All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1561 - Chapter 1570

皇后の全身の筋肉が強張り、脂汗が滲む。首に巻きつこうとする白絹を見つめながら、恐怖に駆られて言葉を紡ぎ続けた。「いえ、遅くありません。陛下は大皇子をお慈しみですから、あの子が母を失うのをお許しにはなりません。私が直々に看病を……誰にも母親としての権利を奪う資格はありません。それに上原さくらが伝えてくれました。大皇子が私を深く愛していると。あの子自身の言葉だったそうです。今は重傷を負い、寂しい山荘で一人きり……私がそばにいなければ」白絹が首筋に触れた瞬間、皇后が金切り声を上げた。「陛下、陛下はそれほど残酷なお方なのですか？私がいったい何をしたというのです？德妃は大皇子を害したのに処刑されず、なぜ私が死ななければならないのですか？私はただ我儘だっただけ、人を害したことなどありません」吉田内侍が手を止めた。本来なら口にすべきではない言葉だったが、重傷を負った大皇子のことを思うと胸が痛み、身分を忘れて口を開いた。「皇后様が人を害していないと？福妃の御子のことは置くとしても、大皇子があのような有様になったのも、皇后様と無関係ではありますまい」皇后が目を見開き、首に巻かれた白絹を必死に掴んだ。「でたらめを……」吉田内侍が続ける。「でたらめかどうか、皇后様が一番よくご存知でしょう。お認めになりたくないだけで。なぜ德妃があのような危険な賭けに出たと思われます？皇后様と定子妃が手を組んで福妃の御子を害したからです。弱みを握られたのですよ。德妃はそれを世間に知らしめることができた。おまけに皇后様は桂蘭殿で大騒ぎを起こした——德妃の思うつぼではありませんか。身代わりを見つけた德妃が、手を下さないはずがない」皇后が息を呑み、顔面蒼白になった。「私の振る舞いが不適切だったとしても、悪事を働いたのは結局あの女です」吉田内侍が淡々と答える。「だからこそ、陛下は德妃に安らかな死をお与えにならない」「しかし私に死罪はありません」皇后は依然として顔を赤らめ、声を荒げて反論した。「福妃の御子を害したのが過ちだとしても、私は皇后、陛下の正妻です。大皇子を育て上げた功もある。陛下がこのような仕打ちを……」白絹が力強く首に巻きつき、言葉が途切れた。吉田内侍はもう何も語るつもりはなかった。これ以上言葉を重ねても、彼女が悔い改めることはあるまい。これは天皇の御意志だった

さくらはその薬を見た瞬間、血の気が引いた。「陛下がまた、あなたを疑い始めたの？」玄武は首を振る。「今は違う。むしろ何事も信頼してくださっている。多くの上奏文も宰相と私を通してから、陛下の御前に届けられるようになった」「じゃあ、なぜ……？」さくらには理解できなかった。「理由は三つある」玄武はその薬を大切にしまい、彼女の手を握った。「まず一つ目……陛下が今、私への信頼と権限の委譲を示しておられるのは、数々の出来事を経て、病状も安定しているからこそ疑念が晴れたためだ。だが、もし病状が悪化すれば……私の権力が大きくなりすぎた上、子まで授かっていては、必ず脅威と見なされるだろう」さくらは頷いた。その理屈は分かる。「数年待ってからでもいいじゃない。以前あなたが飲んでた薬は五年間効いたんでしょう？もう五年経ったから、また同じ薬を飲んで五年延ばすことはできないの？」玄武の手に力がこもる。「これが五年用の薬だ。ただし……一度目は五年の効果があるが、二度目を飲めば一生子ができなくなる」彼の声が重くなった。「青雀の話では、私が飲まないなら、お前が避妊の薬を服用するしかない。だがあの薬は体を痛めつける上、完全ではない」さくらは彼の肩に身を寄せた。「二つ目と三つ目の理由も聞かせて」玄武は言葉を選ぶように口を開く。「二つ目は……妊娠と出産の苦しみをお前に味わわせたくないということだ。典薬寮の統計によれば、産婦の二割から三割が難産に見舞われる。無事に生まれても、後遺症で一生苦しむ女性も多い」さくらは彼と指を絡めた。胸の奥が熱くなる。「女は辛いものね……」玄武はしばらく黙り込んでから、三つ目を語った。「良い父親になれる自信がない。それに……弱みを握られるのが怖い。子どもができれば、あらゆる場面で足枷になるだろう。そして何より、子育てがお前の足を引っ張って、官職に就けなくなることが一番怖い」彼女の額に唇を寄せ、深い眼差しで見つめる。「もちろん……お前が子どもを望むなら、私は必ず良い父親になってみせる。お前と子どものために、この世のあらゆる困難から守り抜こう」実のところ、さくらも子どもを産むかどうかについては何度も考えていた。妊娠から出産までの苦しみが一番の不安というわけではない。自分自身が家族を失う辛さを味わい、そして夫婦揃って重要な職にある身だ。

二月二日、春の兆しを告げる日。丹治先生が神薬山荘から戻ってきた。長い道のりで埃にまみれながらも、入京するや否や参内を急いだ。着替える暇さえ惜しんで。清和天皇が御書院で政務を執り行っている最中、丹治先生の面会を求める声が届くと、即座に大臣たちを下がらせた。玄武だけを残し、老医師を謁見の間へと通す。都を離れて一年と一月……丹治先生の容貌は見る影もなく老け込んでいた。こめかみの髪はすっかり白くなり、背中も丸くなっている。清和天皇は立ち上がって礼を取ろうとする老人を支えた。一年間の長い待ちに、ようやく答えが告げられる時が来た。だが、いざその瞬間を迎えると恐ろしくなる。「ご安心を」丹治先生の第一声が、天皇と玄武の胸に重くのしかかっていた不安を和らげた。席に着いてもらってから、丹治先生は深い溜息をついた。「以前お送りした書状では『容態安定、生命に別状なし』と申し上げましたが……文を送った直後に内臓からの大出血が再発し、病状の悪化が急激でした。もはや助からぬものと覚悟していたのです。一時は意識も失われ、臨終の床に就かれたほどでしたが……まさかあの状態から持ち直されるとは」老人の声が震える。「この一年、本当に次から次へと峠を越えてこられました。見事というほかございません」清和天皇は話を聞きながら、目頭が熱くなるのを感じていた。胸が締めつけられるような思いでありながら、何一つしてやれない己の無力さが恨めしい。「今では随分良くなりました。歩くことはできませんが、誰かが車椅子を押せばあちこち移動できますし、部屋に閉じこもりきりということもありません」丹治先生の表情が和らぐ。「不思議なことに……これまで学問を嫌がっていた皇子が、医学には並々ならぬ関心を示されるのです。薬草の歌を暗唱し、草根木皮を見分け、今では薬を嗅いだだけで何が調合されているか当ててしまいます。私が山荘を発つ時には、脈診の修練をされていました」清和天皇は驚きを隠せない。「そのような才能があったとは……」丹治先生は微笑んで言った。「優れた医師や薬師になることを求める必要はございません。ご興味がおありなら、それで日々を過ごしていただければ」天皇の胸に複雑な感情が去来する。会いたくて仕方がないが、山は高く道は遠い。こちらは行けず、向こうは帰れない。もし興味があることで時を過ごし、そ

今日はゆっくり紫乃と語り合えると思っていたが、嫁入り当日の慌ただしさをすっかり忘れていた。専門の化粧師が訪れ、髪を結い、薄化粧を施す。これだけで一時間が過ぎてしまった。もともと美しい紫乃が、熟練の手にかかってさらに艶やかに仕上がった。まさに花よりも美しい花嫁の誕生である。昼餉を軽く済ませると、次々と見送りの客が門前に現れ始めた。本来なら三姫子は男方の義姉として、女方の屋敷を訪れる立場ではないのだが、三姫子はどうしても来ると譲らなかった。「私は男方でもあり女方でもあるでしょう。何の問題もないわ」めでたい日なのだから、細かいことは気にせず、皆で楽しめばそれでよいではないか——そんな理屈だった。婚衣の袖を通した瞬間、紫乃の胸に名状しがたい動揺が走った。本当に……嫁ぐのか、私が。嫁げば家を切り盛りし、子を産み、今のような気ままな日々とはお別れだ。昔あれほど結婚したがっていたお珠の方が、結局は独り身を貫いているというのに。振り返った紫乃の視線が宝珠を捉える。「なぜあなたは嫁がないの」面食らうお珠が慌てたように手を振った。「だから言ったでしょう！良い人がいないの、縁がないのよ」「まるで私が自分の言葉を破るみたいじゃない」紫乃が小さく呟く。沢村紫乃は嘘をつかない女だ。一度口にしたことは必ず守り通す——それが誇りだった。その空気を読み取ったさくらが、茶化すように口を挟んだ。「そうよ、あなたは約束を守る人。五郎師兄に嫁ぐって決めたんだから、今さら逃げられないわ」髪飾りをきちんと直し、婚礼衣装の袖を整えながら、紫乃の口元に笑みが戻った。「逃げる？そんなはずがないでしょう。嫁ぐと決めた以上、必ず嫁ぐまでよ」この人生、どうせなら思い切り生きてやる。戦場の修羅場をくぐり抜けてきたのに、結婚ごときで怯むものか。それに自分は意志の弱い女ではない。もし楽章の扱いが気に入らなければ、離縁して一人で生きればいいだけの話だ。一瞬の迷いは、強靭な精神力にあっという間に払い拭われた。今日という日は喜ぶべき日。余計なことを考えて何になる？さくらが慰めの言葉をかけようと思った時には、もう紫乃は顎を上げて自信満々の表情を取り戻している。飲み込みかけた言葉を、さくらは静かに胸の奥に仕舞い込んだ。迎えの一行が摂政王邸の門前に着くと、棒太郎

初雪が舞い散るあの日、清和天皇に突然の思いつきが降りてきた。長い間朝議を欠席していた彼が、久しぶりに玉座に腰を据え、微行の旅に出ると宣言したのだ。大和国の美しき山河をこの目で見てみたい、と。朝政は既に摂政王に委ねてある。これからも変わらず彼に任せる——そう言い置いて。清和天皇の姿は痛々しいほど憔悴していた。頬はこけ、骨ばった輪郭が目立つ。大臣たちがこぞって諫言したが、決意は揺るがない。さくらと安倍貴守に護衛を命じ、丹治先生と金森御典医を随行させ、宣言の翌日には出立してしまった。この微行が思いつきでないことは明らかだった。玄武やさくらとは事前に相談済みで、丹治先生は反対していたものの、天皇の意志は固く、結局は同行を余儀なくされた次第である。美しき国土を再び目に焼き付けたい——それも確かに天皇の願いだったが、真の目的地は神薬山荘にあった。息子に最後の別れを告げたかったのだ。丹治先生は玄武とさくらに密かに告白していた。「陛下がもし神薬山荘まで辿り着けたとしても、無事に都へ戻れる見込みは薄い。最悪の場合……山荘に着く前に……」言葉を濁したその先に、誰もが恐れる結末が待っていた。玄武夫妻も、行かぬに越したことはないと考えていた。微行とはいえ、天皇の外出となれば必ず人目を引く。先の叛乱の残党がまだ潜んでいないとも限らない——これがひとつ。もうひとつは、大皇子の将来の安泰を考えてのことだった。大皇子がまだ生きているという事実は、外部には一切漏れていない。しかし神薬山荘への行幸が知れ渡れば、憶測を招きかねない。かつて丹治先生が一年もの長きにわたって山荘に籠もっていたことは、周知の事実だ。勘の鋭い者が筋道立てて考えれば、何かしらの手がかりを掴まれる恐れもある。とはいえ、理屈は理屈として、父親が息子との最後の対面を願うのを止められるはずもない。制止するどころか、出発前夜、さくらは玄武に提案すらしていた。「潤くんがいつも大皇子のことを気にかけてる。一緒に連れて行ったらどうかしら」だが玄武は首を振った。少なくとも今は時期尚早だ、と。潤は毎日皇太子と過ごしており、まだ即位も親政も経験していない皇太子との会話は、いつも大皇兄の話題で持ちきりだ。もし潤が真実を知れば、いつか弾みで口を滑らせかねない。それは将来への禍根を残すことになる。皇