Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1431 - Bab 1440

清和天皇もかなり正気を取り戻したようで、宮中にいた時のような取り乱した様子はない。微笑みながら言った。「皆、堅苦しく考えることはない。気楽にしてくれ。朕はただ胸が塞いで、親王家に深水先生と雑談をしに来ただけだ」さくらは答えた。「それでしたら、臣は陛下と師兄のお邪魔をいたします。臣らはこれで失礼を……」「急ぐことはない。せっかく来たのだから、一緒に話をしよう」清和天皇はさくらを見つめ、心配そうな口調で続けた。「傷の具合はどうかな？」さくらは一度持ち上げかけた手をまた下ろし、答えた。「陛下のお心遣い、恐れ入ります。だいぶ良くなりました。ただ、医師から当分は床に伏して静養するよう申しつけられております」「うむ」清和天皇は頷いた。「骨や筋を痛めた時は、しっかりと養生が必要だからな」そう言いながらも、さくらの退下を許そうとはしない。部屋にいる者たちは座ったり立ったりしたまま、付き添い続けることになった。しばらく沈黙が続いた後、清和天皇が口を開いた。「夜食はあるか？朕は腹が減った」吉田内侍は慌てて応じる。「陛下は夕食を召し上がっておりません。すぐに用意を」一同が急に活気づき、何をお望みかと尋ねると、清和天皇は逆に何があるかと問い返した。深水が答える。「陛下がお望みの物なら何でも。お屋敷で作れない物でしたら、都景楼まで買いに走らせます」清和天皇は少し考えてから言った。「そこまで手間をかけることはない。麺を一杯茹でてもらおう」梅田ばあやが自ら台所に立ち、湯気の立つ麺を茹でた。細切りの肉、胡菜、青葱、卵を加えた香ばしい一杯が清和天皇の前に運ばれる。天皇は最初、気まずい空気を和らげるためだけのつもりで、特に空腹を感じていたわけではなかった。だが胡菜と青葱の香りが鼻をくすぐると、途端に食欲が湧いてきた。一杯を平らげ、汁も大半を飲み干すと、いかにも満足そうな表情を浮かべて笑った。「なかなか美味な麺だった。褒美を取らせよう」梅田ばあやは嬉々として褒美を受けに出てきた。喜ばずにはいられない――天皇からの下賜物を、臣下が喜ばないなどありえない。清和天皇は気前よく銀貨を一枚与えた。梅田ばあやは銀子を捧げ持ち、有頂天で謝恩して退がっていく。清和天皇がまた新たな要求を口にした。深水に絵を描いてもらいたいと言うのだ。有田先生としては

書斎では、まだ灯りが灯っていた。深水の話を聞いて、さくらは長いため息をついた。「それなら、この怪我も早く治るかもしれないね。本当にもう、うんざりしてたの」有田先生が言う。「今夜は本当に肝を冷やしました」深水青葉はさくらを見つめ、静かに息を吐く。「もしあの方が本当に燕良親王のようになったら、玄武はきっと影森風馬の道を歩むことになっただろうね」「陛下は結果を見極める方です」有田先生が答える。さくらはひどく憂鬱そうだった。「本当に理解できないの。私が子供の頃、あの方は二番目の兄上たちと仲が良くて、私のことは妹のように見てくれてた。朝廷に出仕してからも、確かに臣下として扱ってくれていたのに……どうして急にこんな気持ちを抱くようになったのかしら」有田先生が口を開く。「急にとおっしゃいますが、王妃様はお忘れですか？邪馬台を平定してお戻りになった時、陛下があなた様を妃として宮に迎えようとお考えになったことを」「私はずっと、あれは玄武から兵権を取り上げるための策略だと思ってた」それに、あの頃は彼女が上原洋平の娘だったからこそ、有力者に嫁がせないための予防策でもあったのだ。深水は少し考えてから言った。「実際のところ、あの時既にあの方は君に心を動かされていたんだと思う。ただ、利害を計算して最大の利益を選び、君を諦めただけだ」そう言ってから、彼はさくらを見つめる。「もしあの時、本当に入宮するよう言われていたら……君は宮に上がっていたかい？」さくらは即座に首を振る。「絶対に無理。荷物をまとめて梅月山に帰ってたわ」「単純に入宮が嫌だったの？それとも、あの方が嫌いだから？」「師兄、当たり前でしょう？入宮も嫌だし、あの方も好きじゃないもの」「でも君はあの頃、玄武のことも好きじゃなかっただろう。なのに、どうして迷いもなく結婚したんだい？」深水の瞳にいたずらっぽい光が宿る。「それとも、あの時すでに玄武を好きになっていたけれど、自分でも気づかなかった……あるいは認めたくなかったとか？」さくらは立ち上がると、つま先立ちで部屋から出て行こうとする。答えを拒否するように。誰にも分からない。あの時は確かに深く考えなかった。ただ、心に嫌という気持ちがなく、少しばかり期待さえしていたことだけは覚えている。紫乃が彼女を支えて歩きながら、不機嫌そうに

皇后は驚いて慌てて頭を垂れた。暗い瞳の奥に怒りがちらつく。後宮でこのような噂が立っているというのに、天皇が真っ先に庇うのはさくらだった。雷のような怒りも、ただ彼女のためだけに。考えてみれば、もしさくらにそのような想いがないとすれば、天皇が勝手に行動したということになる。そうなれば彼一人がすべての非難を背負うことになるのだ。皇后には理解できなかった。天皇は何より自分の名声を重んじる方なのに、このような事態が起これば、流れに任せてすべてをさくらの責任にし、ご自身の聖名を守ろうとするのが当然ではないか？なぜ今になって、さくらを庇い立てするのだろう？もし対外的にもこのような態度を取るなら、朝廷の文武百官は皆、天皇が愚行に走ったと言うに違いない。さまざまな感情が斉藤皇后の胸に押し寄せ、以前天皇がさくらを入宮させると言った時のことが蘇ってきた。まさか、天皇がさくらに本気で心を奪われているとでも言うのだろうか。それこそ馬鹿げている。天皇と結婚した日から、この男性が自分だけのものではないことは分かっていた。愛だの恋だの、そんなものは地位や権勢に比べれば些細なことだった。ただし前提として、彼もまた、どの女性に対しても真心を向けてはならないのだ。この数年間、後宮に新しい寵姫が現れても嫉妬はしなかった。いわゆる寵愛とは、せいぜい夜伽の回数が増える程度のこと。真心とは言えない。以前皇帝がさくらを入宮させると言った時、彼女は不快だった。一つには、従来後宮の妃選びは天皇が関心を示すことはなく、基本的には自分が取り仕切ってきた。さくらだけは例外で、天皇が名指しで求めた相手だった。それがどうしても気に障ったのだ。もう一つの理由は、さくらが特別な存在だと知っていたからだ。彼女には軍功がある。上原洋平の娘であり、佐藤大将の外孫でもある。こうした家柄は多くの武将の支持を集めるだろう。これほど強力な後ろ盾があれば、皇子を産んだ暁には自分の地位を脅かす可能性があった。その後さくらが玄武と結婚し、天皇が兵権を回収できたことで、ようやく安心していたのに。ところがさくらという女性は、本当に何かと波乱を起こす。女性の身でありながら朝廷に出仕し、女学校や工房を開設し、今や叛乱軍を撃退して、以前にも増して輝かしい戦功を立てている。これに天皇の真心まで加わったな

こうして吉備蘭子は北冥親王邸から「お見送り」いただくことになった。門を出る際には、召使いたちの冷ややかな視線をたっぷりと浴びる羽目になった。宮中への帰路、蘭子の心は千々に乱れていた。王妃は果たして入宮なさるのだろうか。はっきりとお承諾いただいたわけでもなければ、きっぱりとお断りされたわけでもない。なんとも曖昧な結末だった。もちろん皇后が本気で親王様に側妃をお迎えするつもりなどあるはずがない。あの提案は王妃を慌てさせ、官職辞任へと追い込む布石に過ぎなかった。たとえ王妃が辞官なさらなくても、皇后が親王家に側妃や妾を押し込むようなことは決してなさるまい。それなのに、まさか王妃があそこまでお怒りになるとは。体面を繕うことすらお忘れになって、あんなにも露骨に追い出されてしまうなんて。このまま王妃が入宮なさらなければ、誤解は解けないままになってしまう。でも……蘭子は深くため息をついた。これって本当に誤解なのかしら。実際のところ、朝廷に女官がいるのは悪いことではない。もし王妃が辞官なさったら、それはそれで少し残念に思うかもしれない。そんなことを考えながら、蘭子は皇后への忠誠心が以前ほど熱くないことに気づき、自分自身に罪悪感を覚えた。一方、北冥親王家では、さくらの怒りが収まる気配はなかった。ただでさえここ数日、清和天皇の深夜訪問の件で世間の目が気になって仕方がないというのに、今度は皇后がわざわざ嫌がらせをしてくるとは。天皇も皇后も、本当にお似合いの夫婦ね。人を不快にさせる才能だけは、それぞれ一級品だ。表座敷では、有田先生と深水青葉が黙って座り込んでいた。さくらが誰の手も借りずに、足を引きずりながら一人で歩いて行く後ろ姿を見つめている。その背中は、見ているだけで胸が締め付けられるほど痛々しかった。もともと世間の噂を避けるために自分で怪我をするなんて、十分すぎるほど気の毒だったのに、その上清和天皇が夜中に突然屋敷へ押しかけてきて、各家で好き勝手な憶測を呼んでしまった。今や朝廷の文武百官の半数以上がこの一件を知っているだろうし、大半は王妃を陰で批判しているに違いない。それなのに皇后のあの仕打ちは一体何なのだろう。潤に下賜品を持参したかと思えば、親王様に側妃を迎える話を持ち出し、王妃を入宮させて梅見物をしながら、ついでに候補の女性

蘭子は躊躇した。「でもそんなことを外で言えば、七姫様のお名前に傷がついてしまいます。平南伯爵家の他の姫君方にも迷惑がかかるでしょう」皇后の瞳に冷酷な光が宿った。「あの女は庶出の身でありながら気位だけは高くて、誰のことも眼中にないのよ。きっと玉の輿に乗ろうと高望みしているのでしょう。そんな身の程知らずな娘なら、破滅しても自業自得というものよ」「それに気性が激しくて誰も怖がらないと聞いているから、できれば上原さくらのところへ乗り込んで大騒ぎしてくれればいいのよ。そうすれば皆がそちらの見世物に夢中になって、自然と陛下のことなど忘れてしまうでしょうから」蘭子は黙り込んでしまった。すると皇后の怒りが爆発した。「近頃は私が何を言っても、あなたはあれこれ理屈をつけて渋るばかり。そんなに不適切だと言うなら、今回の騒動をどうやって鎮めればいいのか教えてちょうだい。まさか陛下をいつまでも世間の批判にさらしておけとでも言うつもり？」蘭子は心の中で、七姫が騒ぎを起こしたところで所詮は若い娘の痴話程度のもの、清和天皇の件を押さえ込めるはずがないと思ったが、皇后の激怒ぶりを見て何も言えずにいた。結局、命令に従うしかないと諦めて退出していった。年の暮れが近づくと、各家の行き来も自然と頻繁になり、噂話の伝わる速さも格段に早くなる。あっという間に、皇后が平南伯爵家の七姫を北冥親王の側妃に迎えようとしたところ、北冥親王妃に断られたという話が、京の都じゅうに知れ渡った。この七姫は平南伯爵の庶出ながら、祖母である老夫人の寵愛を一身に受けて育った娘だった。幼い頃から琴棋書画の嗜みはもちろん、馬術や武芸まで人並み以上にこなす才女として知られている。ただし、その気性たるや、これ以上ないほど激しかった。十五で髪上げの式を済ませてからというもの、仲人が引きも切らず訪れたが、どんな良縁を持ち込まれても首を縦に振ろうとしない。そのうち仲人たちも嫌味を言うようになったが、七姫は貴女らしい慎ましさなど微塵も見せず、仲人に向かって罵詈雑言を浴びせかけるのが常だった。仲人だけではない。一族の中で彼女に苦言を呈する年長者たちにも、容赦なく毒舌を振るった。あまりの気の荒さに、京の勲爵たちが宴を催す際も、彼女だけは招かれることがない。毒舌で座が白けるのを恐れてのことだった。こんな性