All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1541 - Chapter 1550

皇后は制止を振り切って中へ駆け込んできた。血まみれの息子を目にした瞬間、鋭い悲鳴を上げて気を失ってしまう。幸い御典医もその場にいた。宮人たちが慌てて皇后を外へ運び出し、御典医が介抱する。意識を取り戻した皇后は、声も枯れ果てるほどに泣き続けた。玄武は部下を率いて場の統制を図り、暴走した馬を捕らえ、迅速に調査に取りかかる。簾の中では、清和天皇が地面に跪いて震える手を大皇子の頬に触れていた。掌は鮮血で真っ赤に染まる。丹治先生は既に鍼を打っていたが、天皇に場所を空けるよう告げた。まずは頭部の止血が先決だった。鍼治療は命を繋ぎ止めるためのもの。持参した薬丸では飲ませることができない。さくらに止血の散薬を渡し、大皇子に飲ませるよう指示した。薬粉を飲み込ませることができれば、内臓出血の進行を遅らせられる。丹治先生には状況がはっきりと見えていた。馬の蹄が身体を踏み抜いたのだ。馬と騎手の重量に加えて、あの速度である。内臓に致命的な損傷を負っているのは疑いない。鍼を打たなければ、もう息絶えていただろう。だが、たとえ一時的に命を繋ぎ止めたところで――救うのは至難の業だった。大皇子の意識はかろうじて残っていた。さくらの切迫した声が聞こえる。何かを飲み込むよう促している。痛い。全身が痛くてたまらない。耐え難い苦痛に身体が勝手に震えてしまう。怖い。自分は死んでしまうのだろうか？それでもさくらの言葉には従おう。飲み込もう、必死に飲み込もうとする。だがそれには想像以上の力が必要だった。もう力が残っていない。口の中は苦い薬と血の味で満たされ、吐き気を催すが、それすらもできずにいる。父上の声が聞こえるような気がした。恐れることはない、と。でも父上の声がひどく震えている。やはり自分は本当に死んでしまうのかもしれない。父上、申し訳ございません。またお失望をおかけして……もう疲れ果てて、瞼を開けていられない。「大皇子様、翼くん、眠っちゃだめ、しっかりして！」涙を流しながら、さくらが名前を呼ぶ。「早く目を開けて叔母を見なさい。叔母がいるわ、父上も母上もここにいらっしゃるのよ。お願い、目を覚まして」清和天皇は手足が氷のように冷たくなり、その場にへたり込んでしまった。恐怖に満ちた目で丹治先生を見つめ、唇を震わせる。「先生……翼は……」丹治先生は顔を上

丹治先生は長い沈黙に陥った。何かを考え込んでいる。慎重に言葉を選んでいるのだろうか。荒い息遣いと鼓動だけが響く中、死のような静寂が一行を包んだ。絶望と共に押し寄せる静寂は、息をすることさえ苦しくさせた。長い沈黙の後、丹治先生がようやく口を開いた。「方法がないわけでは……ありません。ただし、賭けのようなものです」その声音には、希望と絶望が入り混じっていた。「しかも、成功の見込みは……極めて薄い」太后が身を乗り出した。清和天皇よりも先に言葉を発する。「どのような方法でしょうか。何でも構いません、お聞かせください」丹治先生は重いため息をついた。「その賭けにしても、まずは三日間を乗り切らねばなりません。もしその三日を持ちこたえることができれば……私が大皇子を神薬山荘へお連れします」「神薬山荘？」「そこに自生する断続草という薬草があります。それを煎じた湯に毎日浸からせれば……命だけは助かるかもしれません」さくらが口を挟んだ。「その薬草をこちらへ持参していただくことはできませんの？これほど重篤な状態で、どうして移送などできましょう」丹治先生は首を振った。「それでは意味がないのです。乾燥した断続草にも薬効はありますが、真の効力を発揮するには……摘み取ってから半時間以内に煮出した湯でなければ」言葉を区切り、さらに残酷な現実を告げた。「それでも、大皇子の傷があまりに深すぎます。本当に助かるかは……分かりません」「仮にこの道を選んだとしても、大皇子には想像を絶する苦痛を味わわせることになります。そして……たとえ一命を取り留めても」声がさらに重くなった。「二度と歩くことはできません。一生、薬に頼って生きることになる。神薬山荘を離れることも叶わないでしょう」そして、丹治先生は清和天皇を真っ直ぐ見つめた。「それに……私も最低一年は都に戻れません」その言葉の意味は明らかだった。清和天皇の病を診ることができるのは、弟子たちか御典医だけになる。清和天皇の顔から一切の血の気が引いた。肘掛けを握りしめる手に、白い骨が浮き出ている。「丹治先生……どれほどの見込みがあるのか」丹治先生の目に、耐えがたい痛みが宿った。「ほとんど……ございません。一割にも満たない、いえ、一割すらも……」言葉を選ぶように間を置いた。「恐れ多い申し様ですが、これは……もはや望みの薄い賭け

翌朝の朝議で、玄武が大皇子薨去の知らせを告げると、居並ぶ廷臣たちに衝撃が走った。「……天皇陛下におかれましては深い悲嘆に暮れ、御体調を崩されておられる。当面の間、この玄武と穂村宰相にて朝政にあたらせていただく。大皇子殿下の御葬儀につきましては、治部と内蔵寮が連携して執り行う所存である」玄武の重々しい声が朝堂に響いた。斎藤式部卿はよろめき、危うく倒れそうになった。一睡もできなかった夜を過ごし、覚悟は決めていたものの、現実を突きつけられた悲しみは計り知れなかった。血走った瞳に、抑えきれない涙が光っている。後宮にもまた、この知らせが伝えられた。昨日から大皇子に会いたいと泣き叫んでいた皇后は、訃報を聞くや再び意識を失った。幸い、御典医が春長殿で待機していたため、すぐに手当てを受けることができた。皇后が息を吹き返すと、長春宮から響く慟哭の声が後宮全体を包み込んだ。その悲痛な叫びは、まるで宮殿そのものが嘆き悲しんでいるかのようであった。彩綾殿では、德妃が知らせを受けて複雑な心境に陥っていた。計画が完璧に遂行され、痕跡を残すことなく母子に疑いの目が向けられることもない——この点では安堵していた。しかし、二皇子が昨日皇室庭園から戻って以降、一切の食事を断ち、水すら口にしようとしない状態が続いている。まるで魂を抜かれたように虚ろな瞳をし、声をかけても反応を示さない。「驚きのあまり、心を病んでおられるのでございましょう。鎮静の薬を服用されれば、徐々に回復なさるはずです」御典医はそう診断したが、薬を飲ませようにも二皇子は頑として口を開こうとしない。宮中の年老いた乳母たちは囁き合った。「魂魄が離散してしまわれたのです。高僧をお招きして法要を営み、三魂七魄を呼び戻さねば……」だが德妃は、そのような迷信を信じる気にはなれなかった。大皇子が薨去したこの時期に彩綾殿で僧侶を呼ぶなど、かえって疑念を招くだけではないか。結局、德妃は何もせずに静観を決め込んだ。やがて調査の手は桂蘭殿に及ぶだろう。定子妃も三皇子も逃れることはできまい——そう心の内で冷静に計算していた。桂蘭殿では、定子妃が一睡もできずに夜を明かし、大皇子薨去の知らせを受けて血の気が失せた。皇室庭園から戻って以来、身に迫る災いを肌で感じていた。あの鉄菱について、三皇子に問いただ

皇后は以前から德妃を見下していた。大した家柄でもなく、容貌も特別美しいわけでもない。妃の地位まで上り詰めたのは、ただ運良く二皇子を産んだからに過ぎない。德妃自身も頼れる人脈や後ろ盾が乏しいことを自覚している。そのため常に謙虚で慎重に振る舞い、時折小さな策略を巡らせることはあっても、大胆な計略を企てる度胸はなかった。以前德妃が福妃を庇ったのも、彼女を利用して寵愛を維持し、後宮で自分の勢力を築こうとしたからだ。しかし德妃がどれほど世話を焼いても、福妃は恩を感じるどころか、いつも二皇子を連れて天皇の前に現れることを嫌がった。まさに自分で自分の首を絞めるような真似を、德妃は習慣的にやらかしていた。そのため皇后は、德妃をそれほど警戒していなかった。今回大皇子に何かが起きたとき、疑いの目を向けるのは定子妃だけだった。しかし以前から予想していた通り、定子妃の実家は玄武と同じ刑部で働いており、木幡夫人も工房の面倒を見ている。さくらが調査を担当するとなれば、私情が入る可能性が否定できない。さくらに定子妃を庇わせるわけにはいかない。何を聞くにしても、自分の目の前で聞かせるのだ。さくらは皇后の思惑を一目で見抜くと、腰を落ち着けて蘭子に向き直った。「福妃様の流産の件について、蘭子さんは何か内情をご存じでしょうか？」皇后はこの質問を聞いて、さくらが本当に定子妃を庇うつもりだと勘違いし、激昂した。「福妃の流産が大皇子の遭難と何の関係があるというの？そんな昔の事件を蒸し返して何になるというのよ。定子妃の罪を軽くしようとでもいうの？」さくらは皇后の歪んだ表情を見つめ、困惑した様子で答えた。「私は定子妃様や誰かを庇うつもりはございません。宮中では福妃様の流産が春長殿に関係していると噂されており、定子妃様に関する噂もございます。これらを調べているのは、誰が大皇子様や春長殿と因縁を持っているのかを明らかにするためです……」「それでも聞く必要があるの？定子妃に決まっているじゃない。福妃に百の度胸があったって、そんな真似はできるはずがないわ」皇后は怒り狂った雌獅子のように、すべての悲しみを怒りに変えて、さくらにぶつけていた。さくらはもう何も聞き出せないことを悟ったが、蘭子の視線が泳いでおり、後ろめたそうな表情を浮かべているのに気づいた。これ以上問う必要もな

德妃は明らかに動揺し、手巾を強く握りしめながら尋ねた。「何でしょうか？王妃様、遠慮なくお聞かせください」「先日、後宮がずいぶん騒がしかったですね。福妃様の流産について、ある時は定子妃の仕業だと言われ、またある時は皇后様の仕業だと言われました。德妃様は長らく後宮を取り仕切っておられるのですから、これらの噂がどこから出て、誰が意図的に広めたのかご存じでしょう？」德妃はまさかこんな昔の話を聞かれるとは思っておらず、顔に浮かんでいた悲嘆の表情が一瞬固まった。無意識に青嵐と視線を交わす。だがそれも束の間のことで、すぐに表情を整えて答えた。「宮中に噂はつきものです。それほど気にする必要もないのではないでしょうか。王妃様は大皇子様を害した事件の調査に専念されるべきです」「太后様の御命令により、福妃様の流産から徹底的に調査するよう仰せつかっております。大皇子様の事件も調べますが、他のことも調べなければなりません。德妃様は定子妃様と共に長らく後宮の管理をなさってきたのですから、後宮の事情は何でもご存じでしょう。大げさに宮人を取り調べるより、德妃様に直接お聞きして解決の糸口を見つけた方が良いと思うのです。そうすれば、人々を次から次へと刑事司に送る必要もございませんから。いかがお考えでしょう？」さくらは淡い眼差しで德妃と青嵐の顔を見回し、最後に青嵐の手に視線を止めて微笑んだ。「青嵐さん、とても美しい指をしていらっしゃいますね」青嵐の顔色が見る見る青ざめた。刑事司でどのような拷問が行われるか、彼女は熟知していた。噂は多くの人の耳を通って広まったが、最初に言い出したのが誰かを調べるのは不可能ではない。ただそれを大々的に騒ぎ立てるかどうかの問題だった。德妃もそのことを理解しており、青嵐も同様だった。德妃は沈黙した。噂を青嵐に言わせて広めたのは確かに自分だった。忠実な部下たちが拡散させたとはいえ、刑事司で取り調べを受ければ、どんな秘密も隠し通すことなどできない。それどころか、余計なことまで吐かされるだろう。損得を天秤にかけた德妃は、小さくため息をついた。「王妃様がお尋ねになるのでしたら、隠すこともございません。確かに、あの噂は私が流させたものです。ただし、人を害する気持ちはありませんでした。同じ母親として、福妃様が子を失った痛みがよく分かったのです。そこで