All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1581 - Chapter 1590

幼馴染の二人は、それぞれの道で全力を尽くしていた。修澈は薬学から医学へと歩みを進め、それが神薬山荘での唯一の心の支えとなった。以前は支えというより、逃避に近かった。山を下りて診療所を開き、人を治すなど不可能だと諦めていたからだ。しかし潤の訪問、そしてその後届いた一通の手紙が、下山への希望を灯した。それからというもの、寝食も忘れて学問に打ち込んでいる。自らが苦痛に苛まれた経験から、痛みと外傷の治療を専門に研究した。もちろん医術は総合的な学問——他の分野もおろそかにはしていない。胸の奥で何かが燃えている。長年感じたことのなかった情熱だった。神薬山荘に送られた瞬間から、たとえ生き延びても、この程度の人生で終わると覚悟していた。今は違う。身分を変え、顔を変え、学んだ全てを携えて山を下りることができる。役に立つ人間になれる。陽の当たる場所で生きていける。もう身を隠して縮こまっている必要はないのだ。興奮のあまり、修澈は何晩も薬草工房に籠もりっきりだった。食事も睡眠もそこで済ませる有様に、師匠は恐れをなした。「この熱中ぶりは尋常ではない。大師匠に手紙を送ろうか」修澈は師匠に向けて、これまで見せたことのないほど晴れやかな笑顔を浮かべた。その笑顔があまりに異質で、師匠は祈祷師を呼ぼうかと本気で考えた。まるで別人のように無邪気に笑う弟子が、邪気に憑かれたのではないかと疑ったのだ。師匠の知らぬところで、修澈には言えずにいることがあった。潤の計画が失敗する可能性もある——希望を抱きながらも、心の準備は怠らない。落胆が激しすぎないよう、自分を守るためだった。月が満ちては欠け、四季が幾度も巡り、二年という歳月が指の間をすり抜けるように過ぎ去った。秋分の日。空は高く澄み渡り、穏やかな陽射しが頬を撫でていく。東から西へと流れる白い雲が、風に押されてゆっくりと移動していた。潤が再び神薬山荘を訪れたとき、今度は書童の福田小正を連れていた。小正はその後、棒太郎に武芸を学んだ。努力は必ず報われるもので、今では師匠に三百手まで立ち向かえるようになっている。蝉の羽根より薄い人工の皮膚が、修澈の素顔に密着する。重さはほとんど感じられず、むしろ装着感すらない。思わず手で触れてみると、薄さゆえに体温が伝わり、本物の肌と区別がつかなかった。銅鏡に

春の狩りの際、兄上が父上からお叱りを受けた出来事があった。宮殿に戻ってから、兄上は床に伏せってしまった。その時、僕も潤兄さんもひどく心配していたのに、母上だけは上機嫌だった。「これで陛下はきっとあの子を見限るでしょうね」と言うのだった。母上は僕を抱き寄せて、こう念を押した。「あなたは絶対に怠けちゃだめよ。左大臣様や玄武様のお言葉をよく聞いて、誰よりもよく学ぶのよ。お二方からお褒めの言葉をもらって、あの愚兄を蹴落としなさい」僕の胸の内は複雑極まりなかった。確かに母上からは皇太子や皇帝になることの素晴らしさを聞かされ続けていたし、心惹かれもしたが、それはあまりにも遠い話だった。今の僕にとって、兄上も潤兄さんも三弟も、みんな大切な存在だった。どうしても兄上を憎むことができなかった。そんな矛盾を抱えながら日々を過ごしていると、学業の方がかえって疎かになってしまった。乗馬の稽古でも、何度も失敗を重ねた。不思議なことに、母上は僕を叱らなかった。それどころか「もう少しそんな風にだらけていなさい」と言うのだった。その頃、母上はしきりに僕を連れて福妃様のお見舞いに出かけた。福妃様の宮では、決まって父上にお会いすることができた。そうして数日通った後、母上は突然顔を曇らせてこう言った。「もう二度と行かないわ」青嵐姑姑に向かって冷たく吐き捨てた。「私が面倒を見てやらなければ、あの子が無事に生まれてくるかどうかも怪しいものを。せっかくの好意を仇で返すなんて、本当に恩知らずの薄情者よ」父上にお会いできなくなった僕は、気持ちを切り替えて学問と馬術に打ち込むことにした。その頃の僕は将来などよく分からなかったが、毎日疲れながらも楽しく過ごしていた。このままずっと続いていけばいいと思っていた。父上の誕生日に馬術大会が開催されることになり、僕たち皇子も参加することになった。普通なら、こうした催し物は顔を出す程度のものだったが、母上の入れ込みようは異常だった。あの鉄菱を手渡され、母上があの言葉を口にした時、僕の世界は崩れ落ちた。嫌だった。心の底から嫌だった。初めて母上が恐ろしく思えた。兄上の命を奪おうとしているのだから。それでも母上は僕を説得し続けた。兄上を殺すつもりはない、ただ二度と立ち上がれないようにするだけだと約束した。皇太子になること

私の名は深水甘和。私のことを知る者は皆、軽蔑の眼差しを向ける。知らぬ者でも、私の身の上を聞けば、唾を吐いて「恥知らず」と罵るのが常だ。世間では、駆け落ちは人殺しよりも忌むべき行いとされている。「後悔していないのか」——多くの人がこう問いかけてくる。あの方と結ばれたことに悔いはない。けれど、罪悪感に苛まれている。私一人の行いが深水家の名を汚し、兄弟姉妹たち、甥や姪の縁談にまで困難をもたらしてしまったのだから。深水家の娘として生を受けた私は、この世に産声を上げた瞬間から、掌中の珠として大切に育てられた。山海の珍味を口にし、絹織りの美しい着物に身を包み、両親の愛情と兄たちの寵愛に包まれて暮らしていた。しかし、私には欠陥があった。十四の歳になっても、まだ月のものが訪れなかったのだ。名だたる医師を何人も招いて診てもらい、苦い薬湯を朝夕飲み続けたが、何の効果もなかった。母上は私に言った。「体が冷えているのよ。調養していけばきっと良くなるから」と。だが、私は密かに聞いてしまったのだ——医師が両親に告げた真実を。私は体が冷えているのではなく、子を宿す場所が幼子のままの状態なのだと。このような症状では、生涯にわたって自分の子を持つことは叶わないのだと。あの医師が両親に語った例えを、今でもはっきりと覚えている。「小さな花瓶のようなもので、花を挿すことはできても、木を植えて花を咲かせ実を結ばせることは不可能」だと。子を産めぬということが、女にとってどれほど重い意味を持つか——私は痛いほどよく分かっていた。もはや隠し通せぬと悟った母上は、私を慰めるように言った。「心配することはないのよ。良い家柄に嫁がせて、旦那様に何人か側室を迎えてもらえばいいの。側室の産んだ子も、あなたの子として育てられるのだから」深水家という後ろ盾があれば、子が産めずとも正室の座を脅かされることはない。加えて、深水家の財は一生を豊かに暮らすに十分すぎるほどだった。祖母上も私に諭した。「縁談が決まって嫁いだ後は、自分が子を産めぬ身であることを弁えて、少し腰を低くするのよ。深水の令嬢だからといって高慢になってはだめ。舅姑によく仕え、夫を労わり、側室たちを上手に治め、家政を切り盛りする——正室としての務めを果たせば、誰も文句は言えないものだから」成人の儀を終えると、家では私

驚いて振り返ると、木陰の向こうに人影があった。粗末な白い木綿の着物をまとった痩せこけた男で、目の下に青あざを作っている。まさか——あの橋のたもとで絵を売っていた書生、学政殿が愛想を尽かした、芸者を囲う放蕩者ではないか。「嘘をおっしゃい」私は目を見開いて言った。彼の言葉が気になって、心がざわついた。「この湖に水の幽霊がいるなんて聞いたことがありません。人を騙そうとして」死ぬのは怖くないが、化け物は怖い。ましてや湖底の泥に埋もれるなど、想像するだけでぞっとする。「嘘ではありませんよ」彼は木陰から歩み出てきた。風に揺れるその姿は一層痩せて見えた。「この湖の周りに誰もいないことがその証拠です。これほど美しい景色なのに、なぜ人が寄りつかないのでしょう？」「それは参詣者が風景を楽しみに来ているわけではないからです。お参りが済めば皆帰ってしまうのは当然でしょう」そう反論しながらも、私は無意識のうちに一歩後ずさりしていた。底知れない湖面に、何かが潜んでいるような気がしてならなかった。彼は足を止めて言った。「仏に祈りを捧げる人々は、天地や自然を敬う心を持っています。これほど美しい景色があれば、必ず足を向けるはずです。こういう場所は霊気に満ちているはずなのに、誰も来ない……不思議だと思いませんか？」本当のことなのか嘘なのか分からなかったが、彼が信用ならない人物であることは知っていた。それに、ここで死ぬのも怖くなっていたので、その場を去ろうとした。「この世に生を受けることは容易ではありません。どうか軽々しく命を捨てるようなことは……生きたくても、どんなに苦労しても生きられない人もいるのですから」背後から彼の声が静かに響いた。妙な言い方だと思って振り返ると、彼の目が赤く潤み、涙が光っているのが見えた。突然、奇妙な考えが浮かんだ。「まさか、あなたも死に場所を探しにここへ？」彼は慌てたように首を振った。「いえ、違います。母の位牌をお寺にお納めして、ついでにこの辺りを歩いていただけです」その時初めて、彼が喪服を着ていることに気づいた。「その……お悔やみ申し上げます」私は一言添えた。「ありがとうございます」彼は丁寧にお辞儀をしてくれた。私の言葉は単なる社交辞令で、心からの慰めではなかったのに。彼の肩が震え、涙がこぼれ落ちた。幼い子供以

関ヶ原に配属されてから、俺は二度昇進を重ね、今では将軍の地位に就いている。千を超える兵を束ねる身分だ。あれ以来、都には一度も戻っていない。関ヶ原の守備が任務であり、勅命なくして勝手に帰京することは許されない。俺はいまだ独り身のままだ。再婚はしていない。関ヶ原の風砂が年月を重ねるごとに俺の顔に刻み込まれ、同い年の連中よりもずっと老け込んでしまった。不眠に悩まされるようになって久しい。安神薬に頼らねば眠ることもできない。時折考える。もしあの時、琴音との愚かな過ちを犯さなかったなら、今頃俺の人生はどうなっていただろうか。俺とさくらは、誰もが羨む仲睦まじい夫婦になれていたのだろうか。きっと可愛い子供たちにも恵まれ、俺は戦場で命を懸け、さくらは内助の功で両親に仕えて子供たちを育て上げる。たとえ俺が出世街道を歩めず、一生下位の将軍のままだったとしても、彼女は俺のもとを去ったりはしなかっただろう。俺は知らなかったのだ。彼女が本来なら大空を舞う鷹でありながら、俺のためにその翼を折り、病に伏せる母を看病し、将軍家の雑事に追われていたことを。気づいた時にはもう遅かった。後悔などできるはずがない。その頃にはすでに琴音がいて、俺は琴音を深く愛していると公言していたのだから。ただ逆上して、「後悔するなよ」と悪態をつくしかなかった。だが、彼女に何の後悔があるというのか。俺のために折った翼は、離縁状が下された瞬間に再び生え揃い、戦場へと羽ばたいて行った彼女は、いとも簡単に武功を立てたのだから。琴音はいつも言っていた。「あの人は名家の出だから、父親や兄が道を作ってくれる。だからあんな成功ができるのよ」と。しかし俺には分かっていた。さくらの成功は、何よりも彼女自身の実力によるものだということが。確かに生まれは助けになったかもしれないが、それが主な理由ではない。万華宗において、彼女の武芸はほぼ頂点に位置していた。それだけでも、人一倍の努力を重ねてきたことは明らかだった。俺は彼女を心から尊敬していた。だが、愛していたのだろうか。この問いを、俺はずっと自分に問いかけ続けてきた。あの頃、本当に彼女を愛していたのかと。答えは見つからない。ただ、心を奪われていたのは確かだ。まるで天上の月のような、あの美しく気品ある姿に。天上の月を手