All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1551 - Chapter 1560

高松内侍が深いため息をついた。「定子妃様、それでも三皇子様にはお言葉をいただかなければなりません。たとえやっていないにしても、それは殿下ご自身のお口から……」「その必要はございません」定子妃の声は氷のように冷たかった。「私が申し上げることが真実です」彼女はさくらを見据えた。その眼差しは凍てつくほど冷ややかだった。「あなたが上からの命令を果たし、功績を上げねばならぬのは分かります。私があなたを憎んでいたのも事実。だからこそ証拠が不十分でも、私と星くんを悪者に仕立て上げるおつもりでしょう。上原さくら、私はあなたの策略に屈しません。我が子に害を及ぼすことなど、この身を賭して阻んでみせます」言い終わるや否や、定子妃は机上の鋏を手に取り、己の首筋に向けて一気に突き刺した。さくらは彼女の言葉の最中から警戒していたが、まさかこれほど迅速に、一片の躊躇もなく鋏を首に突き立てるとは思いもしなかった。さくらが駆け寄った時には、定子妃は自ら鋏を引き抜いており、鮮血が勢いよく噴き出していた。「お妃様！」華青が泣き叫びながら飛び付いた。桂蘭殿はあまりに人里離れすぎていた。さくらが自ら駆けて御典医を呼びに行ったが、連れて戻った時には既に定子妃の息は絶えていた。それでも彼女の目は見開かれたままで、瞳の奥に怒りの炎がまだ宿っているかのようだった。首筋から流れ出た血は、襟元を伝ってどこまでも染み広がり、美しい新しい衣装を真紅に染め上げていた。この急変にさくらがまだ動揺している間に、高松内侍が涙にくれる華青へ声をかけた。「三皇子様と三皇女様は？」華青がしゃくり上げながら答える。「お妃様が……お二人をお部屋にお閉じになって……外へ出ることをお許しになりませんでした……」さくらはその時になってようやく理解した。定子妃は最初から死を覚悟していたのだ。だからこそ子供たちを部屋に閉じ込め、この惨状を目にさせまいとしたのだろう。ふと高松内侍の方を見ると、彼は驚いた様子もなく淡々と後始末の指示を出している。さくらは遅ればせながら気づいた——太后も高松内侍も、定子妃がこうなることを予想していたのではないか。彼女は確かに自害した。しかし「この身を賭して」という言葉があることで、それは単なる自殺とは全く意味が違ってくる。そもそも定子妃がこの身を賭して訴えたかった

太后もその言葉に目を潤ませた。この子は本当に孝行息子なのに、皇后はその幸せに気づいていない。夜が完全に闇に包まれた頃、一行は出発した。深水青葉と音無楽章が丹治先生の弟子たちと共に護送の任に当たり、道中の手配は全て玄武が整えていた。馬車の車輪は特別に改造され、内部には何層にも柔らかい枕が敷かれている。丹治先生は大皇子の身体を固定し、全身を何重にも包んで綿を詰めた。寒さを防ぐと同時に、揺れによる身体への衝撃を和らげるためだった。骨を刺すような寒さで、街にはもう人影もない。細雪がひらひらと舞い散り、青石の道にうっすらと白い霜が積もっている。馬車の車輪が霜を踏みしめる度に、小さな音が響いた。清和天皇は長い間見送り続けた。車列はとうに見えなくなっているのに、寒さで身体が震えているのに、もう少し、もう少しだけと立ち続けていた。頭上と肩に雪が舞い落ちるのを、玄武がそっと払い落とした。「兄上、寒うございます。宮へお戻りになりませんか」「太后は？」清和天皇が視線を戻して尋ねた。太后は見送りに出てこなかった。年を重ねれば、別れの場面ほど辛いものはない。「お待ちになっております」玄武が答える。清和天皇の目は焦点を失っていた。「あの子は……生きられると思うか？」玄武にも分からなかった。神薬山荘まで最低でも半月はかかる。長旅の疲労に加えて重い内傷を負っているのだ。もし再び内出血を起こせば、もう助からないだろう。天皇も状況は理解しているはずだ。それでも問いかけるということは、心を慰める言葉を求めているのかもしれない。「きっと助かります。丹治先生がいらっしゃるのですから、必ず良くなりますよ」清和天皇は長い間沈黙していたが、やがてゆっくりと踵を返した。宮への帰路につく馬車の中で、ようやく定子妃の死について口を開いた。さくらは同じ馬車には乗っていなかったが、玄武は事の次第を全て把握していたため、調査の経緯を詳しく報告した。清和天皇はしばらく考え込んでから言った。「定子妃という人間は単純で、好き嫌いが顔に出る。一見横柄に見えるが、実のところそれほど悪辣な心根ではなかった。朕が彼女の野心を育ててしまったからこそ、福妃の子に手を出したのかもしれぬ。だがたとえ手を下したとしても、あの薬は半月も服用し続けるものだ。命を賭けて潔白を主張したとい

調査を進める中で、さくらはある侍従から興味深い話を聞き出していた。三皇子の鉄菱は確かに紛失しており、ある女官が拾い上げているのを目撃したというのだ。その侍従は鉄菱が拾われる瞬間を見ており、拾った女官のことも知っていた。雲追という名で、敬妃に仕えている。敬妃に大皇子を害する理由はなく、德妃や定子妃との関係も至って普通だ。そこでさくらは太后に奏上し、後宮で調査を行って雲追が二心を抱いていないか探ることにした。調べてみると、雲追が入宮した当初は洗衣院の下働きで、日々衣類を洗濯して貧しい暮らしを送っていた。德妃の侍女である青嵐とは同郷の縁があり、青嵐が管理係の女官に取り入って、雲追を敬妃の宮で掃除係として働けるよう手配したのだった。逐雲も抜け目のない女で、数年のうちに敬妃の厚い信頼を得て、今やすっかり腹心の地位を築いていた。内蔵寮の女官名簿では、雲追が敬妃の宮に移った時点で出身地が書き換えられている。さくらが彼女の入宮当時の古い記録を掘り起こしたからこそ、この事実が判明したのだ。もしさくらがもう少し大雑把に調べていれば、雲追と青嵐の同郷関係など見つからなかっただろう。この糸口を辿ると、雲追が密かに青嵐と連絡を取っていた証拠が次々に出てきた。それどころか、德妃が各宮に手駒を送り込んでいることまで明らかになる。長年にわたって德妃が手に入れてきた数々の好物――六宮を取り仕切っていなかった時期でさえ、本来なら手の届かないものまで易々と手に入れていた。謙遜で従順な人柄を演じることの見返りはこれだった。定子妃は争うことを潔しとせず、皇后は德妃に贈り物をすれば関係を深められ、自分の手駒として使えると考えていた。身分の低い妃嬪たちも、德妃の人当たりの良さを気に入って、喜んでもらおうと進物を献上していた。後宮でも朝廷でも、德妃の評判は申し分なかった。だが誰ひとり疑問に思わなかったのだろうか――なぜこれほど簡単に名声を築けたのか？実際のところ、彼女が慈悲深い行いをした例などほとんどないではないか。さくらの調査で判明したのは、德妃が各宮に潜ませた間者たちが、それぞれの主人の前で折に触れて德妃を褒め称えていたことだった。彼女は欲のない淡泊な性格で、心根が優しく、争いを好まないのだと。年月が経つうちに、皆がそう信じるようになっていたのである

二皇子の瞳に恐怖が宿り、悪夢から突然目覚めたかのように息を荒くしながら、耳を塞いで叫んだ。「いや……母上、嫌だ、兄上に死んでほしくない、嫌だ……」德妃はその場に崩れ落ちて跪いた。天皇が鉄菱を取り出した瞬間から、全身の力が抜け落ちてしまったかのようだった。だが清和天皇は德妃には目もくれず、ただ二皇子を見つめている。その眼差しは氷のように冷たく変わっていた。「もう遅い。お前の兄は死んだ。お前が殺したのだ」二皇子が振り返りざま、德妃の腹部に頭から突っ込んだ。喉から絞り出される獣のような声が響く。「嘘つき、兄上は死なないって、足を怪我するだけだって言ったじゃない、嘘つき嘘つき、ああ、僕が兄上を殺したんだ……」德妃は激しい衝撃で内臓がずれそうになりながら、痛みを堪えて二皇子の口を塞ごうと手を伸ばした。だが二皇子は狂ったように跳ね起きると壁に頭を打ちつけ、凄まじい叫び声を上げ続けた。血まみれになった二皇子を吉田内侍が羽交い締めにし、手刀で気絶させてから、傷の手当てのため運び出させた。殿の扉が閉ざされると、吉田内侍が清和天皇の脇に控え、床には德妃と青岚が跪いていた。德妃は背筋を伸ばして跪座した。すべてが終わったこと、もはや取り返しのつかないことを悟っていた。望んでいたものが手に入らないのなら、天皇の怒りなど恐れるものではない。せいぜい一死あるのみだ。清和天皇が德妃の腹を蹴り飛ばし、怒りを込めて叫んだ。「毒婦め、なんと冷酷な心の持ち主か！」蹴り飛ばされた德妃は苦悶に顔を歪めながらも、どうにか体を起こして座り直した。腹部を押さえながら、血の気の失せた唇に皮肉めいた微笑を浮かべる。「毒婦だなんて……私はただ、どうしようもなかっただけです。柳くんが皇后の胎に宿らなかった、それだけで大皇子に劣るとでも？なぜ大皇子が皇太子になれるのです？あまりに不公平……あの子にとってあまりにも」清和天皇は人の心を抉る術を心得ていた。手を上げて吉田内侍に皇太子候補の詔書を下ろさせる。「これが朕が御霊屋に収めた詔書だ。手に取って見るがよい」吉田内侍が詔勅を広げ、德妃の目の前に置いた。嘲笑を浮かべていた德妃の唇が、石のように固まった。顔色も瞬く間に青ざめる。震える両手で詔書を掴み上げ、そこにあるはずのない文字を見つめた。影森柳——信じられない三文字が確

皇后の嗚咽が突然途切れた。呆然として、震え声で尋ねる。「陛下は何と……翼くんは生きているのですか？」どういうことなのか。葬儀を営み、埋葬も済ませたではないか。朝廷の誰もが知っていることなのに。清和天皇が彼女を見つめて答えた。「死んではおらん。だが傷は重い。両脚は砕け、命を取り留めたところで二度と立つことはあるまい。丹治先生が神薬山荘へ連れて行った。治れば偽名を使って静かに暮らす。治らずとも、あの山荘は最期を迎えるには申し分ない場所だ」皇后は嘘を言っているようには見えず、胸の奥から希望と狂喜が込み上げてきた。しかしすぐに疑念が湧く。「生きているなら、なぜ死んだことにしたのです？なぜ都で治療を受けさせないのですか？もしかすると傷はそれほど重くなく、陛下があの丹治先生に騙されているのでは？丹治先生は上原さくらの伯父、さくらはずっと三皇子を皇太子にしたがっているではありませんか」清和天皇が問い返した。「さくらが三皇子を皇太子にしたがっているとは、何の根拠があって申すのか？」皇后が慌てて答える。「工房設立の際、私の母が率先して範を示すよう言ったのに、私が断ったため上原さくらの面目を潰しました。定子妃と彼女の母は競って協力し、人も銀子も店舗も提供して、明らかにさくらを懐柔しようとしていたのです」清和天皇はこの言葉を聞いて、かえって笑みを浮かべた。「ほう……さくらの懐柔とはそれほど容易いものか？ならばなぜその時、お前は工房に協力しなかった？そうすればさくらを懐柔できただろうに」皇后の顔が青ざめた。工房があれほど世間に受け入れられるなんて、あの時に分かっていたら、さくらを見捨てるような真似ができたはずがない。あの頃は皆が激しく非難していた。表に出て罵声を浴び、名声を失う危険を冒せるはずがなかった。今となっては後悔しきりだが、そんなことは口に出せない。しかしそんなことより大皇子のことが気がかりで、慌てて尋ねた。「翼くんは今どのような状態なのですか？宮中にお戻しして治療することは？私はどうしてもあの子に会いたいのです」「宮中に戻すことは叶わない」清和天皇の語調がいくぶん和らぎ、相談するような口調になった。「実は朕も迷っていた。お前が神薬山荘まで赴き、直々に看病してくれぬかと。翼くんは旅立つ前に言うていた——母上を慕っていると。お前と吉備蘭子が