All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1471 - Chapter 1477

さくらが跪いていたのはほんの束の間だったが、まるで一生分の時が流れたかのように感じられた。ようやく清和天皇の小さな溜息が聞こえ、そして笑い声が漏れる。「おまえという娘は……いつからこんなに駄々をこねるようになったのだ」さくらの胸にほっとした気持ちが広がった。最初は確かに怒りと悔しさに任せて言葉を放った。だがその後の発言には、賭けのような思いが込められていた。実のところ、さくらは恐れていたのだ。命の灯火が消えかけている天皇が、いったいどれほど冷酷になれるのか想像もつかなかった。だが、あの問いを投げかけられた瞬間、どんな弁明も無意味だと悟った。こうして感情をぶつけることだけが、唯一の活路かもしれなかった。「立ちなさい」清和天皇の口調は、いつの間にかずいぶん和らいでいた。痩せこけて蝋のような顔にも、薄っすらと笑みが浮かんでいる。「おまえという娘は、昔から少しも変わらない。口では絶対に負けを認めない性分だ。軽く尋ねただけだというのに、朕を散々に叱り飛ばすとは……まったく手に負えない」天皇の視線がさくらを捉え、その瞳の奥に淡い光が宿る。「死期の迫った男と、なぜそこまで張り合う必要がある？兄上に告げ口してやろうか。さくらが朕をいじめたと」一瞬、茶目っ気のある表情を見せて続けた。「幼い頃、おまえも朕を兄上と呼んでいたではないか。今でも朕はおまえの兄なのだぞ」さくらは顔を背けた。もう堪えきれずに涙が頬を伝う。今更になって兄などと言い出すなんて。「王妃様、どうぞお立ちください」吉田内侍が傍らで、そっと手を差し伸べる仕草を見せた。さくらは立ち上がると、振り返りざまに涙を拭った。清和天皇にとって痛みがもはや我慢の限界に達したのだろう。手を上げて退出を促し、樋口寮長を呼び入れるよう命じた。背後から押し殺したような苦悶の声が漏れ聞こえてくる。さくらはしばらくその場に立ち尽くしてから、ようやく重い足取りで歩き始めた。天皇への想いは複雑だった。時には君主であり兄でもあり、時にはひどく憎らしく感じることもある。陛下自身は、この矛盾を苦に思わないのだろうか。丹治先生の診察が終われば、きっと兄弟で話し合うことになるだろう。もうこんな状況なのだから、腹を割って語り合ってほしい。隠し事ばかりでは、あまりにも辛すぎる。慈安殿に到着して取り次

乾陽殿の静寂に、わずかに聞こえるのは紙を繰る音だけだった。樋口寮長と小林御典医が壁際に控え、玄武と吉田内侍が寝台の傍らに立つ中、丹治先生が診察を終えた後の沈黙が重く垂れ込めていた。丹治先生は過去の診察記録と処方箋について尋ね、小林御典医が恭しく資料を差し出した。「丹治先生、ご査収ください」宮中では御典医たちが皆、控えめで礼儀正しく振る舞っていた。誰一人として自らを神医と称する者はいない。先帝の一件以来、典薬寮もまた血の粛清を経験していたのだ。丹治先生が記録を受け取り、一枚一枚丹念に目を通していく。殿内には、その紙音以外何も響かない。針一本落ちても聞こえそうな静寂の中、誰もが息を殺していた。これが最後の希望なのだと、皆分かっていた。もし丹治先生でさえ「あと三ヶ月」と告げるならば、それが真実となってしまうのだ。清和天皇は表面上は平静を装っていたが、瞳孔がわずかに収縮し、掌には汗が滲んでいる。運命の宣告を待つ身として……丹治先生は一字一句見逃すことなく、全てに目を通し終えると顔を上げた。「診察記録によると、一ヶ月余り痛みが続き、夜も眠れず、食事も喉を通らない状態とありますね」これは確認の言葉だった。記録に残っている通りなので、一同は頷いて肯定した。しかし皆が本当に聞きたいのはそんなことではない。彼に妙手があるのかどうか、それを知りたかった。ところが丹治先生はそれ以上何も言わず、再び最初から薬の記録を読み返し始めた。樋口寮長と小林御典医は特に緊張していた。用薬が不適切だったなどと言われはしないかと戦々恐々としている。というのも、いくつかの治療方針は通常の処方ではなく、新たな手立てを模索したものだったからだ。残念ながら、大した効果は得られなかったのだが……「丹治伯父、いかがでございますか」玄武の声に張り詰めた緊張が滲んでいた。気がつくと寝台の縁に腰を下ろし、その大柄な体躯で天皇をかばうように身を寄せている。意識せずに取った行動だったが、不敬を働いたかもしれないという思いは微塵もなかった。清和天皇は咎めるどころか、胸の奥に温かいものが宿るのを感じていた。丹治先生が診察記録と処方録を静かに閉じる。「これまでの薬は病の進行を遅らせる効果はありました。しかし、この病はいずれ悪化するもの……私の申す悪化とは、肺

御典医たちが興奮している間に、見ることと見ないこととでは何の違いもないことを思い知らされた。丹治先生の指の間に一本ずつ鍼が挟まれているのが見えた瞬間、瞬きひとつの間に四本すべてが打ち込まれていた。彼らの目に映ったのは、ただ一つの手の残像だけ。すべては既に終わっていた。四つの穴位は互いにそれほど離れてはいないものの、まず正確に位置を定め、慎重に鍼を落とすには……どんなに手早くとも相応の時間がかかるはずだった。それが本当に瞬きの間に、四本の鍼が寸分の狂いもなく打たれていた。鍼術の後、清和天皇に安心丸を服用させて痛みを和らげる。鎮痛効果は歴然としていた。天皇の顔色が明らかによくなり、あの青白さが薄れている。丹治先生が鍼を抜き取ると処方箋を書き、薬箱からもう一つの瓶を取り出した。「皆さんはこの雪心丸を心脈を守るためのものとお考えでしょうが、実は体の根本を強化し、五臓六腑の働きを整える効果もございます。陛下にはこれから劇薬をお使いいただくことになりますので、雪心丸で肝腎を保護せねばなりません。本来なら七日に一粒の服用ですが、現在雪心丸が底をつきかけており……私の秘蔵分も残らず取り出しました。まずはこれで持たせていただき、薬草が調達でき次第、改めて調合いたします」雪心丸の希少さは誰もが承知していた。薬王堂が今や薬一つ手に入らぬ有様であることも。この一瓶こそ、丹治先生の最後の蓄えに違いなかった。痛みを止めることができたため、清和天皇は心から満足していた。褒美を与えようと口を開きかけたその時、丹治先生が先回りして言った。「陛下から休息をお許しいただければ幸いです。ちょうど疲れが出てまいりました」天皇が面食らった。金銀財宝では俗っぽすぎるかもしれない。雪心丸を服用した後、丹治先生を休ませるよう命じ、玄武だけを殿内に残した。吉田内侍に文書を持参させるよう指示も出す。痛みがこれほど軽くなったのなら、政務を処理する気力も湧いてきた。玄武が椅子を運んでくると、さくらが先ほど座っていた場所に腰を下ろした。天皇がじっくりと弟を見つめれば、帰京してからも体重が戻っていないことがよく分かる。相変わらず痩せたままだった。さくらの言葉は真実だったのだろう。玄武も心配のあまり夜も眠れず、食事も喉を通らない日々を送っていたに違いない。「お粥でもいか

「それで、兄上は今後どのようなお考えをお持ちなのですか」玄武の声には、静かな探りが込められていた。清和天皇は窓の向こうの庭園を見つめながら、重い口調で語り始めた。「当初は……もし余命が三ヶ月ということであれば、朕は大皇子を立太子し、お前を摂政に据え、数名の輔政大臣を置く予定であった。二皇子は邪馬台へ分封し、皇后は廃する。そうすれば斎藤家の勢力を削ぐことができよう」玄武は深く息を吸った。「臣下の身で、そのような重責を担えるとは思えません」心の奥で、玄武は天皇の真意を理解していた。摂政となれば、必ず条件が付けられるはず。そして、その条件とは……子を設けぬこと。たとえ帝位を手にしたとしても、いずれは皇室に返還せねばならぬよう、血統を絶やすという誓いを。清和天皇は玄武の洞察に満ちた眼差しを見つめ、かすかに溜息をついた。「お前には何も隠せぬな……朕はお前に誓約を立てさせるつもりでいた。生涯、子を設けてはならぬという誓いを。朕の我が儘と知りながら、それしか道はないのだ」玄武は天皇の苦悩を理解した。しかし、受け入れることはできなかった。子を産むということは、自分一人の決断ではない。さくらには「産む」選択肢も「産まない」選択肢も等しく与えられているべきだ。夫として、彼女に寄り添う立場の自分に、そんな重大な決定を下す権利などない。約束など到底できるはずもなく、ましてや誓約など――清和天皇は、玄武が理解していないとでも思うかのように、言葉を重ねた。「お前が生きている限り、帝王の権はお前の手にある。たとえ即位したとしても、もはや誰も止めることは叶うまい。だからこそ朕の元の考えは、決してお前を蔑ろにするものではなかった。血筋は絶えても、帝王の力は手に入れることができる」玄武の表情に微細な変化が走る。「それが陛下の元のお考えですね。では、今は？」天皇の視線が玄武の顔に留まった。摂政の地位に何らかの野心を抱いているようには見えない。「今は……丹治先生の治療が功を奏するかどうか、それを見極めねばならぬ。しかし、丹治先生が宮中に入ったからには、朝臣たちも朕に立太子を迫ってくるだろう。後宮も朝廷も、嵐のような騒ぎとなるに違いない」実のところ、清和天皇の心中では、今もなお同じ考えが渦巻いていた。三ヶ月であろうと三年であろうと、皇子たちはまだ幼く、補佐する重臣