Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1481 - Bab 1485

東宮傅となった玄武は、春狩りを前に宮中で三人の皇子に弓術を教えることになった。大皇子はとうに習うべき年齢だったが、これまでは皇后が目の中に入れても痛くないほど可愛がって育てたため、つらいことは一切させずにきた。皇后の宮に移ってからは文武両道の教師がついたものの、生来の愚鈍さと怠け癖は如何ともしがたい。毎日の授業についていくだけで精一杯で、一つを覚えれば一つを忘れる有様だった。才能がないうえに努力も嫌い、あの手この手で怠けようとする。唯一の進歩といえば、書斎に通っても泣きわめかなくなったことくらいだろう。学習態度もどうにか形になってきた程度だ。武術の師匠は潤の相手もしてくれた。基本の型を少し教わったが、無理は禁物だった。丹治先生から「段階を踏んで進めるように、急いではいけない。足を再び痛めたら元も子もない」と釘を刺されていたからだ。そんなわけで、玄武が弓術を教える頃には、潤には基礎ができていた。数日の練習で見違えるほど上達した。一方、大皇子は弓を引くことすら一苦労だった。少し練習しては「ここが痛い、あそこが痛い」と言い出し、やめたがる。玄武の厳しい態度に逃げ出すことはできなかったが、練習は完全にお座なりだった。二皇子は二日間弓を引く練習をし、三日目には矢を放ち始めた。的には当たらないものの、力はしっかりとあった。真面目な態度で、弱音一つ吐かない。玄武は数日見守って進歩を褒めたが——子供の実力など玄武の目を欺けるはずがない。二皇子はとっくに弓術を会得していた。力も十分についている。腕を軽く握っただけで分かることだった。三歳の三皇子は完全にお飾りだった。弓など引けるはずもなく、矢を一本ずつ手に取っては投げて遊んでいる。飛距離など知れたものだが、本人は大はしゃぎで、一本投げるたびにキャッキャと笑い声を上げていた。玄武も本気で練習させるつもりはない。しばらく遊ばせてから、力をつける簡単な運動をさせる程度だった。三歳といえば元気盛りの年頃だ。玄武の言うことは素直に聞くが、長続きしない。面白いことは飽きるまで続け、つまらなくなるとまた矢投げ遊びに戻ってしまう。連日練習と言っても、実際は一日一時間あまり。学問が主で、武芸は添え物に過ぎない。弓術の稽古も、春狩りで文武百官の前で弓が引けるようになれば十分——本当の狩りなど期待していな

丹治先生の治療は確かに効いていた。わずか半月で、清和天皇の顔色は見違えるほど血色が戻り、以前のような青白さは消えていた。体力もかなり回復している。時折の痛みさえなければ、完治したと錯覚するほどだった。今日、丹治先生の姿はない。その代わり典薬寮から数人が参加していた——人数が多いし、万一に備えてとのことだ。丹治先生が来なかったのは、当然のことながら、天皇が彼なしでは過ごせない状況を官僚や家族に知られたくないからだった。大皇子と二皇子は衛士に付き添われて馬上にいる。小さな体に弓を背負った姿は、なかなか様になっていた。三皇子も斎藤芳辰に抱かれて馬に乗っている。赤い薄手の上着を着込み、興奮で頬を紅潮させた様子は、誰が見ても愛らしかった。清和天皇の号令が響くと、百頭の馬が一斉に駆け出した。男たちが山へと狩りに向かう。万林山が地響きを立て、驚いた鳥たちが羽ばたきながら空に舞い上がる。さくらは心配で、鉄男を連れて馬で後を追った。万林山には父と一緒に来たことがある。ただしあの頃は年若く、他の官僚の家族のように湖畔で待機していただけだった。この森に足を踏み入れるのは初めてだ。皇室の猟場だけあって、危険は少ない。猛獣の類はいないはずだった。今日の主役は天皇のはずだが、清和天皇は大皇子と二皇子を前面に押し出したがっていた。森に入ってしばらく進むと立ち止まり、檻に閉じ込められた山鼠に向けて二人に弓を引かせる。大皇子は緊張のあまり、弓こそ引いたものの矢が馬上から滑り落ちてしまった。射ることすらできない。二度三度繰り返すうち、ますます慌ててしまう。父帝や大臣たちの視線が注がれているのに気づくと、突然声を上げて泣き始めた。清和天皇の表情が見る見る険しくなる。昨日の宮中での最後の練習では、力不足ながらも弓を引いて矢を放てていた。玄武が特別に訓練を施し、的には当たらなかったものの、近くまでは飛ばせていたのだ。今回は山鼠の檻までの距離もごく近い。普通に実力を発揮すれば、鼠に当てられずとも檻の周辺には届くはずだった。だが緊張と精神力の弱さが災いした。失敗した後も二、三度試しただけで、あっさりと大泣きしてしまう。たとえ的を外しても、負けず嫌いの根性さえ見せてくれれば、大臣たちも見直しただろうに。今となってはただの笑い物でしかない。