All Chapters of 離婚後、私は世界一の富豪の孫娘になった: Chapter 331 - Chapter 340

「信じないで、あれは全部ウソよ！」取り巻きの女が必死に取り繕うように言い募る。けれどその瞬間、悠生が駆けつけてきた。真っ直ぐ鈴のもとへと歩み寄ると、周囲の空気が一変する。「鈴さん、大丈夫だった？」鈴は肩をすくめ、平然とした表情で「うん、平気」と答えた。だが悠生は、先ほどの録音を聞いていた。視線を鋭く巡らせながら、場にいた人々に向けて声を上げた。「三井鈴さんは、俺が正式にお招きしたゲストだ。そんな人に、勝手な言いがかりをつけるつもりか？」そのひと言で、先ほどまで騒いでいた人々はみな口を閉ざし、ばつが悪そうにその場を離れていった。美和は呆然とその光景を見つめていた。――どうして鈴木悠生が、三井鈴に対してこんなに親しげなの？その意味が頭に追いつかないまま、彼女はパチパチと瞬きをして、すぐに笑顔を作る。「鈴木さん、私は清水電器の清水美和と申します。お目にかかれて光栄です」媚びるような声と態度で距離を縮めようとしたが、悠生はまったく相手にしなかった。目線を鋭く向けたのは、美和の隣にいた取り巻きだった。「さっき、鈴さんのことを侮辱したのは――お前か？」取り巻きは目を丸くしたまま動けずにいる。悠生はそれ以上何も言わず、スマートにスタッフへと指示を出す。「こいつを外に出して」警備員がすぐに現れ、言われるままに取り巻きをその場から連れ出していった。そして、悠生は鈴のほうへと向き直り、自然な流れで彼女をエスコートしながら会場内へ入っていく。その後ろ姿を、残された美和はただ呆然と見つめるしかなかった。心の中には、得体の知れない焦燥とざわつきが残ったままだ。――この女、いったい何者なの……？鈴が会場に足を踏み入れた瞬間、まるで空気が変わったかのようだった。多くの視線が彼女に集まり、各界の来賓たちが次々と挨拶に訪れる。鈴はその一人ひとりに、丁寧に、礼儀正しく応えていく。一方の美和は、その様子を遠巻きに見ながら、胸の内に渦巻く感情を抑えきれずにいた。――あんなの、想定外よ……そんな中、会場の扉が静かに開き、陽翔が姿を見せた。その瞬間、美和の目が彼に吸い寄せられる。慌てて服のシワを整え、ポーチの鏡でメイクを確認する。万全を期して、笑顔を浮かべたまま彼に近づいた。

鈴の視線が鋭く美和を射抜く。その瞬間、なぜか美和はビクリと肩をすくめ、思わず首を縮めていた。鈴は知っていた。美和が最も大切にしているものは何かを。だからこそ、声色は柔らかく、だが言葉は容赦なかった。「清水電器……そろそろ改革すべきじゃない？今回のビジネスサミット、降りた方がいいと思う」その一言に、美和はまるで雷に打たれたかのように叫んだ。「ダメッ！」反射的な拒絶。清水電器は一族唯一の希望。もしこのサミットから撤退すれば、企業としての信用も、地位も、大打撃を受けることは間違いない。「三井さん……他のことなら何でもしますから、それだけは許してください」鈴は一切の表情を浮かべず、冷淡に告げた。「今なら、自分で身を引けば最低限の面子は守れる。でも拒んだら、強制的に排除されるかもね。そうなったら……清水電器が無事でいられる保証はないわよ」美和の膝がかくんと折れ、足元が揺らいだ。ゾワリと背筋を走る冷気。この女が、こんなにも計算高く、冷酷だとは思ってもみなかった。彼女の口からようやく絞り出された言葉は、悔しさにまみれていた。「……清水電器は、うちの家族のすべてなんです。お願い……潰さないでください……私が悪かったから。謝ります、ちゃんと謝りますから……ごめんなさい……ごめんなさい……」けれど鈴は、何も言わなかった。何も見ていないかのように、美和の隣をすれ違い、そのまま歩き去っていった。その一歩一歩が、まるで宣告のように美和の心に突き刺さる。次の瞬間、体の力が一気に抜け、美和はその場に膝をついた。風が吹き抜け、背中を冷たく濡らした服に、ゾクリと震えが走る。――三井鈴、あんたって女は……ほんと、容赦ない……！「三井さんってほんとすごいわよね。生まれも良いし、実力もあるなんて」「帝都グループを引き継いでから、たった半年で利益が10％も上がったって聞いたよ」「国際財閥で10％アップって……どれだけ凄まじいか分かる？」「商才もビジュアルも完璧……羨ましい限りだよね」周囲から聞こえてくる鈴への賛辞の声。美和はそのひとつひとつが心に爪を立てるように感じていた。彼女の視線は、群衆の中心で輝く鈴に向けられ、口の中に苦いものがこみ上げる。「……ふん」鼻で笑い、思わず口に出した。

続いて、鈴は自らの経営経験について、軽快な口調で話し始めた。言葉にはユーモアがありながらも、決して出しゃばらず、かといって卑屈にもならず、そのバランスの取り方が絶妙だった。わずか十分ほどのスピーチだったが、会場の誰もが真剣に耳を傾けていた。彼女の話が終わったあと、一瞬の静寂が訪れ、その直後に雷鳴のような拍手が沸き起こった。「三井さんって、ほんとにビジネスの天才だわ」「話の構成が明快だし、余裕もある。そりゃ帝都グループが伸びるわけだよ」「若いのに、あのビジネス感覚……学ぶことが多すぎる」「もし一緒に仕事できたら、それだけで名誉なことだよね」──会場は絶賛の声で包まれていた。その様子を見ていた美和は、完全に固まっていた。もともとは奇襲のつもりだったのに、まさか鈴の評価を一気に押し上げてしまう結果になるなんて──そんなはず、あるわけがない。「待って……！」思わず声が出た。ステージから降りようとした鈴を呼び止め、美和は遮るように言った。「三井さん、いくつか質問させてもらえますか？」鈴はその敵意に気づきながらも、落ち着いたまま頷く。「どうぞ、ご遠慮なく」美和は、幼い頃から経営の感覚を叩き込まれ、家族からも次期当主として育てられてきた。実力では決して引けを取らない──そう信じていた。だからこそ、わざと複雑で難解な質問をぶつけ、鈴を困らせようとした。「現在のように市場経済が冷え込み、株価も暴落、ファンド市場も混乱する中で、資金繰りを守るにはどう対応すべきでしょうか？」会場の空気がざわめいた。それは多くの企業が抱える現実的な課題だった。この問いにうまく答えられなければ、先ほどの好印象も台無しになりかねない。美和は挑戦的な目を向けた。だが鈴は、マイクを持ち直しながら柔らかく語り始める。「この時代、適切なレバレッジの活用は、必要不可欠な選択肢のひとつです──」約五分。資金繰りと金融レバレッジに関する理論と実践を分かりやすく解説し、会場からは再びどよめきと拍手が起こった。──完璧な回答だった。美和は諦めずに、さらにいくつかの質問をぶつけたが、どれも鈴は軽やかに、理路整然と返してみせた。そのやりとりだけで、鈴への評価は一段と上がり、舞台を降りると同時に、複数のビジネス関係者が名刺

悠生は何度も頷き、「もちろん、それ以外はどうでもいい」と言った。「でもね、私は思うの。あなた、すぐに運命の人と出会うんじゃないかな」そう言われて、悠生は目を見開いた。「……鈴さん、それって冗談だよね？」鈴は片眉を上げて問い返す。「信じられない？」「信じないわけじゃない。けど、この世界で鈴さん以外に心を動かせる人なんて……もう現れない気がするんだ」そう呟くと、悠生は少し目を伏せてため息をついた。「でも……俺の気持ちより、鈴さんが幸せになることのほうがずっと大事だから」――だから。彼は迷いなく帝都グループを離れた。すべては、鈴の幸せのために。自分の幸せなんて、とうの昔に優先順位の外だった。「そうだ鈴さん、今夜、ちょっとした集まりがあるんだ。一緒に来ない？」鈴は断ろうとしたが、悠生は急に困ったような顔になった。「お願い、ちょっとだけ顔出してくれない？じゃないと、うちの親父がマジでうるさいんだ……」その顔があまりに情けなくて、鈴はつい吹き出してしまった。あの悠生にも、怖い人がいるんだ。そう思ったらなんだか可笑しくなって、つい頷いてしまった。「……いいわよ」「やった！じゃあ、今夜ね！」夜になって、鈴はシンプルな服に着替えて出かけた。悠生が用意した場所は、高級のバーだった。到着すると、悠生はすでに店の前で待っていた。彼女を見つけるなり、ぱっと手を振る。「鈴さん、こっちこっち！」鈴は彼のもとへ歩み寄り、そのまま連れられて店内へと入る。通されたのは落ち着いた個室。中には男女合わせて十人ほど、どれも悠生の幼なじみらしく、みな打ち解けた雰囲気で鈴を迎えてくれた。「三井さん、何する？麻雀？ポーカー？それともサイコロ？」「なんでもいいわよ」そう答えると、自然と麻雀が始まった。鈴はほとんどやったことがなかったが、どうやら運が良かったらしく、一周するころにはチップが倍に増えていた。「……ちょっと勝ちすぎたかも」少しばかり気まずさを感じた鈴は、「トイレに行ってくる」と言い訳して、そのあいだ悠生に代わってもらった。部屋を出た彼女は、そのまま廊下を進み、階段を上って屋上のテラスに出た。夜風が肌に心地よく、少し息を整えようとしたそのときだった。「――やめて！お願

「どうしよう……明日の朝には、私たちみんな連れて行かれちゃうんだって……もう、家族に会えないのかな……」「うぅぅ……死にたくないよ……誰か……誰か助けて……」すすり泣きが部屋のあちこちから聞こえてきた。鈴はその様子を見つめ、目を伏せた。胸の奥がきゅっと締めつけられる。この時代に、文明社会と呼ばれるこの世界で、まだこんな暗くて酷いことが行われているなんて、信じたくなかった。泣き声の方向に目をやると――そこで、ひときわ異質な視線とぶつかった。その目は驚くほど冷静で、この場の悲痛な空気とは明らかに違っていた。少女は十七、八といったところだろうか。だが、そのまなざしには大人顔負けの冷静さと知性があった。無表情のまま、じっと鈴を見つめてくる。まるで心の奥まで見透かそうとしているような鋭さだった。沈黙が数秒、いや数十秒ほど続いた。やがて、少女が口を開く。「本当に……私たちを助けられるの？」鈴は迷いなく頷いた。「信じて、必ず助け出す」その言葉に、少女の瞳に一瞬、淡い光が宿った。だが、少女の視線が鈴の縛られた体に向いた瞬間、さっき灯った希望が一気にしぼんだ。鈴はその視線に気づき、目を伏せながら自分の腕に巻かれた縄を見つめた。そして、ふっと皮肉げに笑う。――こんな雑な縛り方で、人を閉じ込めようなんて、甘すぎる。そのまま、鈴は何の躊躇もなく指を動かし、流れるような手付きでロープをほどいていく。無駄な動きひとつなく、ほんの数十秒で自由の身になった。「えっ……解いちゃった……？」「すごい……本当にすごい……！」女性たちがざわめいたが、鈴はすぐに人差し指を口に当て、小さく「しっ」と制した。空気が静まり返る。彼女たちの瞳に、わずかに光が戻っていた。泣いていた女の子も、涙をぬぐって鈴を見つめている。鈴は黙ったまま、ひとりずつ手早く縄をほどいていく。やがて、全員が身動きできるようになった。先ほど冷静だった少女も、いまは目を輝かせながら鈴を見つめていた。「……お姉ちゃん、私、竹内梨花っていいます。もし外に出られたら、絶対にお礼します！」「梨花ちゃん……大丈夫。必ず、みんなで一緒に帰ろうね」鈴はそう言って彼女の頭をそっと撫でた。少女は力強く頷いた。鈴は全員を集