Semua Bab 離婚後、私は世界一の富豪の孫娘になった: Bab 371 - Bab 380

「母さん、また何を言ってるんだよ！」翔平はあわてて声を荒げた。まさか由香里がここまで露骨に鈴を敵視しているとは、思ってもいなかった。……以前の自分は、ほんとうに見誤っていた。鈴はそれを気にする様子もなく、静かに言った。「安田さん、それじゃ、失礼するね」翔平は慌てて追いかけようとしたが、由香里がその腕をつかんだ。「翔平、ああ……なんだか胸が苦しい……息が……」「おばさま、大丈夫ですか？」望愛が慌てて駆け寄る。翔平もすぐに心配そうに前へ出た。「母さん、大丈夫？どうしたんだ……」けれど次の瞬間、由香里はさっきまでの苦しさが嘘だったかのように翔平の腕を引き寄せた。「翔平、お願いだから、あの女とはもう関わらないで。赤穂さんを見てみなさいよ、優しくて、家柄もよくて、有名なデザイナーよ？赤穂さんとなら、きっとうまくいくわ」その言葉に、翔平の眉間がぴくりと動いた。すべてを悟ったように、唇に皮肉めいた笑みを浮かべる。「……母さんの演技、ほんと見事だな。昔の俺なら、まんまと騙されてたよ」「翔平、なにそれ……そんな言い方ってないでしょ、翔平！」由香里の叫びもむなしく、翔平は一言も返さず、鈴の後を追って店を飛び出した。だが――すでに遅かった。外に出たときには、鈴の乗った車は通りの先で小さくなっていた。車内、鈴はさきほど受け取った名刺を指先で弄びながら、そこに記された「赤穂望愛」の文字を見つめていた。――なんだろう、あの人。終始にこやかで丁寧だったのに、どこか引っかかる。どこかで感じた違和感が、胸の内に小さな棘のように残っていた。鈴はスマホを取り出し、とある番号に電話をかける。数秒後、結菜の明るい声が受話器の向こうから弾けた。「どうしたの、鈴～。まさか私のこと、恋しくなっちゃった？」鈴はくすっと笑い、「今、忙しい？」「忙しいに決まってんじゃん、死ぬほど。で、なになに、どうしたの？」「ひとり、調べてほしい人がいてね」「へぇ？珍しいじゃん。どんなヤツ？まさか元カレの新しい彼女とか？」「赤穂望愛って名前、聞いたことある？」「んー……待って、それ、どこかで聞いたな……ちょっと待ってて、今調べるから！」しばらくザザッという紙の音とキーボードの音が混じる。数分後、電話の向こうから叫ぶよ

「鈴、これ……通報者の元ツイートのリンク」真理子が差し出したスマホを受け取って、三井鈴は画面を覗き込んだ。そこには、本人確認書類を手にした通報者が、ショップの複数の定番ドレスを盗作だと訴えていた。添えられていたのは、彼女自身のデザイン原稿と、該当するドレスとの比較画像。どれも一目で似ているとわかるものばかりで、文面には明確に「三井鈴のデザインは盗作である」と断じられていた。指先で画面をスクロールしながら、鈴の顔には徐々に驚愕と困惑が滲んでいく。映っているのは、どれも彼女が一からデザインしたものだった。盗作など、まったく考えられない。その中には、大学の卒業制作で発表したドレスまで含まれていた。「ありえない……絶対にそんなはずない」スマホを閉じて、唇をきゅっと噛む。混乱したままの鈴の前に、今度は仁が一枚の紙束を差し出した。「調べた。今回被害者として名前が挙がってるのは『ジョイオン』って名義のデザイナー。国際的に有名で、デザイン界でもそれなりに影響力がある人物らしい。さっき、彼女のインスタにもこの件が上がってた。『権利を守るため、法的手段も辞さない』ってさ」「……ジョイオン？」鈴は思わず吹き出した。「赤穂望愛？私があの人のデザインをパクったですって？冗談でしょ」仁は無言でiPadを差し出す。画面には望愛のSNSアカウントが映っており、ページ最上部には例の投稿がピン留めされていた。「鈴、焦るな。この件、裏がある。うちのスタッフの話だと、トレンド入りも仕組まれたものだ。広告枠を買い取って、最低三日間は話題を固定させるって。今は一旦抑えたけど……このままだと拡散は止まらない」言葉の先を濁した仁の意図は、鈴にも分かっていた。デザイナーにとって盗作は命取り。潔白を証明できなければ、店の信用も、自分の名前も、一夜で崩れ去る。「……絶対に、白黒つける」鈴の声に迷いはなかった。仁は静かに頷く。「こっちのデザインがオリジナルなら、どうして向こうが先に声を上げることができたのか。カギは、やっぱり彼女の側にあるはずだ」二人は目を合わせる。次の行動はもう決まっていた。「……彼女に会おう」鈴は以前もらった名刺を取り出し、そこに記された番号へと電話をかける。「赤穂さん、三井です。少しお時間いただけませんか？」驚くことに、

「二百億ですって？」あまりに強欲すぎて、呆れるしかない。「はぁ？二百億？寝言は寝て言えっての！」真理子は容赦なく言い返した。どんなことがあっても、彼女は鈴が人の作品を盗むような人間だとは思っていなかった。「誰がパクったかなんて、いずれ真実が証明するわ。あんたが国際的に有名だからって、事実をねじ曲げていいわけじゃない。あんたのファンが今のあんたの姿を見たら、どう思うかしらね？」「……」望愛は微笑を浮かべたまま、真理子の言葉を無視した。腕を組んだまま歩を進め、鈴との距離が半歩ほどになったところで立ち止まり、ふと顔を上げて彼女を見下ろす。「回りくどい話は抜きにしましょう。選択権は三井さんにある。お金で穏便に済ませるか、それとも――互いに粉々になるか。ねぇ、三井さん？」鈴は、彼女の中にある敵意をはっきりと感じ取っていた。ただ、それがどこから来るのかが分からない。これまで、望愛と自分の間には接点などなかったはずなのに。「……赤穗さん、あんたみたいに図々しい人、初めて見たわ」望愛は平然としたまま答えた。「でも、あなたが昔やったことに比べたら、私のなんて可愛いもんじゃない？」――昔のこと？その言葉の裏に含まれた意味を、鈴は読み取り、疑念が心の底でじわりと広がっていった。望愛は指を三本立ててみせた。「三日あげるわ。お金を用意する猶予よ。三日後、もし払えなかったら――あなたの評判も名誉も、跡形なく潰してやるわ」「……」その場の空気が一気に凍りつく。どれほどの沈黙が流れただろうか。低く、男の声が空気を割った。仁が静かに言った。「わかった。こちらは同意する。だが、これだけの資金を準備するには、各銀行との調整が必要だ。七日、時間をもらおう」その言葉に、望愛は満足げに笑い、挑発的に眉を上げて鈴を見やった。「三井さん、それでいいの？彼があなたの意思を代表してるってことで？」鈴は彼を見上げ、目が合ったその一瞬、心を落ち着けた。「……ええ、七日間で」望愛は即答した。「いいわ、七日で。楽しみにしてるから」そう言い残して、くるりと背を向け、遠ざかっていく。そして周囲の視線が途切れたその瞬間、彼女の顔から作り物の笑顔が消えた。「望愛、本当にあの金、受け取ったらそれで終わ

「事故に関する資料、全部私のメールに送れ」「了解、ボス」たった一分後、蒼士は必要な情報をすべて送ってきた。仁は受信箱を開き、流れるような動作で中身を確認していく。「仁さん、それ……何？」いつの間にか鈴が目を覚ましていた。仁は画面から目を離さずに答える。「望愛の身元を調べてた。特に変わった点はなかったが……五年前に事故を起こしてる。両親は亡くなって、彼女だけが生き残った」鈴は眉を寄せた。望愛の強すぎる敵意が頭をよぎる。「仁さん……まさか、あの事故が私と関係あるって思ってる？」仁は黙ってスマホを渡した。鈴は内容を確認し、首を横に振る。「その前に、私は望愛のことなんて知らなかったし、ご両親にも会ったことない」言いながらも、胸の奥に澱のような違和感が残った。――望愛はどうして、自分にあそこまで強い敵意を向けてくるのか。まるで何か、深い恨みでもあるかのように。「考えすぎるな」仁は静かに肩へ手を置き、安心させるように言った。「心配するな。全部、私に任せろ」「……うん」鈴はうなずいたが、胸にひっかかる疑念は拭えなかった。この件には、きっと何かある――。そんな思いが、消えなかった。仁はその表情の重さに気づき、話題を切り替えた。「コロンビアまでは、あと1時間くらいだな」鈴は深く息を吸い込んで、小さく返事をした。この街に来るのは、大学を卒業して以来だった。見慣れていたはずの風景は、今ではどこか遠く、そして少しだけ怖い。彼女の脳裏には、翔平の顔が浮かんでいた。彼と出会ったのは――このコロンビア大学だった。飛行機が、プライベート滑走路に着陸する。蒼士はすでに到着しており、姿を現すなり満面の笑みで駆け寄ってきた。「ボス～～！うぅ……やっと会えましたよぉ！」勢いよく飛びついてこようとする蒼士を、仁はサッと身を引いて回避する。あからさまに迷惑そうな表情を浮かべながら。それでも蒼士は懲りず、もう一度抱きつこうと身を乗り出した。――が、そのとき。仁の隣に立つ鈴の姿に気づいた。目をぱちくりさせ、その場で動きを止める。内心ではすでに、テンションが跳ね上がっていた。……女の人が……ボスの隣に……？信じられない光景だった。「ボ、ボス……俺、今、夢見てるわ

目の前の男――容姿、物腰、教養、どれを取っても申し分ないその姿に、ケリーは思わず感嘆の声を漏らした。「鈴、あなた目が高いのね。結婚生活、きっとうまくいってるんでしょう？」「ケリー教授、あの……」「実は今日はですね、鈴が在学中に作ったデザイン作品を探しに来ました。学校にデータが保管されているかと思いまして」仁が鈴の言葉をさえぎり、淡々と目的を告げた。ケリーはそれを聞くと、すぐにうなずいた。「学生の作品はすべて電子データで保存してあるから、資料室で確認できるはず。案内するわ」「それはありがたいです、ケリー教授」仁が丁寧に礼を述べると、ケリーはどこか名残惜しそうに鈴を見つめた。「鈴はね、私が教えてきた中でも一、二を争うほどの才能の持ち主だったの。大学院への推薦もしたけれど、結婚のために辞退したのよ。惜しかったわ」軽くため息をつきながらも、ケリーはすぐに微笑みを浮かべ、続けた。「でもね、あなたたちがこうして今も仲睦まじく歩んでいる姿を見てると、人生って本当にいろんな形があっていいのよね。計画通りに生きるだけが幸せじゃないし、自分の道を選ぶことも立派なことよ」鈴はそっと視線を落とした。――あの頃の自分も、そう思っていた。自分の選んだ人生、自分の選んだ相手。それが正解だと信じていた。でも――若さゆえの選択は、やはり霧の中だったのかもしれない。「……着いたわ。ここが資料室」ケリーの声に、鈴は思考を断ち切り、目の前の扉に視線を向けた。「ちょうど鍵、持ってるのよ。開けるわね」ケリーはそう言ってバッグから鍵を取り出すと、扉を開けて「さあ、入りましょう」と促した。三人は資料室の中へと足を踏み入れる。中は広く、棚とキャビネットが整然と並んでいた。ケリーは奥の一角を指差した。「あそこがデザイン学部の資料コーナー。見てみて。……ただ、紙の資料はだいたい三年で処分されるから、残ってないかもしれないけど」鈴と仁はそれぞれ散らばり、資料の棚を探し始めた。鈴は名前の画数順にファイルを確認していく。しばらくして、ふたりはすべての紙資料を確認し終えたが、鈴に関する記録は見当たらなかった。「紙がなければ、電子データがあるはずよ」ケリーは鈴を連れて、室内のデスクトップパソコンへと向かう。だが――