All Chapters of 離婚後、私は世界一の富豪の孫娘になった: Chapter 311 - Chapter 320

「……今なんて言ったの？」真理子の表情が一瞬で強張った。怒りよりも早く、動揺の色が顔に浮かぶ。そんな彼女の様子を見て、若菜は口角をつり上げて笑った。その笑みはあまりにも誇らしげで、狂気すら滲んでいる。――ようやく、この日が来た。「信じられないって？でも事実なのよ。三井鈴は、もうシンガポールで死んだわ。そのうち、あんたの耳にもちゃんと届くはずよ」その言葉を聞いた瞬間、真理子の中で何かが切れた。次の瞬間、傍らにあった掃除用のホウキを握りしめ、若菜に向かって振りかざす。「あんたみたいな腐った女が、よくも鈴の名前を口にしたわね……その口、今すぐ二度と開けないようにしてやる！」若菜は身をひるがえしてかわしつつ、なおも口を止めない。「ハハハッ、怒った？でも何を言っても、あの女はもう戻ってこないよ。もしかしたら、もう遺体すら残ってないかもね。ほら、今からでもお供えの花でも買って、仏壇にでも飾ってあげたら？三井鈴、あんたのこと見守ってくれるかもよ。死んでるけどね！」真理子の目がみるみるうちに真っ赤になり、そして一気に若菜の前へ詰め寄った。そして、感情のままに、平手打ちを振り抜く。パァンという音が響いたが――若菜はまるで痛みを感じていないかのように、また笑った。「そんなの、効かないわよ？」見かねたボディーガードたちが真理子を抑えにかかる。二人がかりで引き離され、彼女はなす術もなく店の入口まで押し戻された。若菜は足を引きずり、腰を押さえながらも、なおも笑みを崩さない。そして見下すように真理子を見て、吐き捨てた。「誰が来たって無駄よ。あんたたちじゃ、私の足元にも及ばない。三井鈴？来世でも私の敵になんてなれっこないわ。ああ、見たかったな。あの女がどんな死に方したのか――その最期、私のこの目で焼きつけてやりたかったわ」最後にもう一度、狂ったように笑い声をあげると、若菜は躊躇なくその場を去っていった。呆然とした真理子は、その場に膝をつき、焦点の合わない目で空を見つめていた。やがて、ハッとしたように我に返ると、震える手でスマートフォンを取り出し、鈴の番号を押す。けれど、いくら待っても応答はない。「……出てよ、鈴……お願いだから出て！」コール音だけがむなしく響く中、真理子の不安は一気に膨れ上

竜次はその件について何も知らなかったようで、眉をひそめながら問いかけた。「……一体、何の話ですか？」鈴は口元に皮肉な笑みを浮かべた。「ここまで来て、知らないふりをするつもり？」竜次の顔が一気に曇り、隣に控えていた刃嶋へと視線を向ける。「どういうことだ？お前たち、一体何をやらかした？」刃嶋は顔を強張らせ、小声で竜次の耳元に何かを囁いた。その瞬間、竜次は激しく卓を叩いた。「……馬鹿野郎！」刃嶋はびくりと肩を震わせ、慌てて言い訳を口にする。「怒らないでください。あれは……ほんの出来心だったんです。一時の衝動で……」竜次は奥歯を噛みしめ、怒りを押し殺した。刃嶋は長年仕えてきた右腕であり、今この場で切り捨てることは現実的ではない。そこで彼は引きつった笑みを浮かべた。「三井さん、これは何かの誤解ではありませんか？」「誤解？」鈴は冷ややかに笑った。「命を落としかけた私に、そう言うんですか？」竜次は鈴の立場をよく理解していた。この街で多少の力を持っていても、彼女を敵に回すのは得策ではない。だからこそ、彼は自ら茶を注ぎ、両手で差し出した。「部下が無礼を働きました。これは俺からの謝罪です。これで水に流していただけませんか？」鈴は鼻で笑うと、差し出された茶碗をはじき落とした。茶碗は床に叩きつけられ、粉々に砕け散る。「ふざけるな！」刃嶋が怒鳴った。「竜次さんが頭を下げてるんだぞ！それでも足りないってのか！」鈴はゆっくりと顔を上げ、刃嶋を真っすぐ見据える。「足りないわね。あなたの命でなければ、ね」たった一言だったが、その場の空気が一瞬で凍りついた。誰もが、目の前の女が本気でそう言っているのを悟った。数秒の沈黙の後、刃嶋は鼻で笑い、皮肉たっぷりに言い返す。「俺の命を奪う？やれるもんなら、やってみろ」鈴は伏し目がちに指先を弄びながら、何気ない口調で答えた。「やれる自信がなければ、ここには来ていないわ」その言葉に殺気を感じた竜次は、慌てて間に入る。「三井さん、落ち着いてください。怒りは身体に毒ですよ！」鈴は竜次の顔を見て、ひと呼吸だけ間を置いた。しかし、彼女の決意は微塵も揺らいでいなかった。この男――自分の命を奪いかけた刃嶋だけは、絶対にこのままでは帰さない。「竜次さん、早く

隣の刃嶋が、そっと声を落として言った。「竜次さん、ひとまず休憩でも……」竜次は即座に手で制し、言葉を遮った。「観戦は黙って、が基本だろ。そんなことも知らねぇのか？」刃嶋は口を閉ざし、そっと鈴を見上げた。彼女の顔には最初から最後まで一切の動揺が見られず、自分の将来どころか人生を賭けた一局だというのに、まるで他人事のように落ち着いている。フン、せいぜい取り繕ってろよ。いつまで持つか見ものだ。内心で毒づく刃嶋。すると、突然竜次が声を上げた。「あっ、いけません、それでは俺の砲が取られてしまう……」鈴が駒を進めようとした瞬間、竜次が慌てて割って入った。「今のは無しだ、さっきの一手、やり直させてくれませんか？刃嶋のせいで集中切れたんですよ」三井鈴は何も言わなかったが、その無言の表情が物語っていた。――どう思う？竜次はさすがに恥ずかしくなった。将棋歴20年の自分が、今さらこんな言い訳とは。「……そうですか、取られたもんはしょうがねぇ。進めよう」彼は自分の駒を静かに盤から外した。形勢はそれまで拮抗していたが、ここで完全に鈴が優勢に立った。竜次の額には、細かい汗がにじみ出ていた。――こいつ……強い。将棋に20年。これほどまでに読み合いを繰り返した相手は、記憶にない。そして、時は流れ、一局の対局に一時間以上が過ぎてもなお、勝敗が決しなかった。ついに、竜次が口を開く。「……三井さん。あんたは、俺が初めて凄いと思った相手です。ここまで指せるとはな」「過大評価ですよ。子どもの頃に祖父に習ったくらいで、普段は全然指さないですから」その一言に、竜次は吐血しそうな勢いで肩を落とした。――普段やってない？この俺が、本気で汗かいてんだぞ……！「……謙遜にもほどがありますよ」そのときだった。三井鈴が最後の一手を打ち、詰みを告げた。「……竜次さん、勝負あり、ですね」竜次は手を止め、自分の駒が完全に詰んでいることを確認した。終わった。完膚なきまでに。「……まさか……竜次さんが……負けるなんて……！」刃嶋が立ち上がり、信じられないというように叫んだが、盤面がその全てを語っていた。三井鈴は肩をすくめ、気楽な様子で口を開いた。「どうします？竜次さん」竜次は静かに目を閉じ、

鈴はおとなしくうなずいた。「うん、大丈夫だよ、仁さん。ちゃんとわかってる……」「今や竜次が君の傘下に入ったんだ。これからは浜白での立ち回りがだいぶ楽になるはずだ」その点について、鈴はあまり深く考えていなかった。彼女にとっては、ただちょっと扱いやすい小間使いがひとり増えただけ、そんな感覚だった。――けれど。この何気ないひとつの行動が、すでに浜白の裏社会を大きく揺るがしていることなど、知る由もなかった。その頃――若菜はそんなことも露知らず、ホテルのVIPルームで身支度を整えていた。華やかに着飾った鏡の中の自分に、満足げな笑みを浮かべる。そのとき、扉がノックされた。「やっと来たね……！」待ちきれずに駆け寄ってドアを開けた彼女の目に映ったのは、見慣れた刃嶋の顔。けれど今日は様子が違った。その背後には、屈強な男たちが数人立っている。若菜の笑みが少し曇った。「刃嶋、今日はどうしてそんなに人連れてきてるの？」刃嶋は険しい表情を浮かべたまま答えず、手を振って男たちを下がらせると、ゆっくりと部屋に入った。ドアが閉まる。若菜は彼にぴたりと身を寄せた。「どうしたの？機嫌悪いの？だったら、私が気分よくさせてあげる……」囁きながら手を伸ばし、その指先がだんだんと下へ滑り――その手首を、刃嶋が無言でつかんだ。「やめろ。今日はそういう気分じゃない」若菜は目を見開いた。これまで一度も、刃嶋にそんな口調で拒まれたことなんてなかった。けれど、すぐに笑顔をつくり直す。「ねぇ、三井鈴のことどうなったの？さすがにもう、死んだんでしょ？」刃嶋は顔をそらしながら彼女を見て、問い返すように言った。「お前はどう思う？」若菜は気にも留めず、笑いながら言った。「ハハッ、あの女、やっとこの世から消えたってわけね。これで、もう誰にも私の上に立たれずに済むわ」その言葉に、刃嶋は静かに、しかしはっきりと告げた。「夢を見るのも、ほどほどにな」若菜の表情がこわばる。「……なにそれ。もしかして、しくじったの？」刃嶋はじっと若菜を見据え、自嘲気味に笑った。「なあ、若菜……お前、よりによってなんであの女に手を出したんだ。俺も……あいつを甘く見てた」後悔が、胸にじわじわと滲んでくる。どうしてあの時

「真実を話してもいいわよ。でも――」若菜はゆっくりと口を開いた。「私を浜白から出してくれること。そして、後の人生を安泰に過ごせるだけのお金を用意して。そうしたら……教えてあげてもいい」「……いいだろう」一言の返答に、若菜は心の底から驚いた。まさか、翔平が三井鈴のためにここまでやるなんて――彼女の中にあった最後の余裕が、音を立てて崩れていく。「翔平、こんなことになるくらいなら、最初から……」「くだらないことを言うな。俺の我慢にも限界がある」翔平の言葉は冷たく、容赦がなかった。若菜は肩を震わせながらも、首を小さく振った。「翔平、私はバカじゃないわ。今ここで話すわけないじゃない。もし真実を話したら、その瞬間に私は捨てられる……だから、私を国外まで送り届けてくれたら、そこでちゃんと話すわ。信じて」だが、翔平はただ見下ろし、鼻で笑うような目で彼女を捉える。「この世に、俺を脅して通じる人間なんていない」言い終えると同時に、扉の外に向かって声を掛けた。「彼女を刃嶋に引き渡せ。二時間は、甘すぎたな」若菜の顔が一気に青ざめる。――翔平が、本気だ。「やめて、翔平！言う……言うから……！」懇願するような声も空しく、護衛が彼女を無理やり引き立てようとする。若菜の中に、死の恐怖が駆け巡った。あの男に渡されたら、命はない――「翔平……あの子は……本当はあなたの子じゃないの。あの夜、あなたは酔ってたから、何もなかった。全部、私が仕組んだの……あなたにそう思わせたくて……」震える声が、部屋に響く。その瞬間、護衛の動きが止まり、若菜は崩れるようにその場に座り込んだ。「翔平……本当にごめんなさい……お願い、助けて……私、死にたくない……」涙が頬を伝って次々と落ちる。ちょうどそのとき、大きく扉が開いた。いつの間にか鈴が立っていた。まるでこの場のすべてを見届けていたかのように、静かに佇むその姿からは、一切の感情が読み取れなかった。彼女はゆっくりと顔を上げ、翔平と視線を交わす。かつて、あれほどまでに深い愛を宿していたその目には、今はもう、何の色も残っていない。まるで穏やかな湖面のような、ただ静けさだけが広がっていた。「安田さん。……これが、私を呼んだ理由？」鈴はもう、すべてを察