Lahat ng Kabanata ng 桜華、戦場に舞う: Kabanata 1461 - Kabanata 1470

穂村宰相の言葉が唇まで出かかったが、結局は飲み込んだ。しかし、この一瞬の躊躇いを清和天皇は見逃さなかった。天皇は微笑みながら続けた。「玄武には既に邪馬台奪還の功がある。さらには羅刹軍を駆逐し、大和国の危機を救った大功もある。配下の者たちにも頭角を現す機会を与えてやるべきだろう。玄武もきっと彼らに機会を与えることを望んでいるはずだ——将たる者、人を知り適材適所に用いるものだからな」宰相は恭しく答えた。「陛下の仰せの通りでございます」慎重に思案を巡らせてみても、北冥親王は一刻も早く帰朝するに越したことはない。確かに彼が和議の席に就けば、羅刹国からより多くの利益と賠償金を引き出せるだろう。しかし、天皇の病がいつ再び悪化するか分からない今、都には北冥親王が控えていてこそ安泰が保たれる。穂村宰相が退出した後、清和天皇はしばらく沈黙を守っていたが、やがて吉田内侍に向かって口を開いた。「朕としても、玄武夫婦には一日も早く再会してもらいたいのだ。離ればなれになってから、もうずいぶんになるからな」吉田内侍が目を伏せる。「陛下のお心遣い、恐れ入ります」再び静寂が御座を包んだ。大勝の喜びも、心の奥底に沈む憂いに徐々にかき消されていく。本心とは裏腹な言葉を口にし、内なる想いに反する行いを重ねねばならない。選択の余地などないのだ。北冥親王邸では——正月に長い爆竹を鳴らせなかったことが、ずっと棒太郎の心残りだった。今度はその心配もない。有田先生が自ら買い物に出向き、山ほど爆竹を仕入れてきた。好きなだけ、好きな場所で鳴らしていいという。正門でも脇門でも裏門でも、自分の部屋に持ち込んで鳴らすことさえ許された。有田先生の願いはただ一つ——どこで鳴らそうとも、その音が聞こえることだった。さくらは慌ただしく仕立て屋を呼び寄せ、何着か新調したいと告げた。最も流行りの仕立てでと注文をつける。長い冬を過ごして肌も随分と荒れてしまった。紫乃とあかりを連れて都の化粧品店を回り、肌を潤す薔薇の香露を買い求める。髪も丁寧に手入れして艶を取り戻さねば——桂皮油も欠かせない。紫乃はさくらのために口紅、頬紅、眉墨を選んでくれながら言った。「生まれながらの美貌があっても、お金をかけて手入れしなければ、いつまでも保てるものじゃないのよ」さくらは全て買い求め、紫乃と

屋敷の門に着くやいなや、爆竹が一斉に鳴り響いた。人々がどっと押し寄せて彼を囲み、賑やかに迎え入れる。太政大臣家の福田執事と黄瀬ばあやまで駆けつけ、潤も宮中から迎えに出されていた。玄武は潤を両手で高々と抱き上げ、肩に跨がらせる。堂々と正庁へ向かう姿は、まさに凱旋の将軍そのものだった。潤は嬉しさで顔がほころび、小さな手で玄武の額を支えながら、口元が耳まで届きそうなほどに笑っている。瞳には玄武への純粋な憧憬が輝いていた。正庁に入ると、玄武は潤を下ろして真っ先に学問の進み具合を尋ねた。宮中で大皇子の学友を務め、太后と左大臣から褒められていると聞くと、何度も親指を立てて勤勉さを讃えた。潤はさくらを見やり、恥ずかしそうに俯いたが、それ以上に嬉しさが顔に表れている。さくらの眉目が花開くように和らいだが、瞳の奥にはいまだ薄い霞がかかったままだった。恵子皇太妃は息子が挨拶に来るのを待ちきれず、自ら足を運んで対面した。あまりの痩せようを目にして、胸が締め付けられる思いだった。やがて豪華な料理が運ばれてきたが、皇太妃は同席せず、一同に心置きなく語らうよう促して退いた。玄武は空腹を覚えていたが、口にするのは淡白なものばかり。遠くに置かれた豆腐に何度も箸を伸ばした。さくらが取り分けてくれた肉料理には、ほんの少し手をつけただけで、二、三度胃のあたりを押さえる仕草を見せた。その様子に気づいたさくらの瞳が一瞬で潤み、席を立つと慌てて使用人に丹治先生を呼びに行かせた。座の一同も異変に気づき、心配の色を隠せずにいる。玄武は箸を置き、さくらの手を取って微笑んだ。「大したことじゃない。丹治叔父をわざわざお呼びするほどでもないよ。胃腸のことなら、ゆっくり養生すれば治る」有田先生が口を挟む。「脈を診ていただければ、皆も安心いたします」紫乃が心配そうに尋ねた。「アタム山で胃を悪くなさったのですか？食べ物も飲み物もなくて——まさか樹皮や雪まで口になさったのでは？」玄武は軽やかに言葉を紡いで事実を包み隠した。「食べ物も飲み物もちゃんとあった。確かに糧食は厳しかったが、草原から送られた干し肉があってね。毎食数切れずつ食べれば腹も満たされるし、火を起こして湯を沸かすこともしょっちゅうだった。雪を食べるほどではない」嘘というわけでもない。だが干し肉を

傷の処置が終わると、さくらは丹治先生と青雀を自ら見送った。丹治先生が道すがら小声で念を押す。「くれぐれも内力の使用は禁止です。戦うことも許されません。丹田を傷つけ、しかも無理に内力を使い、傷が癒えぬまま昼夜を問わず駆け戻ってきた。脈を診る間も、まだ気を巡らせて身を守ろうとしていました。これは本当に命取りになりかねません。今の彼は卵の殻のように脆い状態です。もし誰かがこの機に命を狙えば、いとも容易く果たせてしまうでしょう。だからこそ、細心の注意が必要なのです」「それから、彼の容体を知る人は少なければ少ないほど良い。この情勢では、人の心ほど当てにならないものはありません」さくらは丹治伯父の深慮遠謀を理解していた。これらの忠告はすべて自分と玄武を思ってのこと。感謝しないはずがない。即座に承知し、約束した。屋敷内では、有田先生が人々を下がらせ、親王様にゆっくりと休んでいただくよう取り計らった。長旅の疲労に加え、雪と氷に閉ざされた戦場での長期間の戦い、雪を溶かした水で喉を潤したことによる胃腸の不調――すべてが休息と療養を必要としていた。有田先生自身も邪魔をするつもりはなかった。今宵は、若いご夫婦だけの時間であるべきだから。さくらは玄武に付き添って恵子皇太妃の居室を訪れ、正式に頭を下げてご挨拶を申し上げた。皇太妃も丹治先生をお呼びしたことは耳にしており、高松ばあやに様子を尋ねさせたところ、胃の病気とのことだった。それ以外のことは、一切ご存じない。やつれ果てた息子の姿を見つめながら、皇太妃の目に涙があふれる。「玄武、もうこれからは邪馬台なんて、行きたい奴が行けばいいのよ。戦いたい奴が戦えばいい。どのみちあなたはもう行っちゃダメ。早く落ち着いて、子供でも作りなさい。家に縛るものがあれば、いつも外で血なまぐさいことばかりしないで済むでしょうに」皇太妃は息子が国への忠義を尽くしていることは理解していた。決して血気にはやっているわけではない。しかし、自分にはそれほどの覚悟はないと思っている。彼が戦に出なくても、誰かが行くだろう。国が滅びることはないのだから。玄武が微笑んで母を慰める。「母上、ご安心ください。この戦いは確かに過酷でしたが、天下太平を勝ち取ることができました。これからは都を離れることなく、母上のおそばにおります」皇太妃は心の中で

翌朝、予定されていた祝宴は急遽中止となった。宮中から遣わされた使者が告げるには、天皇が風邪を召され、激しい咳に苦しんでおられるとのことだった。祝宴こそ取りやめになったものの、論功行賞の詔は間を置かず発布された。天方許夫が邪馬台軍を統率し、正二位定国将軍へと昇進。斉藤鹿之佑をはじめとする武将たちは正三位、従三位の武官に昇格し、引き続き邪馬台に駐留。現地に将軍府を建設する予算も下賜され、家族の同行も許可された。戦死した将兵には一律で遺族への手当金が支給される。負傷した兵には銀十両ずつが下賜された。すべての功労者への処遇が事細かに定められた中で、ただ一人、玄武への褒賞だけが宙に浮いていた。とりあえず黄金千両と上質な絹織物五十反が下賜されたが、官位は刑部卿のまま据え置かれている。詔書では玄武の労苦と功績を称え、大和国への多大な貢献を讃える美辞麗句が連ねられていた。だが言葉ばかりが華やかで、中身は空虚。実質的には、あの黄金千両の方がよほど価値があるというものだった。玄武自身はそうした処遇を求めてもいない。親王として朝廷と民の恩恵を受けて育った身、国のために尽くすのは当然の務めだ。天皇の「風邪」は長引き、二日続けて朝議を欠席された。玄武が参内して謁見を願い出ても、お召しはない。朝廷の文武百官は皆、密かに情報を探っていた。陛下がどのような病に臥せっているかは分からないが、尋常ではない重篤な状態であることは、ほぼ確実だった」なぜなら陛下が風邪を召されて以来、典薬寮の御典医たちは宮中に寝泊まりし、家に帰ることすら許されていないのだから。三月十三日、薬王堂の青雀が玄武の診察にやってきた際、丹治先生の言伝を携えていた。「師匠が申しておりました。もし陛下がお呼びになられても、お気になさらずお応えくださいと」玄武の傷口はすっかり塞がり、もはや丹治先生が直々に足を運ぶ必要もない。そのため最近は青雀が代わりを務めていた。この言葉を聞いて、さくらが眉をひそめる。「陛下が丹治伯父をお呼びになったの？」「内密にお遣いを立てられました。正式な勅命ではございません。師匠は先を読んで、早々に都を離れましたが…陛下もそれが口実だと承知しておられるでしょう」先帝の時代に処刑された名医のことが脳裏をよぎり、さくらの胸に複雑な思いが渦巻いた。「丹治

さくらは内心で苛立ちを覚えた。なぜ父のことを持ち出すのか。天皇が何を問おうとしているにせよ、それは亡き父とは何の関わりもない。父の忠義を盾にして、自分の答えを誘導しようとするなど言語道断だった。だが、さくらがどう思おうと、清和天皇の考慮の外にあることは明らかだった。淡々とした表情で、さくらは応じる。「陛下がお尋ねになりたいことがあるなら、どうぞ。お聞きいたします」骨の髄まで染み入るような激痛のせいか、清和天皇はいつものような探りを入れることもなく、いきなり核心を突いてきた。「お前こそ玄武を最もよく知る者であろう。朕が崩御した暁には、玄武が摂政となる。その時、幼帝を亡き者にして帝位を奪うと思うか」さくらの胸に重い石が落ちたような衝撃が走った。瞬時に怒りが瞳の奥で燃え上がる。邪馬台で九死に一生を得て帰還した夫が、これほど露骨な疑いをかけられるとは。玄武への同情と憤りで、さくらの声は氷のように冷たくなった。「陛下、私と玄武様の夫婦の契りはわずか三年。この世で最も彼を理解する者とは申せません。彼を最もよく知るのは、兄君でいらっしゃるあなた様のはず。玄武がそのようなことをする男だと、本当にお思いですか」「怒ることはない。朕が案ずるのは大和国の行く末……お前も臣下として、父君と同じく…」「陛下！」さくらの声が割って入る。不敬も顧みず、言葉を遮った。「父は関係ありません。私が何を言い、何をなそうと、それは私自身を表すもの。父はすでに邪馬台の戦場で散りました。その功績は後世の人々が判断することです」清和天皇の眉間に怒りの皺が刻まれた。「上原さくら、自分が何を口にしているか分かっているのか。まさか父君の生き方を否定するつもりか」吉田内侍は慌てて平伏した。「陛下、どうかお鎮まりください。お怒りになってはなりません」さくらはすっと立ち上がる。「では陛下はご自分のお言葉をご理解なさっているのでしょうか。今のお尋ねは私への問いかけではなく、玄武様への断罪そのものです。私にこう問えるなら、穂村宰相にも、各部の大臣たちにも同じことを問えるでしょう。風評というものは恐ろしく、根も葉もない噂でも人を葬ることができます。陛下が玄武の死を望まれるなら、わざわざ罪を着せる必要などありません」「無礼者！」清和天皇の怒声が殿内に響く。「朕が罪を着せる必要があるとでも？あ