All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1441 - Chapter 1450

皇后は気にも留めない様子で笑った。「母上は大げさです。どうして陛下まで巻き込まれるのでしょう？陛下は政務でお忙しいのに、こんなことにお構いになるはずがございません。それより越前弾正尹がどうしたというのです？私がいつ彼を害そうとしたと？」越前弾正尹は清良長公主の舅にあたる。わざわざ越前家を敵に回す理由などない。斎藤夫人は深いため息をついた。「あなたは本当に愚かですね。北冥親王様が戦地にいらっしゃるのに、なぜ側妃探しなどするのです？そもそも陛下が北冥親王妃を御書院に数日お一人で残され、深夜にお見舞いにいらしたことの説明もついていないのに、また新たな騒動を起こして、人々が邪推しないはずがありましょうか」「それは皆が勝手に深読みしているだけです」皇后は平然と言い放った。斎藤夫人は娘の能天気な様子を見つめながら、失望を隠せずに首を振った。「一連の出来事が筋道立って繋がっているのは言うまでもなく、陛下が少しでも眉をひそめられたり、何かおっしゃったりすれば、大臣たちは必ず詮索するものです。朝廷のことは置いておくとしても、後宮でだって陛下がお顔色を変えられれば、あなたも色々と推測するでしょう？」少し間を置いてから、斎藤夫人の声調は一段と厳しくなった。「それに、あなたは謹慎を解かれたばかりなのです。本来なら深く反省して、何事も控えめにし、しなくて済むことはしないでいるべきなのに、よりによって厄介事の先頭に立って、人の恨みを買うようなことをして。今では王妃様を巻き込んだだけでなく、平南伯爵家の姫君まで傷つけてしまった。陛下が今この件をご存じかどうかは分かりませんが、もしお知りになったら、簡単にお許しくださると思いますか？」皇后は母のこの言葉を聞いて、ようやく事態の深刻さを理解し、心中に恐怖を覚えた。しかし母の前で弱気を見せたくなかった皇后は、かえって正義を盾にして言い張った。「母上が今日この件でいらしたのなら、私も率直に申し上げましょう。この件を持ち出した真意は、上原さくらに辞官を勧めて、陛下が深夜に北冥親王家を訪問された件を鎮静化させることでした。まさか彼女が宮中にも足を向けず、きっぱりと断ってくるとは思いませんでした。しかも言葉遣いが非常に失礼で、私を皇后とも思っていない様子でした。私は陛下のお立場を思い、陛下のお名前に傷がつかないよう配慮したのです。間

皇后の頬にはまだ涙の跡が残り、泣き腫らした瞼が痛々しく赤く膨れ上がっていた。陛下が目を覚まして最初に口にした言葉が「下がれ」だったことに、その場で呆然と立ち尽くした。我に返ると、すぐさま涙声で訴えかける。「私は参りません。ここで陛下のお側にお仕えさせてくださいませ」太后の掠れた声が、威厳に満ちて響いた。「皇后をお連れしなさい」皇后がここで付き添った時間だけ、太后もまたここにいた。陛下が一向に目を覚まされないことに、とうに心を焦がしていたが、冷静さを保たねばならなかった。外殿に跪いている大勢の臣下たちが、支えを失ってしまうからだ。最初は全員が殿外に跪いていたのだが、あまりの寒さに、太后が到着してから外殿で待つよう命じたところ、彼らは自ら跪き続けることを選んだ。天皇が意識を失っている間ずっと、彼らも跪き続けていたのである。太后は御典医の脈診が終わるのを待ち、そばに座ると、まず御典医に口を挟ませぬよう制した後、優しい声でささやいた。「もう大丈夫よ」息子の手を強く握り締める。その手は氷のように冷たく、全身の力を込めて気持ちを抑えようとしても、なお震えが止まらなかった。清和天皇が弱々しく尋ねる。「越前弾正尹は……どうした？」太后が答えた。「大丈夫です。柱に突進した時、清家殿が駆けつけて身を挺して止めましたから。越前殿は清家殿の顔面に頭をぶつけただけで、歯を二本折ってしまいましたが」太后はわざと軽やかに笑ってみせる。「今では清家殿が話すと息が漏れるのですよ」清和天皇は信じなかった。掠れた声に、なお限りない疲労が滲んでいる。「朕は彼に会いたい」もし弾正尹が死諫したとなれば、自分は愚かな帝王ということになる。意識を失う前、目に飛び込んできたのは一面の血の赤——越前弾正尹がもう死んでしまったのではないかと案じていた。太后がすぐに手を上げて合図を送ると、清家本宗と越前弾正尹を呼び入れた。しばらくして、穂村宰相が二人を連れて現れ、両名とも地に跪いて三度の万歳を唱えた。その声はもう泣きすぎて嗄れており、特に越前弾正尹は涙に暮れて気を失ってしまったほどだった。彼は地に這いつくばり、後悔と悲嘆に暮れている。「陛下、臣に罪がございます。臣は死罪でございます！」心を込めて諫言したつもりだった。頭の中は、もし陛下がお怒りになった

さくらは七姫が何の理由もなく非難の声に晒されることを良しとせず、平南伯爵家との間に遺恨を残したくもなかった。事の発端が自分にある以上、きちんと筋を通さなければならない。そこで、道枝執事に平南伯爵家へ招待状を届けさせ、一家揃って都景楼での食事に招くことにした。招待状を届けると同時に、この件を外部にも知らせた。なぜ屋敷内ではなく外での会食にしたかといえば、もともと世間の誤解を解くのが目的なのだから、私邸では適さない。都景楼は格式が高く、平南伯爵家と七姫への敬意を示すにふさわしい。この知らせを事前に広めておけば、当然ながら裕福な商人や貴族たちが野次馬根性で集まってくるだろう。彼らの目の前でこの件を解決するのが一番良い。実はこれには七姫への償いの意味も込められていた。彼女はこれまで商売をする中で、女性であることを理由に多くの者から侮られ、意図的に圧迫を受けてきた。平南伯爵家には頼りになる男子がおらず、本来は名門の家柄でありながら、一般の商家と変わらない扱いを受けていたのだ。道枝執事が招待状を届けた時、七姫は屋敷にはおらず、招待状は平南伯爵・赤野間雅に手渡された。赤野間雅は気弱な性格で、責任を負うことができない人物だった。爵位を継承してからは、一言で言えば自暴自棄——完全に諦めていた。かつて西平大名家と平南伯爵家の祖先は、どちらも輝かしい家柄だった。太政大臣の地位から侯爵へ、侯爵から伯爵へと落ちぶれ、代々功績を立てる者もなく、徐々に衰退の道を辿っていた。西平大名家には三姫子がおり、平南伯爵家には七姫と商人出身の側室がいた。残念なことに七姫の母である側室は数年前に亡くなり、正室もまた平南伯爵と同じような気質で頼りにならず、七姫は幼い頃から大黒柱として立ち上がらざるを得なかった——本当にやむを得ない事情だったのだ。北冥親王家からの招待状を受け取って、平南伯爵は困り果て、夫人と相談を重ねていた。行かなければ面子を潰すことになり、北冥親王家の怒りを買うだろう。かといって行くのも気が重い——北冥親王妃の真意が読めないからだ。最初に世間で噂が流れた時は、彼らも北冥親王妃があまりに嫉妬深いと思っていた。自分たちの娘が北冥親王家の側妃になれるなら、それは願ってもない良縁だった。あれこれと愚痴をこぼしていたところ、帰宅した娘にこっ

食事が終わると、紫乃が平南伯爵夫婦を外に案内して、都景楼の大きな中庭を見て回ろうと提案した。都景楼からほど近いところに盛り場があり、そこには講談師もいれば芝居もあり、物売りも食べ物屋も何でも揃っている。紫乃は都に来てからずっと忙しく、まだゆっくり見て回る暇がなかった。今はちょうど良い機会だ——平南伯爵夫婦を連れ出してさくらと菫を二人きりにし、自分もあかりと一緒に遊べる。彼らが去った後、さくらと菫の話し声は静かになった。先ほどまではあの件について触れなかったが、今度はさすがに話さざるを得ない。外の客たちは平南伯爵夫婦が出て行くのを見て、北冥親王妃が七姫を一人で厳しく叱責するのだろうと思い、面白い展開を期待して耳を澄ませていた。ところが二人は小声で談笑し合い、先ほどよりもさらに和やかな雰囲気になっている。給仕が出入りするため、簾の一方を巻き上げ、中の様子がすべて見渡せるようになった。見物している連中は皆、人を見る目に長けている。本当に楽しそうに語らっているのか、それとも取り繕っているだけなのかは、一目で見抜けるものだ。そして意外だったのは、悪評高い菫の振る舞いが、これほど上品で洗練されていることだった。この時になって皆、ようやく気づいた——彼女はただの商人ではない、伯爵家の令嬢なのだ。平南伯爵家は確かに控えめで、朝廷に仕える者もいないが、家柄の重みは健在だった。ご覧なさい、北冥親王妃も彼女に敬意を払っているではないか。菫は時折外に視線を向けながら、王妃から今回は思いがけない災難を被らせてしまったと言われると、軽やかに笑って答えた。「王妃様はご冗談を。災難などではございません。明らかに天からの恵みです」二人は視線を交わし、互いの真意を理解して、会心の微笑みを浮かべた。菫との面会を終えた後、外の騒動もようやく収まりを見せた。しかし朝廷の方は、むしろ緊張の度を増していた。清和天皇が血を吐かれて以来、一度も朝議に出御されず、御書院での政務も行われないまま、国政の大権はほぼ穂村宰相の手に委ねられている状況だった。何が起こったのか、誰にも分からない。各部の大臣たちと越前弾正尹を除けば、天皇の御病状がどれほど深刻なものか知る者はいないのだから。政の中枢が揺らげば、官人たちの心も自ずと千々に乱れるものだった。あの日

体調がわずかに回復すると、天皇は上奏文を読みたがった。宰相は信頼している。だが絶対的な信頼ではない。軍が邪馬台にも薩摩の外にもおらず、玄武が兵を率いて都へ向かっているのではないか。その知らせが遮られて、御前に届かないのではないか。そんな恐怖に駆られていた。玄武の進軍速度なら、三月もあれば破竹の勢いで各州県を制圧できる。だからこそ、各州府からの上奏文を確認したかった。さくらが禁衛府に復帰したと聞き、帝は彼女を御書院に召した。もはや世間話ではない。玄武の消息を知っているかどうか探るためだった。さくらは正直に答えた。自分も深く案じていると。清和天皇はさくらの表情を見つめた。偽りはないようだった。だが、どちらの可能性にしても、状況は極めて不利だった。もし彼らが伏兵に遭ったとすれば、邪馬台軍の大敗を意味し、邪馬台は再び羅刹国の手に落ちることになる。今になって思えば、玄武の決断は無謀だったのかもしれない。城を守り抜けばよかったのに、わざわざ追撃に出る必要はなかった。しかし考え直すと、彼がいつまでも邪馬台に留まるのも良くなかった。邪馬台の民は彼を神のように崇めている。あまり長く現地にいれば、朝廷にとって脅威となりかねない。さくらは禁衛府に戻ったものの、知らせを待つ日々は苦痛以外の何物でもなく、一日が一年のように長く感じられた。一体何が起こったのか。こんなに長い間、何の音沙汰もないなんて。水無月清湖が人を遣わして伝えてきたところによると、雲羽流派には元々邪馬台に人がいたが、軍に同行していないため情報が入らない。今は調査の人員を派遣したから安心するようにとのことだった。安心できるはずがない。毎晩、さくらは書斎で有田先生や深水師兄たちと一緒に地図を見つめていた。薩摩の外には草原部族と氷湖があり、氷湖の先にはアタム山脈が連なっている。山脈を抜ければシタ湖に到達し、その湖を越えれば羅刹国の領域だった。しかし地図は不完全で、大まかな地形しか記されていない。大和国の領土ではないからだ。地図を見ているだけでも危険が察せられるのに、分からない部分はどれほど恐ろしいことか。三十万の軍勢は毎日大量の糧食を消費する。もし危険に遭遇していないなら、とうの昔に使者を送って補給の手配を要請してきているはずだった。さくらはみんな