Lahat ng Kabanata ng 離婚後、私は世界一の富豪の孫娘になった: Kabanata 161 - Kabanata 170

仁は、麗の意図をすぐに汲み取った。ただ、心のどこかで、鈴が自分に対してどこか距離を取っているようにも感じていた。――となれば、先は長そうだな。「そういえば鈴ちゃん、デザインに興味があるんだよね？浜白大学のデザイン学院に、熊谷建っていう教授がいるんだけど、私の同級生よ。数日後に浜白でデザイン展を開くらしくてね、ちょうど招待状が一枚あるの。私の代わりに仁と一緒に見に行ってくれない？」鈴は口元にえくぼを浮かべて、興味津々にうなずいた。「ぜひ行きたい！勉強にもなるし」麗は心でガッツポーズをしつつ、そっと仁に視線を送る。仁もすぐに察してうなずいた。母が自分たちにチャンスを作ってくれていることに気づいたのだ。「うん、じゃあ一緒に行こう」それを聞いて、麗も満足そうに頷いた。「ふたり一緒なら安心ね。でも仁、鈴ちゃんのこと、ちゃんと気遣ってあげるのよ？」「麗おばさん、大丈夫だよ。仁さんはいつも優しいから」鈴がさりげなくフォローを入れると、麗はにこにこ顔を抑えきれなかった。ふたりの間に漂う空気に、心がすっかり和んでいた。＊熊谷建は、浜白大学デザイン学院で長年教鞭を執るファッションデザインの名教授だ。彼の作品は国内外のコンテストで数多くの賞を受賞しており、地元でもその名を知らぬ者はいない。その彼が開催する展示会とあって、当日は業界関係者から一般客まで、幅広い層が訪れていた。「遥、あんたのデザイン作品、熊谷教授にもう提出したんでしょうね？」会場入口で、小泉由香里が安田遥に声をかけた。「もう大学2年生なんだから、熊谷教授の院に進みたいなら、今のうちから動いておかないと、手遅れになるわよ」その言い方に、遥はあからさまに不快そうな表情を浮かべた。「とっくに出したわよ。心配しないで。自分のデザインには自信あるし、熊谷教授の院に進むのも時間の問題よ」それを聞いて、由香里はようやく満足げにうなずいた。「ならいいの。後で熊谷教授に会ったら、ちゃんと印象を残すのよ。今のうちに目をかけてもらえれば、四年生になったときにそのまま院に進めるから」「わかってるってば」母娘はそれぞれの思惑を胸に、会場のホールへと足を進めた。遥はホールを見渡し、熊谷教授の姿を探す。しかし見当たらず、周囲をもう一度見回したそのとき、ふと視線

「さっき展示会場を一通り回ってみたけど、あなたの作品が見つからなかったわ。本当に熊谷教授に提出したの？」由香里の問いに、遥ははっとしてすぐに答えた。「あ……渡したわ。たぶん、別の場所にあるの。案内するわね」母娘は展示会のもう一方のエリアへと向かって歩き出した。一方その頃、鈴は人々に囲まれながらも、どこか余裕のある落ち着いた様子だった。ひと通り挨拶を終えると、人の波からそっと離れ、ソファに腰を下ろしてひと息ついた。そこへ、仁がシャンパンを一杯手にして戻ってきた。「どうだ？疲れてないか？」「平気よ」と鈴は軽く首を振った。仁は彼女の隣に腰を下ろし、ふと視線を遠くにやりながら言った。「さっきざっと見てきたけど、今日は熊谷教授ご本人の作品は少なめだったよ。ほとんどが学生たちの展示だった。教授、もうすぐ引退するって噂でね、どうやら最後の弟子を取ろうとしてるらしい。今日はその候補を見定める場でもあるみたいだ」「……そうなのね。それなら、私たちも見に行きましょうか」二人は並んで展示作品の並ぶ廊下を歩きながら、一つひとつに目を通していった。鈴の目には、自然と感心の色が浮かんでいた。「このあたりの作品、なかなか素敵ね。発想もデザインもユニークで、きっとすごく努力したんでしょうね」仁も彼女の視線をたどり、うなずいた。「うん、確かに良い出来だよ。ちなみにこの作品、作者はまだ大学一年生だってさ」「一年生でこれ？相当なセンスがあるのね、きっと生まれつきの才能ね」「でも、今日一番話題になってるのは、別の作品みたいだよ」その言葉に、鈴の目が輝いた。「そうなの？どこ？」仁は人だかりができている方を指差した。「あそこ。あんなに人が集まってるのは、その作品を見に来てるからさ」「ふふっ、みんなの目は正直だもの。これは見るしかないわね」そう言って、彼女は仁の腕を引いて人の輪の中へと進んでいった。「まさか、安田遥さんがこんな作品を作るなんて思わなかったわ！」「この色使い、すごく大胆よね。それに、切り口も斬新で、実際に製品になったらかなり目を引くと思うわ」「これだけの作品を生み出せるなんて、きっと基礎がしっかりしているのね。さすがは熊谷教授の教え子、優秀な人材が揃ってるわ」「安田遥さん、これは将来が楽

由香里はそう言うと、遥の背をそっと押した。遥もすかさずその機を逃さずに言葉を継いだ。「私は大学四年になったら先生の研究室を受験する予定です。もしご縁があれば、先生のもとでデザインを学ばせていただきたいです」熊谷教授はその意図を汲み取り、優しく頷いて言った。「うん、頑張ってください」そう言い残し、周囲に囲まれながらその場を後にした。教授の言葉に由香里は胸が高鳴り、すぐさま遥の腕を取った。「遥、これで決まりよ！もう間違いないわ！絶対に受かる！しっかりやりなさい、お母さんをがっかりさせないでよ！」遥は顔を輝かせ、得意げに笑った。「大丈夫だよ、お母さん。私は実力あるんだから！」熊谷教授の研究室に進むこと、それはもう確実だと信じて疑わなかった。――だがその矢先、鈴が沈んだ表情でゆっくりと歩み寄ってきた。その姿を見た瞬間、遥はなぜか咄嗟にその場を離れたくなった。「話があるわ」たったそれだけの一言なのに、不思議と重たい圧が込められていた。遥は無視して立ち去ろうとしたが、まだ一歩を踏み出す前に鈴に手首を掴まれた。「どうしたの？そんなにやましいの？」その様子に気づいた由香里が慌てて駆け寄ってくる。「三井鈴、何してるのよ！遥を放しなさい！」鈴は彼女に目もくれず、遥に視線を向けた。「一度だけ、チャンスをあげる。二人で話しましょう？」周囲の人々は次第に様子に気づき、興味深そうにこちらを見ていた。遥は一度大きく息を吸ってから、由香里に向き直った。「お母さん、大丈夫だから。ちょっと話すだけ」「でも……」由香里は不安げに鈴を睨みつけた。「あの女と話しても、ろくなことにならないわよ。何か裏があるに決まってる」「平気だよ。みんな見てるし、何かされるわけじゃないから」そう言って鈴と並んで歩き出したが、その後ろ姿を見送りながら、鈴の口元にはかすかな皮肉の笑みが浮かんでいた。その様子に遥はますます不安を募らせ、無意識に両手で服の裾をぎゅっと握りしめた。二人はホールを出て、静かな廊下へと歩みを進める。やがて鈴が立ち止まり、低い声で口を開いた。「安田遥。このデザイン、どうやって手に入れたの？」遥の心臓がドクンと音を立てた。……やっぱり来た。けれど、原稿は今や彼女の手の中にある。三井鈴

鈴はそっと首を横に振り、きっぱりとした口調で言った。「いいえ。私のものは、私の手で取り戻すわ」そう言って、視線を人だかりの向こうにいる遥へと向けた。その頃の遥は、まさに脚光を浴びていた。業界の大物たちに囲まれ、楽しげに会話を交わしている。不意に鈴の視線に気づいたのか、遥は口元をわずかに持ち上げ、挑発的な笑みを浮かべた。――何ができるの？とでも言いたげな顔で。その時だった。「安田さん、熊谷教授がお呼びです」係のスタッフが遥のもとに丁寧に声をかけた。「はい、すぐに参ります」遥は微笑みをたたえたまま頷き、係員とともに足を進めた。熊谷教授は、数名の来賓とともに作品について談笑していた。遥が近づくと、教授は軽く手を挙げて呼びかけた。「こちらの村山社長が、君の作品に強く興味を持っていてね。ぜひ、デザインの意図やコンセプトを直接聞きたいそうだよ」「はい、先生」遥は社長に丁寧に会釈し、よどみなく話し始めた。「この作品は、現代社会における女性の自立をテーマにしています。独立した女性像を表現するため、大胆な色使いや輪郭を取り入れ、何度も修正を重ねた末にようやく形になりました」その説明を聞いた村山社長は、一度頷いてから、少し言いにくそうに口を開いた。「……なるほど、安田さんのテーマ設定は興味深いですし、作品にも惹かれました。ただ……」「ただ？」遥は不安を隠せず、声を上ずらせて尋ねた。「安田さんのデザインそのものに問題があるわけではありません。ただ……デザインの理念と、実際の仕上がりに若干のズレを感じるんです。私の理解違いかもしれませんが……」その言葉に、遥の顔色が僅かに変わった。「どういう意味ですか？まさか、私の作品が盗作だと疑っているんですか？」村山社長は慌てて手を振った。「いえ、そんなつもりはありません。ただ……」だが、遥は引き下がらなかった。「村山社長は、私を疑った最初の人じゃありません」そう言って、彼女はゆっくりと周囲を見回し、最後に鈴に視線を定めた。「さっきも、私の作品が盗作だと疑った人がいました」その瞬間、空気が凍りついた。ざわ……ざわ……と、観客の間に波紋が広がる。「な、なに？盗作って……？」「まさか、本当に他人のデザインを……？」「でも見た感

遥の顔色は見るからに悪かったが、それでも彼女は引き下がらなかった。「三井鈴、あなた、本気で人前で嘘をつくつもり？証拠は？ただの言葉だけで、事実をねじ曲げられるとでも思ってるの？」動揺しながらも気丈に振る舞い、人ごみの中で味方を探すように視線を泳がせる。そして――ついに彼女は見つけた。安田翔平。まるで溺れる者が藁をつかむかのように、彼女は一目散に兄のもとへと駆け寄った。「お兄ちゃん！あの人が私を陥れようとしてるの。昔のことを根に持って、私の将来を壊そうとしてるのよ！」翔平は無言のまま、遥を伴って鈴の前に立った。鈴は変わらず、静かな表情のままそこに立っていた。けれど翔平には、目の前の彼女がとても遠くに感じられた。今ここで、もしも遥の盗作が証明されれば、彼女のキャリアは終わる。何年もかけて積み上げてきた努力も、水泡に帰す。デザイナーとして生きていく道が、完全に断たれてしまう。兄として、翔平はそれだけは避けたかった。真実がどうであれ――遥を潰されるわけにはいかない。だからこそ、口から出た最初の言葉はこうだった。「鈴……もう、この騒ぎはやめてくれないか？」鈴は一瞬、耳を疑った。口元がわずかに上がったが、それは笑みではなかった。冷たく張りついた皮肉のようなものだった。「騒ぎ？安田社長には、私がしているのがただの騒ぎに見えるんだね。……それとも、盗作なんて取るに足らないことだと？」翔平の顔に冷たい影が差した。「遥が君のデザインを盗むはずがない。……これは何かの誤解だ」――予想通りだった。兄は、いつだって遥の味方。血の繋がった家族を守ることが、彼にとって何よりも優先される。鈴は静かに息を吸い、口を開いた。「誤解なんかじゃない。現実だわ。私は……」「鈴！」翔平が声を荒げた。「君は本気で、遥を潰すつもりなのか？」その瞬間、鈴は吹き出すように笑った。「――そうよ。それが何か？私は聖人じゃないわ。どうして、彼女のことを、無条件で許してやらなきゃいけないの？」翔平はなおも口調を抑えようとしていた。「……頼む。この件は、ここで終わりにしてくれないか？な、鈴」しかし、鈴はまったく揺るがなかった。むしろその顔には、呆れにも似た笑みが浮かんでいた。「安田