All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1451 - Chapter 1460

春長殿では地炉が暖かく燃え、さくらは外套を脱いで、もうしばらく待っていた。到着した時、女官たちは「皇后様はお召し替えでございます。少々お待ちください」と告げた。それなら待とう、とさくらは思った。斉藤皇后は今、寝殿で燕の巣を啜りながら、吉備蘭子の催促にいら立ちを隠せずにいた。「少し待たせて何が悪いの？」蘭子が口を開く。「皇后様、以前からおっしゃっていたではございませんか。あの方を敵に回してはならないと。今回お招きして、きちんとお話しすれば、誤解も解けましょう」「そう思っていたけれど…」皇后の声が震える。「さっき陛下が私に何と仰ったか、あなたも聞いたでしょう？上原さくらに殴られようが罵られようが、私は黙って耐えろと。陛下は私を皇后とも思っていない。ただ、お気に入りの女のために私を犠牲にしたいだけよ」悲憤にかられた皇后は燕の巣の椀を前に押しやり、ぽろぽろと涙を落とした。「陛下は病気でおかしくなったの？それとも本当にあの女がそんなに好きなの？」蘭子が慰めるように言う。「陛下があのように仰ったのは、北冥親王妃様が皇后様を殴るはずがないとご存知だからです。お怒りのあまり、わざと皇后様を困らせようとなさったのでしょう。真に受けてはいけません」「誰だって腹が立つわ！」皇后は手巾を握りしめ、涙を拭った。「私だって腹が立っているのよ。一体何の大罪を犯したというの？何度も何度も禁足させられて、後宮の権限も奪われ、皇子の養育権まで取り上げられて。今度は上原さくらに頭を下げろというの？こんな情けない皇后に何の意味があるというの？」蘭子が慌てたように溜息をつく。「皇后様、もうわがままは言ってられませんよ。北冥親王妃様にきちんと説明して、気を晴らしていただかないと、今度は徳妃様に奪われてしまいます。さっき私たちが参った時も、二皇子殿下があの方を呼び止めて、飴細工をお渡しして『大英雄様』なんてお褒めになって…王妃様がどんなにお喜びになったか」「徳妃？」皇后が鼻で笑う。「所詮は成り上がり。あんな家柄で私と張り合おうなんて」「徳妃様は確かに及びませんが、定子妃様はいかがです？お父上は刑部卿で、北冥親王様と同じお役所でお仕えになっています。もし手を組まれたら、大皇子殿下に災いが降りかかりませんか？ここは我慢なさって、後で私どもを叱りつけて憂さを晴らしてくださいませ

親王家に戻ると、そこにはようやく正月らしい賑やかさがあった。爆竹遊び、投壺、弓矢——どれも景品と特賞が用意されている。爆竹遊びは手に持った爆竹を爆発する前に投げ上げ、空中で破裂させなければならない。地面に落ちてから爆発すれば負け。もちろん手の中で爆発しても景品はもらえる——手が痛くなったのに何ももらえないなんて、棒太郎が許すはずもない。さくらが戻った時には、もう一時間以上も遊び続けていた。地面一面に散らばった赤い紙片が厚く積もって、歩くとふわりと足裏に沈む。靴底には縁起のよい赤色がべったりと付いていた。さくらはこの雰囲気が気に入って、すぐに仲間に加わった。彼女が手を火傷することなど決してない。いつも爆発の瞬間を見極めて投げ上げ、空中でパンッと小気味よい音を響かせる。棒太郎は両手を真っ赤に腫らしながらも、顔の笑顔は少しも曇らない。机の上には獲得した景品がずらりと並んで、もう置き場所もないほどだった。有田先生も一緒になって騒いだ後、今は深水の絵筆を眺めながら腰を下ろしている。深水の画布には、若々しく燃えるような彼らの顔が描かれていた。満面の笑み、地面の赤い紙片に映える紅潮した頬——まさに正月の空気が絵の中から溢れ出してくるようだった。梅田ばあやが、湯気の立つ水餃子と白玉団子を運んでくれた。白玉団子は紫乃の大好物で、「正月にはこれを食べなくちゃダメ。円いのが家族円満の縁起物なの」と言い張る。さくらは「水餃子こそ欠かせないわ。この形、小判に似てるでしょう？豊かさの象徴よ」と譲らない。紫乃がさくらに白玉を無理やり口に押し込もうとし、さくらは紫乃に水餃子を強引に食べさせようとして、二人とも顔を赤くして睨み合った後、くすくすと笑い出した。あかりが呆れたように言う。「まるで二人とも気が触れたみたい」棒太郎と饅頭にそんな気回しはない。どちらも一皿ずつ頼めば済む話ではないか。「五郎師兄が梅月山に帰っちゃったのが残念ね。いてくれたら今夜はもっと賑やかだったのに——あの人、どんな遊びでも知ってるから」さくらは紫乃に寄りかかりながら、頬を赤らめて微笑む。紫乃は何も答えず、ただ向き直ると煎り豆をひとつかみ取って殻を剥き始めた。「そういえば、五郎師兄ってどうして梅月山に帰ったの？一緒にここで正月を過ごすって言ってたのに」さくらが

紫乃はすぐには答えず、部屋に戻って一晩中考え込んだ。翌日、さくらに告げた。もし本当に縁談が持ち込まれて、家族も賛成したなら、嫁に行く気はあると。でも、結婚したいかどうかについては、自分の心がつかめずに答えられないと言った。あの時とは心境が違うから。さくらは紫乃を慰めると、その日のうちにお珠を連れて梅月山へと向かった。五郎師兄と直接話をつけたいという思いが一つ。長い間梅月山で正月を過ごしていないので師匠たちが恋しくなったのが一つ。そして清湖師姉も梅月山に帰っているので、邪馬台の様子について直接尋ねたいというのがもう一つの理由だった。師姉が何か悪い知らせを掴んでいるのに、自分を気遣って黙っているのではないかと心配だった。面と向かって聞けば、嘘をついているかどうかは分かるはずだ。菅原陽雲と皆無幹心は、さくらがお珠を連れて戻ってきたのを見て仰天した。何事かと思い、慌てて中に引っ張り込んで事情を聞こうとする。師匠と師叔の緊張した表情を見ると、さくらは鼻の奥がツンとした。京の都では気を張っていなければならないが、万華宗では、師匠の前では、いつまでも子供のままでいられる。目尻を拭って、つい甘えるような口調になってしまう。「ただ、長らくお顔を拝見していませんでしたから…師匠や師叔にお会いしたくて、師兄や師姉方ともゆっくりお話を交わしたくて」幹心の声には明らかな叱責の響きがあった。「我々が京から戻ったばかりではないか。何をゆっくり語り合うことがある？お珠一人を連れて、よくもまあ…あのやんちゃ坊主どもはどうした？道中で何かあったら、誰がお前を守るというのだ。腕が立つからといって、調子に乗るでない。お前程度では、まだまだ甘いぞ」「自分がどれほど多くの恨みを買っているか考えてみよ。残党どもが一掃されたかどうかも分からぬというのに、ましてや玄武が戦場にいる今、お前を人質にして脅そうと企む輩がどれほどいることか…」陽雲が手を上げて制した。「まあ、そのくらいにしておけ」叱らずにはいられないが、矛先を変えることはできる。幹心は陽雲に向かって砲火を浴びせかけた。「よくもまあ庇い立てできたものだな？日頃からお前が口を酸っぱくして言っていることではないか。復讐者に狙われはしないか、羅刹国の密偵に攫われはしないかと、あれこれ心配して。それなのに侍女一人連れた

「縁談をを申し込んだのは、ちょっと衝動的だったかもしれない。今思えば、彼女の弱みにつけ込んだような気もするんだ。あの時の紫乃は落ち込んでいたから、承諾したとしても本当に結婚したかったとは限らない。梅月山に戻って師叔に怒られて、ようやく冷静になったよ」さくらは驚いたような表情で楽章を見た。「もう師叔に話したの？」「帰った当日に話したんだ。あの時は血が上ってたからさ」さくらの好奇心が膨らんだ。「師叔はどんな風に怒ったの？結婚に反対してるの？」楽章は肩をすくめた。「まだ賛成反対の段階じゃない。とりあえず怒鳴られただけ。内容はいつものお決まりさ」「いつものって？」楽章は視線を逸らしながら答えた。「『身の程知らずにも程がある』とか『鏡で自分の顔をよく見てから出直せ』とか」さくらは噴き出した。「師叔にしては手加減してくれたのね」紫乃から聞いた言葉をそのまま伝えると、楽章は身を切るような寒風に向かって笑った。その瞳の奥には蜂蜜を溶かしたような甘い光が宿り、見る者を酔わせそうなほどだった。「構わないよ。待てばいい。ゆっくりと…一生だって長いんだから」さくらは長い間、楽章を見つめ続けた。自由奔放で型破りな五郎師兄が、よりにもよって紫乃というおてんばお嬢様に完全に参ってしまうなんて、想像もしていなかった。この人、本当に「一生」なんて言葉を使うのね——梅月山でのんびりと四日間を過ごし、各宗門への挨拶回りも済ませた頃、師叔が二人を追い立て始めた。当然、さくらとお珠だけで帰らせるつもりはない。清湖に雲羽流派の者を道中密かに護衛させ、さらに楽章をじっと見詰めた後、彼も一緒に追い出してしまった。都に戻ると、まだ年明けの政務は始まっていなかったが、各家では新年の挨拶が活発に行われており、さくらの元にも多くの訪問者が訪れた。連日の応対に追われながらも、以前より要領よくこなせるようになった自分に気がついた。楽章と紫乃の件については、さくらは一切口を挟まないことにした。二人で解決させればいい。どちらも急いで結婚したがっているわけではないのだから、じっくりと答えを見つければよいのだ。正月七日、三姫子が蒼月を伴って親王家の門を叩いた。文絵も一緒に連れ帰り、明日香と共にあかりの武術指導を受けさせるためだった。三姫子はすでに商売を始める算段を固めて

木幡はさくらのこの発言に少し驚いた。一瞬呆気にとられながらも、感心せずにはいられなかった。夫が前線で行方不明になっているというのに、これほど冷静に理性的な分析ができるとは。今援軍を増派するとすれば、穂村規正か、関ヶ原の部隊か、十一郎の朝廷軍ということになる。しかしいずれも距離が遠すぎた。遠い水では近くの火は消せない。戦場は邪馬台の内部ではなく、遥か彼方のアタム山なのだ。援軍の意義があるとすれば、邪馬台本土の防衛ということになる。清和天皇は臣下たちの意見を聞き終えると、何の決断も下さず、ただ「もう少し様子を見よう」とだけ告げた。明らかに援軍の増派はないということだった。その夜、十一郎が妻の玉葉を伴ってさくらを訪れた。王妃はやはり心配しているだろうと思い、妻と共に再度分析を聞かせて安心させようと考えたのだ。「この戦いは確かに苦戦を強いられるでしょう。しかし我が軍の狙いは敵の首脳陣を討ち取り、彼らの戦力を大きく削ぐことです。玄武様のこの策は、まさに敵をおびき寄せる罠でしょう。白霧山を上手く利用すれば、最大の利点を活かせるはずです」さくらが静かに尋ねた。「天方将軍はアタム山脈についてお詳しいのですか？」「十分に詳しいとは言えませんが、以前偵察したことがあります。地形は複雑ですが、邪馬台軍は長期間あの地に留まっていますから、きっと有利な地形は熟知しているでしょう。山の地の利を活かせば、勝機は十分にあります」さくらは小さく頷いた。「私も彼を信じています」十一郎は自分が描いた地形図をさくらに差し出した。「この地形図は完璧ではありませんが、邪馬台軍が現在いる一帯については、かなり正確に描けています」さくらは地図を広げてしばらく眺めてから、十一郎を見上げた。「天方将軍は、これを玄武様に届けろとおっしゃるのですか？」十一郎は首を振り、意味深長な表情を浮かべた。「王爷なら、きっともう把握されているでしょう」さくらは瞬時に理解した。十一郎は自分が前線に向かうつもりだと思い、わざわざこの地形図を持参したのだ。夫婦で戦場に潜り込む癖が、すっかり周知の事実になってしまったらしい。さくらは苦笑いを浮かべながら首を振った。「私は彼を信じています。もし彼が勝てないのなら、私が行ったところで何の役にも立ちません。むしろ足手まといになるだけです」