Lahat ng Kabanata ng 桜華、戦場に舞う: Kabanata 1481 - Kabanata 1490

東宮傅となった玄武は、春狩りを前に宮中で三人の皇子に弓術を教えることになった。大皇子はとうに習うべき年齢だったが、これまでは皇后が目の中に入れても痛くないほど可愛がって育てたため、つらいことは一切させずにきた。皇后の宮に移ってからは文武両道の教師がついたものの、生来の愚鈍さと怠け癖は如何ともしがたい。毎日の授業についていくだけで精一杯で、一つを覚えれば一つを忘れる有様だった。才能がないうえに努力も嫌い、あの手この手で怠けようとする。唯一の進歩といえば、書斎に通っても泣きわめかなくなったことくらいだろう。学習態度もどうにか形になってきた程度だ。武術の師匠は潤の相手もしてくれた。基本の型を少し教わったが、無理は禁物だった。丹治先生から「段階を踏んで進めるように、急いではいけない。足を再び痛めたら元も子もない」と釘を刺されていたからだ。そんなわけで、玄武が弓術を教える頃には、潤には基礎ができていた。数日の練習で見違えるほど上達した。一方、大皇子は弓を引くことすら一苦労だった。少し練習しては「ここが痛い、あそこが痛い」と言い出し、やめたがる。玄武の厳しい態度に逃げ出すことはできなかったが、練習は完全にお座なりだった。二皇子は二日間弓を引く練習をし、三日目には矢を放ち始めた。的には当たらないものの、力はしっかりとあった。真面目な態度で、弱音一つ吐かない。玄武は数日見守って進歩を褒めたが——子供の実力など玄武の目を欺けるはずがない。二皇子はとっくに弓術を会得していた。力も十分についている。腕を軽く握っただけで分かることだった。三歳の三皇子は完全にお飾りだった。弓など引けるはずもなく、矢を一本ずつ手に取っては投げて遊んでいる。飛距離など知れたものだが、本人は大はしゃぎで、一本投げるたびにキャッキャと笑い声を上げていた。玄武も本気で練習させるつもりはない。しばらく遊ばせてから、力をつける簡単な運動をさせる程度だった。三歳といえば元気盛りの年頃だ。玄武の言うことは素直に聞くが、長続きしない。面白いことは飽きるまで続け、つまらなくなるとまた矢投げ遊びに戻ってしまう。連日練習と言っても、実際は一日一時間あまり。学問が主で、武芸は添え物に過ぎない。弓術の稽古も、春狩りで文武百官の前で弓が引けるようになれば十分——本当の狩りなど期待していな

丹治先生の治療は確かに効いていた。わずか半月で、清和天皇の顔色は見違えるほど血色が戻り、以前のような青白さは消えていた。体力もかなり回復している。時折の痛みさえなければ、完治したと錯覚するほどだった。今日、丹治先生の姿はない。その代わり典薬寮から数人が参加していた——人数が多いし、万一に備えてとのことだ。丹治先生が来なかったのは、当然のことながら、天皇が彼なしでは過ごせない状況を官僚や家族に知られたくないからだった。大皇子と二皇子は衛士に付き添われて馬上にいる。小さな体に弓を背負った姿は、なかなか様になっていた。三皇子も斎藤芳辰に抱かれて馬に乗っている。赤い薄手の上着を着込み、興奮で頬を紅潮させた様子は、誰が見ても愛らしかった。清和天皇の号令が響くと、百頭の馬が一斉に駆け出した。男たちが山へと狩りに向かう。万林山が地響きを立て、驚いた鳥たちが羽ばたきながら空に舞い上がる。さくらは心配で、鉄男を連れて馬で後を追った。万林山には父と一緒に来たことがある。ただしあの頃は年若く、他の官僚の家族のように湖畔で待機していただけだった。この森に足を踏み入れるのは初めてだ。皇室の猟場だけあって、危険は少ない。猛獣の類はいないはずだった。今日の主役は天皇のはずだが、清和天皇は大皇子と二皇子を前面に押し出したがっていた。森に入ってしばらく進むと立ち止まり、檻に閉じ込められた山鼠に向けて二人に弓を引かせる。大皇子は緊張のあまり、弓こそ引いたものの矢が馬上から滑り落ちてしまった。射ることすらできない。二度三度繰り返すうち、ますます慌ててしまう。父帝や大臣たちの視線が注がれているのに気づくと、突然声を上げて泣き始めた。清和天皇の表情が見る見る険しくなる。昨日の宮中での最後の練習では、力不足ながらも弓を引いて矢を放てていた。玄武が特別に訓練を施し、的には当たらなかったものの、近くまでは飛ばせていたのだ。今回は山鼠の檻までの距離もごく近い。普通に実力を発揮すれば、鼠に当てられずとも檻の周辺には届くはずだった。だが緊張と精神力の弱さが災いした。失敗した後も二、三度試しただけで、あっさりと大泣きしてしまう。たとえ的を外しても、負けず嫌いの根性さえ見せてくれれば、大臣たちも見直しただろうに。今となってはただの笑い物でしかない。

皇后は母の言葉にまたしても責められたことに苛立ちを募らせた。「今さらそんなことを仰って何になります？今やるべきことは、この劣勢をどう挽回するかでしょう。陛下はもうあの子を狩り場に入れてくださらない。今日は德妃の息子が大活躍じゃありませんか。母上はそれでお気が済むのですか？何か妙案があるというなら聞かせてください。ただ慰めにいらしただけなら、わざわざお越しいただく必要もありませんでしたのに」実家への恨み言が言葉の端々に滲む。斎藤夫人は大皇子に優しく語りかけた。「陛下が狩りから戻られたら、文武百官の皆さんがお揃いになったところで、こう申し上げなさい。『自分は生まれつき頭の回りが早いとは言えず、これまで怠けることもございました。しかし今回の失敗で、自分の至らなさがよく分かりました。これからは心を入れ替え、左大臣様と叔父上のご指導を真摯に受け、皇祖母様と父上のご期待に必ずお応えいたします。どうか皆様にも見守っていただけますよう』と」皇后は目を見開き、今にも飛び出しそうなほど驚いた。「正気ですか？陛下と文武百官の前で、自分は頭が悪くて怠け者だったと認めさせるおつもりですの？まだ恥が足りないとでも思っていらっしゃるのですか？もう一度恥をかかせるおつもりですの？」斎藤夫人は落ち着いた調子で答える。「見て見ぬふりをしても無駄です。あの子がどの程度の実力と資質なのか、皆の目には明らかでしょう。あの大臣たちは何でも見抜きます。賢い方ばかりですから。隠そうとするより、素直に自分の過ちを認めて反省し、改める姿勢を見せた方が、かえって好印象を持ってもらえるものです」「結構！あなたに教わることなどありません！」皇后は苛立たしげに手を振った。「お下がりください」斎藤夫人がまだ何か言いかけた時、皇后は冷ややかに遮った。「あなたご自身の言葉をそのままお返しします。助けが必要な時には知らんぷりをしておいて、今さらどうでもいい話をしに来て何になるというのです？もう結構、お帰りください」斎藤夫人は不機嫌そうに立ち去った。皇后は椅子に座り込むと、額に手を当てて泣き始めた。母の涙を見た大皇子は、せっかく我慢していた涙がまた頬を伝い始める。ただし今度は皇祖母の教えを思い出して、声を上げて泣くのだけは堪えた。しばらく涙を流した後、皇后はどうすればこの窮地を挽回できるかと必死

しばらくして、村松碧が姿を現した。さくらと大皇子が一緒にいるのを見て、ようやく安堵の表情を浮かべる。「上原殿、大皇子殿下をすぐにお連れ戻しいただかねば。皇后様がお案じになって、もう人を遣わして探しておられます。侍従たちは柵の中に入る度胸がなく、外から呼びかけているだけなのです」大皇子は明らかに嫌そうな顔をした。戻りたくない気持ちが顔に出ている。「母上はあなたを愛しておられるから心配なさるのよ。帰りましょう」さくらが優しく諭すと、大皇子は口を尖らせた。「叱るくせに！本当に僕を愛してなんかいない。母上は意地悪だ」さくらは少し驚いた目で大皇子を見つめる。皇后は息子を愛し、時には甘やかしすぎるほどだ。普通なら子供にもそれが伝わるはずなのに。たった二言三言叱られただけで、悪者扱いとは？だが万華宗にいた頃の自分を思い出して、さくらは合点がいった。あの頃、師叔にどれほど叱られ罰せられても、文句一つ言えなかった。それなのに師匠が少しでも厳しい言葉をかけようものなら、涙目になって「師匠は意地悪だ」と訴えたものだ。師叔は師匠に向かって、皮肉たっぷりに言ったっけ。「これぞ恩を仇で返すというもの。甘やかした結果、自分の立場と威厳を失墜させましたね」ただし、師匠の寵愛と皇后の溺愛には決定的な違いがあった。師匠はどれほど可愛がってくれても、学ぶべき時は学び、武芸を磨くべき時は磨く。心を痛めつつも、心を鬼にして厳しく指導してくれた。ところが皇后は……さくらは思った。皇后は幼い頃の勉学が辛かったのだろう。今は皇后の地位にあり、大皇子は嫡長子という立場を得ている。だから息子には自分が味わった苦労をさせたくないのだ。親は往々にして、子供に自分の幼少期を重ね合わせてしまうものだ。さくらがもう少し慰めの言葉をかけると、村松に大皇子を連れ戻すよう頼んだ。不承不承ながらも、大皇子は叔母の言葉に逆らう勇気はなかった。小さな頭をうなだれながら村松について歩いていく。その後ろ姿を見送りながら、さくらは皇子が潤をいじめていた時のことを思い出した。確かにあの子は変わりつつある。太后直々の教育には効果があったのだ。皇后のもとへ大皇子を送り届けた村松は、皇后には柵の中に忍び込んだことは告げず、ただ上原殿が見つけたとだけ報告した。皇后は息子の着物が泥

皇后がちょうど外に出てきて、この光景を目にした。瞳の奥に暗い影が宿り、胸の内には何とも言えない苦い思いが広がる。大臣たちが揃っているこの機会を逃すまいと、皇后は前に進み出た。「大皇子の今日の失態、まことに面目次第もございません。ただ、朝から腹痛を訴え、体に力が入らない様子でしたので、御典医に診せて薬も頂いております」清和天皇の眉がひそめられる。「御典医は何と申したか」「お腹を壊したとのことで、薬を飲ませましたところ、だいぶ楽になったようでございます」皇后が慌てて答える。清和天皇はあっさりと言った。「そうか。よく看病してやるがよい」「はい」皇后はそっと周りの顔色を窺った。皆の表情は読み取れなかったが、陛下もさほど怒っている様子は見えない。これで一件落着だろうか？微笑みを浮かべ、陛下が山猪を仕留められたことをお祝い申し上げようとした時、再び天皇の声が響いた。「今日の失態は、体調の良し悪しとは関係ない。的を外そうが外すまいが構わぬ。今後励めばよいことだ。だが、矢が当たらぬからといって泣きわめくとは、何事か」皇后の笑顔が唇の上で凍りついた。陛下があの子を森から追い出したのは、泣きじゃくったからなのか？今日はわざわざ皇子たちに腕前を競わせるためのものではなかったのか？皇后はしばらく呆然としていたが、陛下が疑っておられるのかと思い、振り返って人を呼んだ。大皇子を連れてくるようにと。大皇子は潤と蘭子に支えられながら姿を現した。潤は戻ってくるとすぐに大皇子の体調不良を聞いて見舞いに駆けつけていた。大皇子の学友として、二人の間に確執があった時期もあったが、毎日顔を合わせているうちに情も湧いていたのだ。大皇子の容態はだいぶ良くなっていたが、顔色はまだ青白く、体に力が入らない様子だった。父である天皇の姿を見ると、やはり瞳に怯えの色が浮かんだ。しかし叔母と外祖母の言葉を思い出すと、突然勇気が湧いてきた。前に進み出ると、父の前にどさりと膝をついた。「父上、これまで怠けて手を抜き、叔父上の弓の指導をおろそかにしておりました。そのため今日このような恥をかき、父上にもご迷惑をおかけしました。自分の過ちがよく分かりました。これからは左大臣様のお教えを真面目に受け、叔父上の武芸の稽古にも励み、二度と父上をがっかりさせるようなことはいたしません