Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1401 - Bab 1410

蒙雨の瞳に鋭い光が宿った。「いいだろう。道徳ぶった綺麗事を聞かせてもらおうか」清和天皇は生来疑い深く、常に北冥親王家を警戒している。今日彼女に女子のために立ち上がるかと問うたのも、たとえ彼女が否定したとしても、天皇は用心を怠らないだろう。さくらは彼の思惑など見抜いていた。問いかけられた瞬間から、これが罠だと分かっていた。だがさくらがまだ答えぬうちに、蒙雨が冷笑を浮かべて付け加えた。「まずは媚びへつらいから始めたらどうだ？清和天皇がいかに女子を厚遇しているか褒めそやすんだ。良心が痛まないなら、存分におべっかを使えばいい」さくらは呆れて笑った。皮肉と挑発に満ちた彼の眼差しを真っ直ぐ見返して言う。「勝手な憶測はやめなさい。それは全く別の話です。あなたは世間が愚昧で自分の好みを理解できないと思い込み、こんな極端な手段で世の理解を得ようとした。それはあなた個人の問題であって、あなたと同じような人々を代表することすらできない。あなたは彼らのために幸福を図ったのではなく、逆に恨みと憎しみを招いた。世間が彼らを理解しないばかりか、さらに嫌悪と排斥を深めてしまった。もし彼らがそれを知ったなら、あなたを激しく非難するでしょう」蒙雨の顔が一瞬にして血の気を失った。だが次の瞬間、歪んだ笑みを浮かべる。「結局、お前は答えていない。もし女が圧迫されて生きていけなくなったら、お前は俺と同じことをするのか、しないのか」「もしというのは仮定です」さくらは冷静に答えた。「事実ではありませんから、考える必要もありません」「詰まるところ、答える勇気がないということだ」蒙雨が冷笑した。「生きていけないことと、大多数の人に理解されないことを一緒くたにするなんて、滑稽ではありませんか？」さくらは蒙雨の陰険な瞳を見据えた。「世の大半があなたを理解しなくても、あなたは何十年も堂々と生きてきた。生活に困ることもなく、自由気ままに過ごしてきた。なぜそれでも大仰に全ての人から認められ、理解され、崇められなければ満足できないのですか？」「自分の心と向き合い、自分の選択に確信を持てばいい。十分な勇気と自信があれば、他人の視線など気にする必要はない。なのにあなたは問題を同類のための崇高な戦いにまで押し上げた。結局のところ、叶わぬ恋への怨恨に過ぎません」少し間を置いて、さくらは続けた。

都中引き回しの間、寧世王は完全に破綻し錯乱状態となり、民衆を愚昧無知と罵り散らした。朝廷に騙され、暗君を賢君と間違えている、自分こそが真の明君になるはずだったのだと喚いた。その嗄れた声は民衆の罵声にかき消された。群衆は彼に死ねと叫び、腰斬でも生ぬるい、細切れにして肉片一つ残らず削ぎ落とすのがふさわしい報いだと口々に叫んだ。燕良親王は終始一言も発しなかったが、胸中は悔恨と影森風馬への憎悪で満ちていた。風馬が自分の手下を寝返らせなければ、きっと成功していたはずだと信じて疑わなかった。影森風馬は毒蛇だった。暗闇に潜み、気づかぬ間に頭をもたげて致命的な一噬みを食らわせる。風馬のせいで、自分は単なる逆賊ではなく愚かな逆賊となった。苦心惨憺して築き上げたものをすべて他人に明け渡し、裏切り者に縛り上げられて朝廷軍に引き渡される始末。後世の史書には、憎まれるだけでなく嘲笑の的として記されるだろう。この生涯をかけて求めたもの——権勢と名声、そのすべてが水泡に帰した。処刑台に引きずり上げられた時、全身が制御不能に震えていた。この世への最後の眼差しを向けると、そこにあるのは憎悪と嘲笑の視線ばかり。突然、彼は子供のように泣き崩れた。この半生、いったい何のために駆け回ったのか。大業などと称して、心の赴くままに生きた瞬間など一度もなかった。恋愛に溺れることも許さず、妻も妾も利用のためだけに娶った。心惹かれる女性に出会い、一度だけでも思うままに振る舞おうとした途端、無相や部下の裏切りに遭った。結局、何一つ手に入れることはできなかった。涙に霞む視界の中、群衆の間に沢村紫乃の姿を認めた。紫の衣に身を包み、美しくも凛々しい立ち姿。さくらと似た気品を纏いながらも、彼女の方がより明朗で奔放だった。だが、彼女が向ける眼差しもまた、嫌悪と憎悪に満ちていた。鮮血が刑台を真っ赤に染めた。上半身だけになってもなお、凄まじい悲鳴が響く。這いずり回る度に、捻れた血の筋が幾本も刻まれていく。深秋の冷気に追い打ちをかけるように雨が降り始めた。雨脚は次第に強まり、刑台の血痕を洗い流して小川のように台下へと滴り落ちる。一雨ごとに寒さが増すというが、この日は本当に身を切るような冷たさだった。包囲戦の際、敗走した乱兵が民家に押し入り、略奪や殺戮を働いて罪もない人々を傷つけ

清和天皇は沢村家当主をも参内せしめた。沢村家当主も覚悟を決めていた。今回護衛と商会を率いて乱を平定したとはいえ、沢村の傍流が寧世王と結託していた事実は重い。天皇が表向き功罪相殺と言おうとも、そう簡単に水に流せるものではない。清和天皇の態度は案外穏やかで、沢村家当主の忠君愛国ぶりを褒め、亡父の気風を受け継いでいると賞賛さえした。先代当主は朝廷に対して非常に気前がよく、戦があるたびに多額の銀子を寄進していた。沢村家当主は察しよく、邪馬台と関ヶ原で戦が続いているのを理由に、沢村家としてささやかながら力になりたいと申し出た。三十万両の銀子を寄進し、将兵の冬着調達と食事の改善に充てていただきたいと。清和天皇は満足げに微笑んだ。「よろしい。沢村家当主の三十万両の寄進により、我が辺境の将兵も必ずや外敵を撃退し、一日も早く戦を終えることができよう」沢村家当主は即座に調子を合わせた。「陛下の聖明なるご仁徳により、天もきっと我が大和国を千秋万代にわたってお守りくださいましょう」清和天皇は笑みを深めると、しばし雑談に興じてから退下を許した。三十万両で一家の安泰と教訓を買ったのだ。安いものである。皇商は誰にでもできる商売ではないが、沢村家でなければならないというものでもない。朝廷相手の商いは実のところ利は薄い。だが皇商の看板があれば、他の商売は面白いほど順調に運ぶ。家に戻ると、沢村家当主は紫乃に告げた。「お前が都に残るなら、これまでのように好き勝手は許されぬ。沢村家は大きな一族だが、中には腐った者もいる。わしも帰ったら大いに整理せねばならん。この件を機に、目立たぬよう控えめに振る舞うことを覚えよ。財を見せびらかすのも慎め。今後お前の衣食住もある程度削る」紫乃は意に介さなかった。自分なりの蓄えもあるし、親王家で食住の世話になっている。四季の装いも質素で十分、金銀の装身具など滅多に身につけない。「父上、ご安心を。私も分別がつきました。ただ、三十万両というのは我が家にとって痛手ではありませんか？」「まあ、何とかなる」沢村家当主は娘を見詰めながら答えた。本当にずいぶんと成熟し落ち着いたものだ。沢村家の若い男どもよりもよほど肝が据わっている。心中嬉しくもあり、感慨深くもあった。この末娘は甘やかして育てるつもりだった。武芸を好むなら武芸集団に資金

賑やかな祝宴から親王家に戻ると、さくらは急に梅の館がひどく寂しく感じられた。玄武のことが恋しくなったが、彼は遥か邪馬台の地にいる。二人が離れている日数を数えたことはないが、とても長く感じられた。以前のように出かけて都景楼で師匠に会いに行こうかと思ったが、師匠はもう梅月山に帰ってしまっていることを思い出した。心の中にぽっかりと穴が開いたような寂しさが込み上げてきた。今夜の玉葉のことを思い返すと、女性が嫁ぐときというのは、あれほど心が弾み、あれほど期待に胸を膨らませ、あれほど恥じらいながらも、幸せが溢れ出るほどなのだということが分かった。自分の二度の結婚は、どちらもあまりに淡々としたものだった。お珠が化粧を落としてくれた後、湯浴みの支度をしようとしたが、さくらは首を振ってお珠を座らせ、こう切り出した。「お珠、前にも話したことがあるけれど、そろそろあなたの縁談を考えなければならない時期よ。心に決めた人はいるの？」お珠はちらりとさくらを見て言った。「お嬢様、祝言に出かけて味を占めてしまわれたのですか？そんなに急いでもう一度お祝いの席にお呼ばれしたいのですか？」さくらは思わず笑い声を上げた。「私はそんなに食いしん坊に見える？あなたのことを思って言っているのよ。このままではいけない年頃になってしまうわ。まさか紫乃に影響されて、一生結婚しないつもりじゃないでしょうね？」お珠は首を振った。「そんなことはございません。私は結婚いたします。でも結婚した後も、お嬢様のお側を離れるつもりはございません」さくらはお珠の鼻先を軽く指でつついた。「結婚しておいて夫の家で暮らさず、実家にいるなんて、そんなことがあるものかしら？」「実家」という言葉に、お珠の目に急に涙が浮かび、声も震えだした。「お嬢様、私にはあなた様以外に身寄りがございません。どうしてもお側を離れるわけにはまいりません。もしも適当な家来や小姓、護衛の中に、他のことはともかく、人柄が良く親王家に忠実な方がいらっしゃいましたら、私はその方と結婚いたします」そう言い終わると、涙がぽろぽろと頬を伝って落ちた。さくらは手を伸ばしてお珠の涙を拭き取り、優しく言った。「いえ、一番大切なのはあなたが心から好きになれる人かどうかよ。今日玉葉の喜びと幸せを見て、結婚の一番の意味は自分が愛する人のもとへ嫁ぐ

宮中の御書院では、まだ床暖房に火が入っておらず、ひんやりとした冷気がじわじわと忍び込んでいた。上奏文はとうに読み終わっているというのに、清和天皇は今夜の伽の相手を決めることもなく、ただ眼前の薄暗い灯火を見つめてぼんやりとしていた。玄武がさくらに宛てた手紙を読んだのだ。手紙には尽きることのない想い、語り尽くせぬ真情が綴られており、まるで新婚ほやほやの夫婦のように、蜜のように甘く、離れがたい様子であった。彼らの手紙を読むのは初めてではない。以前にも恋しく思うと書いてはいたが、これほど「奔放で軽々しい」ものではなかった。このような言葉は、口に出すのも気恥ずかしく、ましてや文字にするなど更に恥ずかしいことではないか。弟のこのような振る舞いは実に不適切で、あまりに軽薄だと彼は思った。女を口説く手段などいくらでもあるのに、なぜこのような真似を？そう考えてはいたものの、心には小石を投げ込まれたような波紋が広がり、心の湖に幾重にも波が立って、どうしても鎮まらなかった。この天皇という立場で、一体どれほど多くのものを失ったのか、彼には分からなかった。男女の契りのようなものは、考えることすら許されない。心ときめいたことがなかったわけではないが、熟慮の末、心の動きなど一時の感情に過ぎず、やがて消え去るものだと思うに至ったのだ。かつてさくらに心を奪われたことがあった。あれほど凛々しい女性に心動かされぬ者がいるだろうか？しかし心動かされることと、それを活かすことは別だった。彼女は格好の駒であり、弟に嫁がせることで軍権を削ぐことができる。帝王の感情は常に犠牲とされ、何らかの目的を果たすために使われるものなのだ。「陛下、今夜はどちらの妃殿下のもとへ？」吉田内侍は天皇が上奏文を読み終えて長い間無言でいるのを見て、そっと尋ねた。清和天皇は視線を戻し、徐々に焦点を合わせて問うた。「皇后の宮で最近何か問題でも起きているか？」吉田内侍は恭しく答えた。「陛下にお答えいたします。皇后様はこの数日、お湯やお茶を差し上げるよう人を遣わされ、毎日慈安殿へ人を送って大皇子様のご機嫌を伺い、お菓子などをお届けになっております。春長殿の者たちが申すには、皇后様は大皇子様を恋しくお思いになり、夜毎にお一人で涙を流されているとのことでございます」清和天皇は珍しく夫