All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1571 - Chapter 1580

西に日が傾くと、山中の気温がぐっと下がってきた。清和天皇は輿で運ばれてきたというのに、今度は大皇子を背負って山荘へと戻っていく。大皇子は父の痩せ細った背中にすがりつき、涙が止め処なく流れ落ちた。夢にも思わなかった光景だった。背負ってもらうなど考えもしなかった。頭を撫でてもらうことすら、彼には贅沢すぎる望みだったのに。それにしても、父上はなんてお痩せになったのだろう。背中にお肉がまるでついていない。さくらたちはまだ山門の外で待っていた。安倍貴守でさえ中に入ることは許されず、先ほど輿を運び入れたのも腹心の死士たちばかり。他の者が大皇子の姿を目にするわけにはいかない。一行は天皇がこの神薬山荘に治療のために来られたのだと思い込んでいた。清和天皇は息子を背負いながら自分の居住区へ向かった。この山荘は中に入ってみると別天地だった。外から見れば単なる一つの荘園に過ぎないが、足を踏み入れると独立した館がいくつも並んでいる。館と館の間には色とりどりの花が植えられ、馥郁とした香りが鼻腔をくすぐった。大皇子の住まいは平安閣と名付けられていた。小さな広間に正室一間、脇の間一間、さらに側室がついている。室内の調度品は大半が竹製で、実に風雅な造りだった。広間には観音開きの窓が二つあり、今はそのうち一つが開け放たれて外の庭園を望んでいる。窓の下に椅子が一脚置かれており、ここに腰を下ろせば外の景色を眺められるようになっていた。清和天皇は思いついたことを次々と尋ねていく。息子がここで過ごした日々を隅々まで知りたくて仕方がない。ただ、怪我の治療中のことだけは、聞くのが怖くて口にできずにいた。大皇子は皇祖母のこと、潤のこと、二皇子三皇子のこと、姉君たちのことを尋ねた。吉備蘭子のことまで——思い浮かぶ人はみな聞いた。ただ一人、斉藤皇后のことだけは口にしない。清和天皇は隠し立てするつもりはなかった。今日こうして会えたのだから、すべてを話しておこう。後になって他人の口から聞くよりは、ずっといい。「母上のことは……聞かないのか？」大皇子は薄い毛布をぐっと引き上げ、うつむいたまま長い間黙っていた。やがて辛そうに口を開く。「母上は……もういらっしゃらないのでしょう。首を吊って死ぬ夢を見たのです。何度も」清和天皇が息を呑んだ。「何度も……そんな夢を？」

宮中に戻ると、清和天皇はもはや寝台から起き上がることもままならなくなった。丹治先生が太后の前で重々しく口を開く。もってあと数日でございましょう——陛下がお会いになりたい方がおられるなら、急ぎお呼びするのがよろしいかと。真っ先に召されたのは、言うまでもなく太后であった。「あの子は……朕に会うなり矢継ぎ早に尋ねてきました。まず皇祖母様はお元気か、と。母上、あなたがあの子を可愛がられたのは無駄ではありませんでした」皇太后が重い溜息をつく。「可哀想に……一生を山の中に身を潜めて過ごすなんて。あの子の足は、本当にもう望みがないのですか？」「恐らく……」清和天皇の唇は干からび、血の気が全くない。「しかし朕が別れを告げた時、彼はこう申しました。『父上、僕が医術を身につけましたら、きっとお治しいたします。必ずお治ししてみせます』と」太后の胸が締めつけられる。「なんと良い子に……」清和天皇が天蓋を見つめながらぽつりと呟く。「ええ……本当に良い子です」太后との面会を終えると、清和天皇は玄武と皇太子を呼び寄せた。体調がまだ許していた頃、皇太子を朝廷に同伴し、御書院で上奏文に目を通させ、重臣たちとの議事にも立ち会わせた。幼い息子に過酷な成長を強いていることは重々承知していたが、他に術はなかった。生母は身分の低い女官で早くに世を去り、外戚も力なく頼りにならない。定子妃が実の子のように慈しんでくれたが、皇太子を庇うために命を落とし、今は木幡家だけが残されているものの、その木幡家とて心許ない有様だった。病床で清和天皇は太子を玄武に厳かに託した。今度は誓いの言葉を求めはしない。ただ、まっすぐに見つめながら言葉を紡いだ。「皇太子をお前に託す。しっかりと導いてやってくれ。もし言うことを聞かぬようなら、叔父として遠慮なく罰し、叱りつけるがよい。お前たちの間に君臣の隔てはない——ただ叔父と甥の情があるのみだ」玄武は溢れそうになる涙を必死に堪え、声を震わせながら答えた。「兄上、ご安心ください。この玄武、必ずやお託しを全うしてみせます」「星くんよ……」清和天皇の視線がゆっくりと移る。幼い顔立ちからすっかり稚気が消え失せ、瞳には涙が溢れんばかりに湛えられていた——この子もまた、別れの辛さを知る年頃になったのだ。「はい、父上」皇太子は床に膝をつき、嗚咽を

その着物を見て玄武が首をかしげる。「それは私のだろう？私が太ったとでも言いたいのか？太ってなんかいないぞ」「あら、あなたのでしたっけ？少し丈が長すぎるわね。今度お直ししてもらいましょ」玄武は困惑した表情を浮かべた。「ゆったりしたのが着たいなら、新しく誂えればいいだろう。なぜ私の古着を直すんだ？着心地だって悪いだろうに」「梅月山に一年帰るのよ」さくらの顔に花のような笑みが咲いた。一年の別れなど一日の別れのように軽やかで、深刻さの欠片もない。「あなたの着物を着ていれば、いつもそばにいるような気がするでしょう？」「一年だと？」玄武の声が裏返った。「なぜそんなに長く？」「師匠が恋しがってるのよ。私も師匠に会いたいし」さくらは腰に手を当て、口元を押さえて笑うお珠に着物を手渡した。「でも、すぐに発つわけじゃないの。潤の太政大臣家継承が済んでからよ」「それにしても、なぜそんなに長期間？」玄武は妻の妙な立ち姿を不審に思いながらも、追及の手を緩めない。さくらはゆっくりと腰を下ろし、のんびりとした調子で説明を始めた。「梅月山で一年過ごして、子供を一人拾って帰ってくるの。世間には私たちの実子だと言えばいいでしょ」「そんな面倒なことしなくても、皇族から養子を迎えればいいじゃないか」玄武は首をひねった。「それに、拾った子を実子だと偽るなんて、どうなんだ？」さくらは呆れたような視線を夫に向けた。これだけはっきり言ってるのに、まだ気づかないの？本当に鈍い男ね。お珠がくすくすと笑い声を上げる。「親王様、お嬢様はご懐妊なさったのです。だから梅月山で安産のお祈りと出産のためにお帰りになるということですよ」「えっ！」玄武の驚きの声が屋根を吹き飛ばしそうなほど響いた。あのわずかな可能性を、ついに掴んだというのか？慌てふためきながら膝をつき、そっと掌をさくらの腹部に当てる。この中に、自分たちの子供が？信じられない。「本当か？」震え声で確認する。「嬉しいか？生みたいと思うか？」さくらは夫を見下ろし、唇に微笑みを浮かべた。「嬉しいわよ、生みたいわよ。あなたはどう？喜んでくれる？」「当然嬉しに決まってる」玄武の瞳が輝き、顔いっぱいに笑みが広がった。「前にも言ったろう？生まれなくても嬉しいが、生まれればもっと嬉しいと」「そんなこと言ったかし

夜が更けても二人は語り尽くすことがない。蝋燭の炎が揺らめく中、長い時を隔てた再会に言葉が溢れ出る。朝廷の政については一切触れない。修澈にとって、世が平穏であると知れば十分だった。もう大皇子ではない身——背負うべきは己の命だけで、それ以外のことは遠い世界の出来事。朝政に口を挟むなど、あまりに危険すぎる。幼い頃は、なぜ自分が「死ななければならない」のか理解できずにいた。しかし大師匠の丹治先生がここに来られてから、少しずつ事情を解き明かしてくれた。師匠もまた、その利害関係を丹念に説いてくださった。三弟との間に情がないわけではない——だが情を盾に命を賭け、生涯の不安を抱えて生きることが、果たして誰のためになるだろうか。受け入れたのだ。どうせ生きるなら、昨日より今日を、今日より明日をと、少しでも良い日々を重ねていこう。そうでなければ、この世に生まれた甲斐がない。潤が彼の脚のことを尋ねる。「こちらに向かう前、叔母様から聞いたのだが……もう立つことはできないと。それなのに今日は歩いているじゃないか？」修澈が答える。「父上が崩御された年に、山荘へ何人かの方がいらして。診察の結果、この両脚は確かに重篤で、従来の治療を続けても治らないどころか痛みが増すばかり。特別な手法を用いなければ、立ち上がる望みはないと言われた」「どちらの名医だったのか？」潤が身を乗り出す。「それから治療を始めたのか？」修澈は首を振り、穏やかに微笑んだ。「北森から来た方でね。その言葉を残すと、その日のうちに立ち去ってしまった。治療もせずに。先月になってまた現れて、薬酒を飲ませてくれたんだ。まる一日眠り続けて、目が覚めると両脚が猛烈に痛んで——死ぬかと思うほどだった。数日もがき苦しんだ後、徐々に痛みが引いて……それで付き添いの者に支えられて立ち上がってみた。最初はふらついてばかりだったが、だんだん安定してきて、今ではこうして歩けるまでになった」「北森の名医か！」潤が目を見張る。「その方は今もここに？」「いや、僕が立てるようになると、すぐに帰ってしまった。師匠に言い残したのは、これから歩く練習を続けるように、どこまで回復するかは本人の努力次第だと。それで毎日練習を重ねて、ようやくここまで来たんだ」痩せた顔に誇らしげな表情を浮かべながら、修澈が続ける。「立てるようになっ

「室美、そのおしゃべりは止まらないの？」さくらは眉をひそめ、潤にべったりとくっついて話し続ける娘を見つめた。日に焼けて真っ赤になった頬、鶏の巣のようにぼさぼさの髪——外で遊び回ってきたのは一目瞭然だった。潤が遊歴から戻って屋敷に足を踏み入れた瞬間から、この子のおしゃべりは止まらない。潤の旅先での面白話をせがんで、まくし立てている。「お母様」室美は大きな瞳をさらに見開いた。もともと大きな目が、無垢な輝きでいっぱいになる。父母の美点だけを受け継いだ美しい顔立ちだった。「潤兄さんに会うのって、すごく久しぶりなんです。一日会わないだけで三年も経ったような気分……こんなに長い間お別れしてたんだから、お話ししたいことがたくさんあるのは当然じゃないですか」「一日会わないで三年だなんて、誰にそんなことを教わったの？」さくらの眉間の皺がさらに深くなった。室美は堂々と胸を張る。「楽章叔父さんがそう言ってました！この前梅月山から帰ってきたとき、紫乃叔母さんを抱きしめながらそう言ってたんです」紫乃は慌てて頭を下げ、さくらの殺気だった視線から逃れようとした。まさか室美があのとき木の上に隠れていたなんて……知っていれば、子供の前で抱き合ったり、あんな甘い台詞を言ったりしなかったのに。この子のオウム返しの才能は天下一品だし、三歳や五歳の子供って、どうしてあんなに大人の会話を聞きたがるのだろう。自分がこの年頃のときは、大人なんて避けて通りたかったのに。答え終わるや否や、室美はまた潤にまとわりついた。「潤兄さん、邪馬台の方には行った？呪術師は見た？お菊が言ってたみたいに、法螺貝を吹く山伏の後ろに死人がぞろぞろ続いてるの？足音立てて歩くの？それともぴょんぴょん跳ねるの？夜じゃないとダメなの？昼間は陽の光が当たると消えちゃうの？言葉を話すの？お供え物は食べるの？それから呪いの術が得意な美しい巫女がいるって聞いたけど、潤兄さんを気に入った人は……」「もう十分」さくらの一喝で辺りが静まり返った。威圧感が部屋を満たす。「お珠、瑞香、姫君をお連れして」お珠が微笑みながら近づいてくる。「姫君様、有田先生が子猫を二匹買ってこられたそうですよ。見に行きませんか？きっと可愛い名前をつけてもらいたがってるはず」子猫の話を聞いた途端、室美の目がきらりと光った。さっきまで潤に向かっ