銃と巨砲を改良しただけでなく、一声かければ多くの宗門が応じ、武芸界の諸派が京都防衛戦に参加したからだ。陛下の疑い深いお性格を考えれば、警戒されても不思議ではない。だが後になって、そうではないのかもしれないと思い直した。梅月山のことを聞かれても、師匠の話は求められず、面白い雑談ばかりを聞きたがるからだ。この二日間、陛下が最も好んで聞かれるのは、彼女が梅月山で喧嘩を起こして問題を引き起こし、師匠が各所を回って謝罪する羽目になった話だった。そんな話をするたび、陛下は腹を抱えて大笑いされ、心底楽しそうにしている。さくらには何がそんなに面白いのか分からなかった。問題を起こして帰れば師叔に叱られ、外出禁止、甕担ぎの罰、手のひら叩き、鉄釘の上での正座、あるいは尻の下に線香を置いて一時間の馬歩立ちなど、着物が焦げるのは日常茶飯事だった。こんな恥ずかしい話をすれば興味を失うだろうと思っていた。子供の悪戯は陛下が最も嫌われることだし、大皇子が悪戯をした時も大変お怒りになっていたのだから。ところが逆に病みつきになったようで、この日は山で牛糞爆破をしたことがあるかと尋ね、これが一番面白いのだと仰った。さくらは暫く唇を引きつらせてから答えた。「それもございましたが、陛下はなぜそれが面白いとお思いになるのですか？まさかご経験がおありなのでは」清和天皇は笑いながら言った。「お前の次兄が朕を誘ったのだ。彼は足が遅くて、いつも糞まみれになっていた」さくらは心の中で思った。次兄の足が遅いはずがない。足が遅いのは陛下の方で、次兄は陛下をお守りしていただけなのだ。天皇は笑いながらも、次第に目元が翳りを帯びてきた。ため息をついて呟かれる。「朕は上原二郎が恋しくてならぬ。このところ何度も夢に見るのだ」さくらの心の奥に張り付いていた古傷がえぐられ、針で刺されたような鋭い痛みが走った。目尻がほんのりと赤くなり、小さな声で尋ねる。「次兄がどのようなことを申していたとお聞きになったのでしょうか？」「昔のことばかりだ。もう話すまい」清和天皇は明らかに話を続ける気を失い、再び退下を命じた。

さくらが立ち去ると、清和天皇の笑顔は跡形もなく消えた。汁物を二、三口飲んだだけで、徳妃と二皇子を下がらせた。徳妃は何も言わず、侍女に後片付けを命じ、二皇子の手を引いて退出していった。吉田内侍が殿の扉を閉めると言った。「陛下、まだ議事の時刻ではございません。少しお休みになりませんか？」これまで陛下は昼間に必ず仮眠を取られていたが、さくらを呼んで話をするようになってからは、一度も昼寝をしていない。清和天皇はこめかみを揉みながら答えた。「そうだな、少し頭が痛む」「御典医をお呼びいたしましょうか？」「いらぬ。典薬寮の無能どもでは、頭痛一つ治せない。薬ばかり飲まされて効果がない」清和天皇は立ち上がって奥の間に入り、着衣のまま横になった。頭痛がさらに激しくなったように感じられる。吉田内侍が寝具を掛けてやると、天皇は突然目を開き、ぼんやりと呟いた。「朕は最近、どうしてしまったのだろう……」吉田内侍は慰めるように答えた。「陛下は戦のことをご心配され、心身ともにお疲れでございます。しばらくお養生なされば回復されるでしょう」天皇は明らかに自分の思考に沈み込んでいた。「さくらは朕がなぜ彼女を呼んで話すのか、お前に尋ねたことがあるか？」「はい、確かにお尋ねになりました」吉田内侍が答えた。「お前は彼女になんと答えたのだ？」天皇は吉田内侍を見つめ、目を細めた。吉田内侍は答えた。「ありのままをお伝えいたしました。陛下が若将軍をお慕いになり、そのため親王妃と昔のお話をなさりたいのだと」清和天皇は少し黙り込み、うなずいた。「確かにその通りだ。まさにその通りなのだ」目を閉じ、両手で額を押さえながら言った。「下がれ。朕は一人で考えたいことがある」「はい。殿外におりますので、何かございましたらお声をかけください」吉田内侍は心配そうな眼差しを向けてから、身をかがめて退出した。さくらが禁衛府に戻っても、御書院での出来事が頭から離れなかった。もはや吉田内侍の説明で自分を納得させることはできない。これは尋常ではない。特に徳妃のあの眼差しを思い出すと、まるで何かを見抜いたような、意味深な表情だった。敵意はないが、背筋が寒くなるような視線だった。夕刻に勤めを終えて屋敷に戻ると、食事も取らずに深水青葉と沢村紫乃、有田先生を書斎に呼び、今日御